三国舞台上，曹操是文武兼备的大英雄，不但具有高超的政治、军事才能，还是一流的诗人和文学家。接受了父亲的遗传和影响，曹丕、曹植在文学上也颇有建树，与曹操合称“三曹”，其人其作对当时的文坛产生了巨大的影响，是为建安文学的代表和骨干。
曹操共有25个儿子，长子曹昂按传统来说是第一权力继承人。曹昂很孝顺，在南征张绣时，张绣发动突然袭击，曹昂为救曹操负责断后，和大将典韦一起战死于宛城。曹昂之死，导致原配丁夫人与曹操的离异，曹操也是遗憾终身。
曹操最喜欢的儿子，首推曹冲。曹冲聪明仁爱，处处闪烁着与众不同的神童光辉，七岁时以等量置换的办法称大象体重，不但震惊了全场文臣武将，也成为流传千古的智力启蒙故事。曹操几次对群臣夸耀曹冲，大有让他继嗣的意思。不过天才早夭，曹冲年仅十三岁病逝。曹操悲痛万分，曹丕过来宽慰，曹操说道：“曹冲之死，是我的不幸，又是你们的大幸。”曹丕即位后，也经常对臣下说：“若使仓舒（曹冲之字）在，我亦无天下。”
除去早逝和表现平庸者，最后的王位之争，落定在曹丕和曹植之间。其中曹植还曾一度领先。
曹植，字子建，自幼颖慧，十多岁便能诵读诗文、辞赋数十万言，而且出言为论，落笔成文，在文学上表现出优秀天赋，深得曹操的宠爱。建安十五年（210年），曹操在邺城所建的铜雀台落成，曹操召集文士幕僚“登台为赋”，在众人之中，独有曹植提笔略加思索，一挥而就，第一个交卷名为《登台赋》。曹操看后赞赏不止，其时曹植只有十九岁。曹操由此产生打破“立长不立幼”传统作法的念头，几次表示曹植在诸子中“最可定大事”，“吾欲立为嗣”。
这自然遭到了曹丕的忌恨与反击，兄弟二人的斗争从此时进入白热化。可惜曹植终是文人气质，缺少政治头脑，在一次次争位交锋中，随心所欲意气行事，渐渐落于下风。一次曹操出兵打仗，诸子都来送行，临别时，曹植高声朗读了专为曹操所写的华美篇章，大家十分赞赏。这点曹丕比不了，怅然若失，身下人耳语献计：“王当行，流涕可也。”于是曹丕当即泪流满面，感动得曹操也欷歔不已。
还有一次，曹操欲派曹植带兵出征，这明显是分掌军权、重点培养的征兆。但是曹植没有特别重视，反而放纵性情与手下在出征前酩酊大醉，曹操派人连催几次，曹植仍昏睡不醒，曹操一气之下取消了曹植带兵的决定。
后来曹植依旧不拘礼法，屡犯法禁，加上稳重求进的曹丕在一边添火加油，引发曹操对他的失望与震怒，最终在建安二十二年（217年)，确立曹丕为世子。
政治家，需要表演、心机和手腕，这些曹植都不具备，那就做不拘小节的文学家好了。曹植也的确写出了许多优秀诗赋，著名的有《洛神赋》、《幽思赋》、《箜篌引》、《白马篇》、《野田黄雀行》、《赠白马王彪》等。
以曹丕称帝为界，曹植的人生和文学创作被划为截然不同的两个时期，前期是过着优游宴乐生活的贵族王子，诗歌内容一类贵族优游生活，一类反映“生乎乱、长乎军”的时代感受。后期一下变成处处受限制、遭打击的对象，所作诗歌主要抒发或愤慨或哀怨的心情，表现他不甘被弃置，希冀用世立功的愿望。
曹丕如愿成了胜利者，继承了帝位，巩固了权力，但并没有大度地放过曹植，相反，必欲置其于死地而后快。曹植不拘小节，虽然常喝酒多骂人，但并未犯造反不敬之类大罪，没有理由而杀害亲兄弟，这一点曹丕还是做不出来的。
于是，曹丕想了一个办法，把曹植召进杀气腾腾的宫庭。你不是才思敏捷诗写得好么，那好，就给朕当场作一首诗吧，必须要在走七步之内的时间完成，否则，就是名不符实、欺世盗名、谎言骗上……总之就是要给你个罪名治你个死罪。
七步成诗
没有道理可讲，没有时间悲愤，曹植向曹丕迈出了第一步，无需七步，思绪翻腾的曹植张口诵道：
煮豆持作羹，漉菽以为汁。
萁在釜下燃，豆在釜中泣。
本自同根生，相煎何太急？
锅里煮着豆子，要把豆汁做羹，把豆渣做豆豉。豆茎在锅下燃烧，豆子在锅里哭泣。本来都是一条根上生长出来的，你何必这样急迫地煎熬我呢？时间之迫，取譬之妙，用语之巧，涵义之丰，实在令人叹为观止。
后来《漫叟诗话》和《三国演义》把它改为更为通俗的四句：
煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。
本是同根生，相煎何太急？
曹丕听了，面露惭色，久久无语。余生中，曹丕再没有对兄弟说一个杀字。
曹植活着回到了自己的封地。数年后曹丕病逝，儿子曹叡继位。新皇帝仍没有对这个多才的叔叔放松警惕。232年12月，曹植在封地陈郡郁郁而终。
多说一句，曹丕也并非庸常之辈，无论政治水平还是文学素养在三国都算一流水平，正史描述他“天资文藻，下笔成章，博闻强识，才艺兼该”，其所写的《燕歌行》，是中国诗史上第一首完整的七言诗。
秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜。
群燕辞归鹄南翔，念君客游思断肠。
……
这首诗据考写于建安十二年曹操北征三郡乌桓期间，采用乐府体裁，开创性地以句句用韵的七言诗形式写作，从“思妇”的角度，反映了东汉末年战乱流离的现状，表达出被迫分离的男女内心的怨愤和惆怅。
最后，放一首当代网友改写的“七步诗”：
煮豆烧豆杆，豆在锅里喊！都是一个爹，为啥要煮俺！
