当毛泽东在河北西柏坡结束1949年新年献词《将革命进行到底》的撰写时，一幅恢宏的政治图景已经了然于胸。在中国革命的关键时刻，他旗帜鲜明地提出自己的主张，表明了将革命进行到底的决心。这篇宣言，和蒋介石发表的意图“求和”的元旦文告形成了鲜明对比。
1949年4月20日，南京国民党政府拒绝在《国内和平协定》上签字。4月21日，中国人民革命军事委员会主席毛泽东、中国人民解放军总司令朱德联名发出《向全国进军的命令》。一时间，人民解放军百万大军，在东起江苏江阴、西迄江西湖口，长达500公里的战线上，千帆竞发，万炮齐鸣，以摧枯拉朽之势，突破了蒋介石惨淡经营、“固若金汤”的“长江天险”和“千里江防”。
当人民解放军突破长江防线时，南京国民党政府慌忙逃往广州。4月23日，人民解放军占领国民党的“首都”南京，宣告了延续22年的国民党反动统治的覆灭。占领“总统府”是4月24日凌晨，但人民解放军进入南京城的时间是4月23日深夜，于是定4月23日为南京解放纪念日。
红墙摄影师徐肖冰后来这样回忆说：4月24日，“那天下午也是赶巧了，我去的时候，毛主席刚接到陈毅进驻南京‘总统府’的电话，一宿未睡的他兴奋得仍无睡意，在院子里踱着步，嘴里喃喃地吟诵着即兴创作的七律《人民解放军占领南京》。这时，秘书兴冲冲地走来，递给他一张号外说：‘主席，南京解放捷报出来了。’主席接过报纸，坐到椅子上，从头到尾认真阅读起来，报纸上‘南京解放’的大字标题赫然醒目。我正好在场，为了不惊动主席，悄声连续地拍了三四张主席审视、阅读‘南京解放’的报道，留下了这历史的瞬间。”
无意之中，徐肖冰拍下了一张具有历史意义的经典照片。照片上，毛泽东神情自若，端坐在双清别墅六角红亭边的靠背椅上，双腿并直，上身微倾，右手轻搭在膝盖上，左手持报，低头注目，“南京解放”4个大字十分醒目。如今，香山革命纪念馆展厅里的一个雕塑《胜利的消息》，艺术地再现了这一情景。
当时，徐肖冰只专注于拍摄，没有注意伟人看的是什么报，给历史留下了一个谜。而包括《毛泽东传》等在内的很多权威书刊都说，毛泽东所看的这张报纸是《人民日报》号外。但是，1949年4月25日的《人民日报》报道了“南京解放”的消息，并没有出版号外。
我们再来审视毛泽东手上的这张报纸。“南京解放”4个大字跃然报纸上端，居中而置，非常引人注目。右侧一则报道标题《千里江防转眼粉碎 南京反动政权灭亡》也清晰可见。经查证，这张报纸是1949年4月25日的《进步日报》。《进步日报》是由原天津《大公报》改名，于1949年2月27日正式出版的民营报纸，毛泽东还亲自提出并决定了这个报名。这样看来，徐肖冰的时间记忆有误，4月24日不可能看4月25日的报纸。其他相关人员的回忆，时间也搞错了。
1949年4月25日出版的《进步日报》，共有4个版面。第一版全是广告，第三版是庆祝、教育、经济方面内容，第四版是进步艺识。毛主席所看的是第二版，共有16篇文章。其中，第一篇文章《千里江防转眼粉碎 南京反动政权灭亡——镇江无锡武进苏州丹阳先后解放》，共有8条讯息。
在“京”字下面，是毛泽东亲自撰写的消息，以“新华社北平二十四日上午六时电”的形式发出的《南京国民党反动政府宣告灭亡》的电讯通稿，其开头即说：“在人民解放军百万大军攻击之下，千余里国民党长江防线全部崩溃，南京国民党反动卖国政府已于昨日宣告灭亡。”写此新闻稿时，毛泽东并不知道南京已经解放，所以在稿中写道：“人民解放军正向南京急进，如果昨夜没有入城，则可能于今日入城。”消息播发3小时后，上午9时，新华社正式发出南京解放的消息，宣布23日23时人民解放军进入南京。
毛泽东与蒋介石拉锯战式的争斗22年终于有了结果。一系列的大好消息，激发了毛泽东沉寂多年的诗兴，他酣畅淋漓地写下了《七律·人民解放军占领南京》这首著名的诗篇。这是毛泽东最后一首军旅诗词，也是运用典故较多较绵密的诗作之一。这首诗，是南京解放的光辉标志，也是纪念南京解放的历史性的丰碑。
同样，权威书刊对毛泽东写这首诗的时间认定（4月24日）也有误，应该是在看4月25日《进步日报》二版“南京解放”的捷报之后。《毛泽东年谱》模糊地记载为“四月下旬，毛泽东作《七律·人民解放军占领南京》”。
毛泽东书写这首诗后，也许是觉得不够满意，便随手揉成一团，扔进了废纸篓。秘书田家英在帮着毛泽东收拾办公桌、清理废纸篓时，发现了这个纸团，便捡了出来，带回办公室，细心保存起来。
1963年，当田家英编辑《毛主席诗词》时，把当年捡回来的诗词抄件送给毛泽东。毛泽东看罢，哈哈一笑：“嗬，我还写过这么一首诗！写得还可以，收进去吧。”随后对抄件做了修改，并在抄件上批示：“此诗打清样两份，你一份，我一份。看看如何，再定。”落款时间为1963年11月29日。12月5日，毛泽东又在致田家英的信中说：“‘钟山风雨’一诗，似可加入诗词集，请你在会上谈一下，酌定。”这首诗最终“起死回生”，收入12月人民文学出版社出版的《毛主席诗词》一书。
毛泽东的很多作品都有多份手迹，而《七律·人民解放军占领南京》只有田家英保存的这一件“孤品”。无标题，竖写，无标点符号，在一张普通的白纸上用6行书写，通篇没有一处修改，由此也能看出毛泽东创作这首诗的时候是有感而发，一气呵成。这首诗的手稿原件，收藏在中央档案馆，其中，第三句作“虎据龙盘今胜昔”，第七句作“天未有情天亦老”。
后来，文物出版社征求作者同意，将作品手迹作技术处理，即把“虎据”改为“虎踞”，把“天未”改为“天若”，由文物出版社收入1965年11月出版的《毛主席诗词》（册页散装）。这样就形成了手迹的原件和技术处理件，但只能看作一幅手迹。
首联“钟山风雨起苍黄，百万雄师过大江”，点题叙事，有声，有色，有威，有力，生动地描绘了解放南京战役的宏伟图景和非凡态势，气势磅礴，排山倒海。一个“过”字，既显示渡江作战的迅猛气势，更彰显人民军队要解放全中国的坚定决心。
颔联“虎踞龙盘今胜昔，天翻地覆慨而慷”，既再现了南京解放时群情激昂、万众欢腾的景象，又对解放南京做了崇高的、科学的历史性评价。“今胜昔”三字的感情色彩极为强烈，既是对旧历史的批评和否定，更是对新时代的憧憬与讴歌。
颈联“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”，是对这个重大历史事件所作的哲理性反思。毛泽东一反历代兵家“穷寇勿追”的兵法原则，思的是楚汉之争的历史教训，用的则是“打倒蒋介石，解放全中国”的军国大计，表达了将革命进行到底的伟大战略思想。这一联，从历史到现实，一反一正，饱含哲理，后成为不朽名句，又成为毛泽东思想的传神结晶。
尾联“天若有情天亦老，人间正道是沧桑”，是全诗的诗眼，对解放南京这一历史事件作诗化的哲学概括，从个别到一般，到普遍，到具体的抽象，阐明了历史发展的必然规律，并表达了作者对中国共产党根据国情探索出的中国道路的高度自信。
1950年，毛泽东在会见周世钊时这样说：“我写那篇社论和这首诗，也是想以此鼓励我军将士，猛追穷寇，彻底肃清国民党反动派的残余势力，将革命进行到底！”并且还补充说：“‘那篇社论’指《将革命进行到底》；‘这首诗’指《七律·人民解放军占领南京》。”由此可知，《七律·人民解放军占领南京》是《将革命进行到底》的感性形象塑造，而《将革命进行到底》则是《七律·人民解放军占领南京》的理性逻辑阐释。
一篇社论，一张照片，一首律诗，串在一起，见证了一段历史，留下了无尽回味……
