《额尔古纳河右岸》作者：迟子建
小说的第一幕是个雨天，在山上的一处乌力楞里，“乌力楞”是鄂温克语中氏族部落的意思，也就是几个家庭共同生活在一起的营地。这天清晨，族人们都乘着卡车，带着家当和驯鹿下山定居了，营地里只留下一老一少，年轻人在外面干活，老人坐在一张狍皮褥子上，守着火塘喝茶。
这位老人是鄂温克族最后一个酋长的女人，故事就从她的自述开始。在书中，老人没有留下自己的名字，为了方便，我们就简称她为故事的“主人公”。
最早的记忆
这位主人公出生在冬天，她的母亲叫达玛拉，父亲叫林克，母亲生下她那天，父亲幸运地狩猎到了一头黑熊。那天晚上，全乌力楞的人在雪地上点起篝火，吃着熊肉，跳着舞，欢庆新生命的到来。父亲的哥哥尼都萨满，也就是主人公的伯父，是他们那个乌力楞的族长。那个晚上，他跳舞跳到了火堆里，鹿皮靴子和狍皮大衣都沾了火星，却一点也没受伤。
当然，这些都是主人公长大后，母亲告诉她的。而主人公自己有记忆的时候，大概是四五岁的光景，那最早的记忆就是伯父尼都萨满开启的。
主人公有个姐姐名叫列娜，在秋天的时候生病了，发高烧说胡话，不吃也不喝。父亲在希楞柱，也就是族人居住的圆形帐篷的东南角搭起一个四柱棚，请尼都萨满来给列娜跳神。尼都萨满披挂上神衣神帽，击打着神鼓旋转起来，一边舞蹈一边歌唱，寻找列娜的灵魂。
我们小小的主人公和众人围在一旁，看她的伯父从黄昏跳到星星出来，直到突然倒在地上，而就在伯父倒地的那一瞬，列娜醒了，并从床上坐了起来，朝母亲要水喝，说她饿了。
伯父尼都萨满苏醒后，告诉母亲，有一只灰色的驯鹿崽，代替列娜去了那个黑暗的世界。母亲拉着小主人公的手走出希楞柱，果然看见星光下，有一只本来活蹦乱跳的小驯鹿，一动不动地倒在了地上。原来，换回一个生命，要用另一个生命作为代价。小主人公紧紧攥着母亲的手，打了个深深的寒战。那个寒战，就是她能记住的，最早的事情。
希楞柱
希楞柱的样子像伞一样，是鄂温克族人居住的房屋，在乌力楞的营地里，每个家庭都会搭建自己的希楞柱，砍上二三十根落叶松树干，锯成两人高的长度，剥了皮，把一头削尖，几十根杆子汇集在一起，尖头朝向天空，平头戳着地面均匀散布，形成一个大圆圈，外面再苫上挡风遮雨的围子，一个希楞柱就建好了。
希楞柱的尖顶处有一个小孔，可以把火塘的烟排出去。夜里，小主人公常常仰着头，透过这个小孔看星星，虽然只能看到几颗，但深山的夜晚，星星异常明亮，就像是希楞柱顶上点起了一盏灯。
小主人公不仅喜欢自家的希楞柱，还爱到伯父尼都萨满的希楞柱里去玩，因为那座希楞柱里除了住着人，还住着神。鄂温克族的神统称为“玛鲁”，他们被装在一个皮口袋里，供奉在萨满的希楞柱入口正对面。人们出门打猎前，常常要在神像前磕头。
深夜，希楞柱外风声阵阵，冬天的风里混着野兽的叫声，夏日的风里常有蛙鸣；希楞柱里也有特别的风声，夹杂着父亲的喘息和母亲的呢喃，就在这样的风声中，母亲的肚子一天天大了起来，不久后，小主人公的弟弟鲁尼降生了。
乌力楞的人们
除了伯父尼都萨满是孤身一人外，乌力楞的成年男人身边都有女人。除了父亲林克有母亲达玛拉相伴之外，营地里还住着好几对夫妻。
伊万和娜杰什卡是一对，他们生了一双儿女，总是哈哈地笑着。伊万是个铁匠，个子很矮，脸很黑，有一双大的出奇的手。他就是靠着自己那双力量非凡的手，才让蓝眼睛、黄头发的俄国人娜杰什卡成了他的女人。
早在一百多年前，额尔古纳河的上游发现了金矿，俄国人知道右岸有了金子，常常越过边界来盗采。于是，李鸿章在漠河开办了金矿，后来商铺兴起，也跟着出现了妓院。俄国商人看上了这门生财之道，就陆续带来俄国的年轻女人，把她们卖进妓院，从采金男人那里赚钱。
那年，伊万在打猎时，碰见了一个俄国商人带着三个姑娘越过额尔古纳河，骑马穿过密林，朝漠河方向而去。那三个姑娘里有一个小眼睛的姑娘，和其他两个人明显不同，她显得安静而忧伤。伊万感到很心疼，便用两张水獭皮，一张猞猁皮，还有十几张灰鼠皮，去跟俄国商人交换，要把小眼睛姑娘带走。
俄国商人嫌皮张太少，不肯做亏本买卖，于是，伊万伸出大手，把商人怀中的铁酒壶掏了出来，在自己的掌心用力一握，酒花飞洒，酒壶被捏扁了。俄国商人被吓到腿软，立刻就让伊万带走了那个小眼睛姑娘，而她就是娜杰什卡。
娜杰什卡确实是被黑心的继母卖给商人做妓女的，途中她两次试图逃跑，被商人发现，奸污了她。所以，虽然娜杰什卡愿意跟着伊万，可心里总有些愧疚。但伊万不在意，他娶了娜杰什卡，而且很珍惜他的妻子和孩子们。
乌力楞还有一对夫妻，是哈谢和他的妻子玛利亚。这两个人很想要孩子，但一直没有怀上。每次俄国商人来营地送物资时，总会给他们两口子捎来一些治疗不孕的药，但吃了药也不管用，急得哈谢脸上常常露出茫然的神情，玛利亚则是三天两头去尼都萨满的希楞柱拜神，希望神能赐予她一个孩子。
比这夫妻两个更渴望孩子的，是哈谢的父亲达西。他早先在和狼搏斗时被咬断了一条腿，从此变得沉默而邋遢。他特别希望自己能有个孙子，长大后替他复仇，打死那只害他丢了一条腿的狼。
一次偶然的机会，哈谢捉到一只山鹰，便把它送给了父亲达西。
这只山鹰的到来，让老达西死气沉沉的生活变得不一样了，他给这只鹰取名叫作“奥木列”，就是鄂温克语“孙子”的意思，打算把它训练成一只凶猛的猎鹰。
这只鹰起初是非常凶的，尽管被蒙住了眼睛，但它总是昂着头，还用锐利的爪子挠地，挠出一道道的深沟。起初几天，老达西没有给山鹰吃食物，说要清理它的肠子，刮掉它肚子里的油腥。过了几天，他又找来一个小孩子用的摇车，拿草绳捆住山鹰的腿和翅膀，让它动弹不得，然后把鹰放进摇车里，不停地摇晃。老达西说，他要让山鹰彻底忘记自己的过去，以后服服帖帖地跟人生活在一起。
这只桀骜的鹰先是挨了几天饿，又被老达西在摇车里折腾了三天，果然有点脱胎换骨的意思了，取下头套之后，它的目光不再是刚被捉到时锐利的寒光，而是柔和了许多，并带着一份迷茫。
老达西给山鹰的腿上系了皮条，又在它尾巴上栓了铃铛，山鹰不能再高飞，从此就站在老达西的肩膀上。人们只要听到营地的铃铛声，就知道是老达西和他的山鹰来了。
乌力楞还有一对夫妻，是小主人公的姑姑依芙琳和姑父坤德，这两口子不是很亲密，所幸他们有个儿子金得，日子还算过得下去。
姑姑伊芙琳很爱讲故事，主人公年幼的时候，听到的关于鄂温克民族的传说，都是姑姑告诉她的。
姑姑说，额尔古纳河的左岸，曾是他们的领地，是他们的故乡。三百多年前，俄军侵入了他们祖先生活的领地，挑起了战火，抢走了先人们的貂皮和驯鹿，原本宁静的山林变得乌烟瘴气，祖先们被迫从雅库特州的勒拿河迁徙而来，渡过额尔古纳河，在右岸的森林里开始了新的生活。额尔古纳河左岸，成了他们不能再去的地方。
当然，俄国人也有很好的，像是心地善良的俄国商人罗林斯基，他每年都会上山，到乌力楞来几趟，给大家带来酒、面粉、盐、棉布、子弹，交换一些皮子和鹿茸。罗林斯基很喜欢主人公的姐姐列娜，每次来，都会单独给列娜带件东西，比如刻着花纹的手镯，或是小巧的木梳子。
列娜之死
但这独属于列娜的小幸福，却在一次营地迁移中戛然而止。那是个落雪的冬天，白色的公驯鹿驮载着玛鲁神走在最前面，后面跟着的驯鹿驮载着营地的火种，接下来是背负着大伙家当的驯鹿群。男人和健壮的女人们跟着驯鹿群步行，孩子们则骑在驯鹿上。
列娜那天骑的是一只灰驯鹿，当年尼都萨满跳神救她那天，死去的驯鹿崽就是那只灰驯鹿的孩子。起初，列娜和灰驯鹿走在前面，头一栽一栽的，渐渐地，就落在了后面。
大家走了一整天，才到达新的营地，就在男人们准备搭建新的希楞柱，女人们收集树枝生火的时候，大家突然发现列娜不见了。她骑的那头灰驯鹿还在，但它落在队伍的最后面，垂着头，看上去很哀伤。
父亲意识到列娜出事了，于是立刻沿着原路回去寻找，母亲看着列娜骑的那头驯鹿，想起它的鹿崽曾经代替列娜从这个世上消失了，现在，列娜又从它的背上失踪了，母亲不由地打了个冷战。
深夜，父亲带回了悲痛的消息，列娜应该是在驯鹿背上睡着了，然后掉了下去，跌在柔软的雪地上，在睡梦中冻死了。
次年春天，俄国商人罗林斯基来到新的营地，当他知道列娜不在了后，脸色立刻就阴沉了。那次，他没有和大家一起喝酒跳舞。他走的时候，把一面小圆镜子挂在了一棵松树上，那是他本来要送给列娜的礼物。
经历了漫长的消沉后，新的春天来了，孩子们渐渐长大，可以跟着父亲去打猎了。
