武则天虽然篡夺了李唐最高权位，自己登基称帝 ，做了女皇，但她指定的储君仍是她和唐高宗李治所生的儿子李显 。不少大臣表面上尊她一声皇帝，内心则把她视作太后，一心想恢复李唐天下。这些心向李唐的大臣们不敢对武则天怎样，却把她最宠信的心腹，比如其幸臣张昌宗、张易之兄弟当成攻击的标靶。张氏兄弟相貌俊雅，风流倜傥， 又温存体贴，善解人意，由此得到武则天的特别恩宠，权倾朝野。 二张恃宠生娇，独霸朝堂，贪赃枉法，坏事做绝 。到武则天年迈多病时，这两人担心靠山崩塌后会遭清算，于是想造反称帝。

史载，武周长安四年（公元704年）， 已八十一岁高龄的武则天年迈多病，常卧床不起，张昌宗、张易之兄弟终日在长生殿中陪伴，端茶倒水，侍奉汤药。朝臣崔玄暐对武则天说：“太子仁孝，可在陛下身边侍候汤药。 宫内不宜让外姓人出入”。武则天知道崔玄暐口中的“外姓人”指的是张氏兄弟。但她与二张朝夕相处，不相信这对男宠会对她有歹心，没有采纳崔玄暐的建议。

武则天

张昌宗 、张易之兄弟对崔玄暐话中隐含的深意也是十分清楚，心中恐惧异常。在极度不安情绪的支配下，他俩迫不及待地在宫中培植党羽，扩充势力，以备不测。就在此时，洛阳城内到处发现了匿名揭帖，说二张阴欲谋反，坊间亦多有类似传言。流言喧嚣尘上 ，不绝如缕，使原本就惶恐不安的张昌宗更加心惊肉跳。他慌忙命人请来了洛阳城中有名的象纬大师李弘泰，要他给自己卜卜卦、算算命，预测一下吉凶。李弘泰知道二张是有钱的主，就大肆吹捧张昌宗相貌不凡，有天子之相，撺掇他捐钱大造佛寺，以笼络人心，求得天下人拥护 。张昌宗听罢，一颗忐忑不安的心才稍稍平静，便准备捐资兴建佛寺。他正忙着张罗，不曾想自己的一举一动早已被众大臣严密监视。大臣杨元嗣立刻向武则天检举了这件事，武则天不便公开庇护，遂命宋璟和韦承庆、崔神庆负责审理此案。

凤阁侍郎韦承庆、司刑、司礼卿崔神庆二人都是张昌宗的党羽，当然要极力为二张开脱，便对武则天说：“李弘泰奏劾之事，张昌宗已经坦白自首，不必再问罪。李弘泰妖言惑众，构陷大臣，应处死罪” 。

影视剧照：神龙政变

御史中丞宋璟以骨鲠钢直著称。他见韦、崔居然为张昌宗脱罪，立即反对道：“既然李弘泰诬陷有罪，张昌宗为何当时不把他送官法办？说明他早已包藏祸心，依法当处极刑，并灭其三族” 。武则天听后心里亦有疑惑，但二张是自己的幸臣，旧情难舍，难下诛戮决心。宋璟见她犹豫不决，又说：“陛下如不立即处置张氏兄弟，恐怕难服众心，造成人心浮动”。大臣李邕紧接着说：“宋璟所奏并非出于私心，而是攸关社稷安危，愿陛下明察”。武则天也觉有理，但左思右想，仍难下决断。

之后，桓彦范、崔玄暐等忠于李唐的大臣接连上疏，请求女皇严惩二张。武则天难舍旧情，总是以“护犊子”的态度敷衍说：“张昌宗已经坦白自首，何必穷追不舍，再加刑戮”？宋璟以激愤的语气说：“张昌宗得到陛下的分外恩宠，势焰熏天，反对他自然会惹来杀身大祸，但为了国家，我死而无恨”。武则天见他如此激动，为缓和气氛，便命张昌宗自行去御史台配合调查。宋璟担心夜长梦多， 立即火速开审。谁知审讯刚开始，武则天的旨令就到了，她下令赦免了张昌宗。

影视剧照：张柬之

大周长安五年，武则天已病入膏肓。宰相张柬之乃老谋深算之人，他认为如今时机已成熟，于是与桓彦范、敬晖、崔玄暐等人暗室密谋，商量如何具体行动。为保万无一失，张柬之偷偷找到负责宫廷禁卫的羽林卫大将军李多祚商榷，希望能得到羽林军的支持。李多祚本是唐高宗李治的心腹，久藏报恩之心，在了解张柬之的意图后， 立刻指天发誓曰：“只要有利于国家，吾谨遵宰相安排”。

桓彦范和敬晖则去东宫见太子李显，请他出来主持诛杀张昌宗、张易之的行动，太子自然愿意。

当初，武则天之所以选中李显继承帝位，是因为看中了他昏庸懦弱的性格，认定他称了帝也难成大气候，废立还不是自己一句话的事？

之后，李显几遭废黜，若不是性格刚强的老婆韦氏鼓励扶持他，他早就忧惧而死了。直到圣历元年（698年）三月，被贬为庐陵王的李显被秘密接回神都洛阳。九月，武则天出于政治策略上的考虑，将李显重新立为太子。

武则天篡唐称帝后，武、李两姓储位之争异常激烈。武则天的子侄辈武承嗣、武三思、武攸嗣等均觊觎储君之位，且跃跃欲试，还曾联合酷吏一起迫害李氏宗亲。武氏党羽、洛阳人王庆之等纠集数百人上表请立武承嗣为太子，并请废黜李显的嗣位。忠于李唐的宰相李昭德便假借圣命将王庆之杖毙。武李双方的储位之争已白热化到你死我活、喋血宫门的程度。

宰相狄仁杰、王方庆、王及善等苦口婆心地劝说武则天应当维护李唐正统，立李姓为嗣皇帝，以享万年香火，并力主召还被贬斥在外的庐陵王李显。

在此情况下，武皇帝不得不及早解决储位虚悬的问题，并决定立李姓为储君。

复立庐陵王李显为太子，是晚年武则天一项重要而明智的决策。昏弱的李显虽不是帝王材料，但是复立他，表示武皇帝在李、武两姓之间做出的最终抉择。这种顺应朝野之心的决定，平息了李武两姓间长达8年的储位之争，与结束酷吏政治一起，消弭了不安定因素，也开创了武周最后一段时期的清新政局。

神龙元年（705年）初，武则天病情恶化，身边只有男宠张昌宗、张易之兄弟，宰相、太子都难见女王一面，诏令都由二张发出。在此情形下，矫诏篡夺帝位基本不可能。因此宰相们很担心，商讨后决定以兵谏的方式逼迫女王退位，拥立太子李显为天子，复兴李唐。

正月二十二日，张柬之、崔玄暐、桓彦范、左武卫将军薛思行等人，率羽林军五百余人，匆匆抵达玄武门，羽林卫大将军李多祚、太子宫内直郎王同皎去东宫迎接太子共同举事。但事到临头，太子显胆怯、恐惧病复发，战战兢兢不敢出宫门。王同皎不得不把太子显强行抱上马背，众人簇拥他向后宫进发。玄武门离武则天居住的长生殿不远，有重兵把守，守门将士拒不开门，张柬之等人命参与政变的羽林军发起攻击，很快便攻下玄武门，斩关冲入。

张氏兄弟这时正在长生殿迎仙宫中，听到外面人声喧哗，兵器铿锵，情知不妙，想出门逃窜，刚到门廊下就被军士击杀。众人裹挟着李显轻手轻脚的迈进皇帝寝殿，远远地环绕龙床伫立着。武则天早已听见外面的声响，惊问：“尔等是何人” ？张柬之小心翼翼地答道：“张易之、张昌宗谋反，臣等奉太子令诛之。愿陛下返政太子，顺从天意”。武则天压抑着怒火对太子说：“既然那两个小子已经被你们杀了，那你就赶快回东宫去吧” ！李显还没来得及作答，桓彦范上前说：“太子怎能再回东宫。当年先帝把爱子托付给陛下，如今太子在东宫已经很久了。愿陛下传位给太子以顺从天意人愿” 。一生刚毅多智的武则天很少流泪，这时她见一大群全副武装的羽林军将士杀气腾腾地环绕四周，心知自己已无法掌控政局，大势已去 ，不由得流下两行清泪。

几天后，武则天被迫宣布退位，传位给太子。二十五日，李显登基即位，是为唐中宗。武则天迁往皇城西南的上阳宫静养。不久，武则天在寂寞凄凉中离世，临终时在遗诏中宣布革除自己的帝号，以“则天大圣皇后”的名义下葬，表示自己仍是大唐的皇后，若不是武周的皇帝。唐中宗给母亲上尊号“则天大圣皇帝”。二月四号，正式恢复大唐国号。创始自六九零年的武周王朝，持续了十五年，至此（705年）宣告结束。旗帜的颜色由武周的大红色恢复为大唐的杏黄色，郊庙、社稷、陵寝、官阶名称等，都恢复了永淳元年（682年）之前的旧制。废除则天文字，定长安为国都，神都洛阳恢复旧称，作为陪（东）都。唐室光复告成。