曹操与袁绍官渡一战之后，袁绍大败，公元201年，袁绍又败于苍亭津，从此一蹶不振。袁绍率军遭失败，心中十分恼怒，不久整日食不甘味。郁郁寡欢，不久又口吐鲜血而死。

袁绍死后，留有三子，即袁谭，袁熙，袁尚，三位兄弟都想夺取地盘，貌合神离，互相不满，但面对曹操的大兵压境，仍想联合一处抵抗曹军。

建安八年（公元203年）春三月，曹操以重兵围攻黎阳外城，袁氏兄弟被迫出城迎击。两军大战，袁氏兄弟虽极力苦战，仍被曹操打的大败，只有连夜溃逃冀州。

曹操直追到冀州治所邺县，众将领都建议曹操乘胜追击，攻取冀州。于是曹操领兵日夜攻打，袁军闭门坚守，只因冀州城墙高厚，一时攻打不下。

曹操的谋士郭嘉却对曹操说：“袁绍死后，其妻刘氏废嫡立庶，谭、尚之间矛盾重重且各立党羽，迟早必有所争斗。”

郭嘉告诉曹操：“现我军压境，彼等自然团结对外，一旦我军撤退，他们为自身利益所系，必将互相攻伐。”曹操说道：“如果这样，我们如何应对？”

郭嘉又道：“我等不如暂时放弃冀州，以等其变，如谭、尚发生火拼，或一伤一亡，或一弱一走，那时我再回师，冀州即可一举而定。”

曹操认为郭嘉之言有理，于是留下贾诩为黎阳太守，令曹洪扼守官渡，以防袁军，布置完毕，自领大军返回许都去了。

曹操退兵之后，袁谭对谋士郭图、辛评说：“我为长子，不能继承父业，袁尚乃继母所生，反而继嗣主位，我实在不甘心。”

郭图说道：“主公可屯兵城外，以请袁尚、审配饮酒为名，暗中埋伏刀斧手，将他们杀掉。”恰好此时袁谭所辟的青州从事王修赶来，袁谭向其说了准备杀掉袁尚的计划，王修听了大吃一惊。

王修劝袁谭道：“兄弟之间就像人的左右手一样。特别是目前与人争斗的情况下，万万不可相互残杀，否则，今后怎能战胜人家呢？”袁谭听罢，低头不语。

王修又说道：“兄弟之间相互残杀，正是对方所需，中了人家离间之计，请你塞上耳朵千万别听那一套。”

可是袁谭并不听王修的劝阻，一意孤行，仍然按照郭图的计谋，派人去请袁尚。

袁尚与审配接到袁谭要他们赴宴饮酒的邀请后，审配对袁尚说：“这是郭图的阴谋，主公若往，必遭奸计。”

袁尚说道：“如若这样，我们应该怎样应对？”审配近身说道：“不如借此机会去攻打他。”袁尚采纳了审配的意见，领兵五万攻打袁谭。

袁谭接报大怒，披挂出马，率领众人杀出城来，摆开了阵势。袁谭一看到袁尚便大骂道：“你毒死了父亲，篡夺了主位，今天又领兵来杀哥哥，实属大逆不道！”

袁尚道：“你的用心我早已知晓，你才是犯上作乱，罪不能赦。”于是两兄弟在阵前你来我往打了起来。

二人战了数十合，袁谭不敌败下阵来，袁尚一路追杀，袁谭只有退居平原。隔了一段时间，袁谭气愤不过，急于报仇，再次领兵进攻冀州，攻打袁尚。

经过一番激战，袁谭又败，无奈再次退向平原。此时审配劝袁尚道：“不要给袁谭喘息的时间，可一鼓作气，不使他再有卷土重来的机会。”

于是袁尚乘胜追杀，袁谭抵挡不住，退入平原后，紧闭城门，坚守不出。袁尚将平原包围起来，昼夜攻打，平原危在旦夕，袁谭命亦不保。

郭图对袁谭说道：“现在城中粮少，而袁尚的军队锐气不减，我们恐怕抵挡不住。”袁谭急问应该如何应对。

郭图说道：“我意可派人到曹操那里，说我们向他投降，请他攻打袁尚的老窝冀州，袁尚必然回救，我们即与曹操前后对其夹击，擒获袁尚。”

郭图告诉袁谭：“击败袁尚之后，我们再加上袁尚的军队足以抗拒曹操，而曹操的军队远道而来，粮草不继，不能支持长久，时间一长，不击自退，我可得到冀州。”

袁谭采纳了郭图的建议，于是派谋士辛评的弟弟辛毗星夜往见曹操。

毗于是来见曹操，曹操看了袁谭投降并要求其攻打冀州的书信后，马上召集众谋事前来商议对策。

荀攸说道：“袁氏据四州之地有数十万人马，假若他们兄弟二人团结和睦，共图大业，很难说成不了大事。”

荀攸又说道：“我们可乘他们兄弟之间互相争斗，且袁谭不敌而投降我们的机会，先出兵灭了袁尚，然后再灭袁谭一定天下，这个大好的机会万万不可失去。”

曹操听后大喜，于是对辛毗以礼相待，并把他留在了营中，作为谋士，又亲自率兵渡河攻打冀州。袁谭听说曹操真的回师北上去攻打冀州，以为曹操中计，心中不由大喜。

当曹操回军进入冀州地界，袁尚闻报大惊，料冀州所剩人马难以抵敌，于是急忙撤离平原，回救冀州。

而袁尚的将领吕旷、吕翔兄弟料袁尚难以持久，密议之后，率部投降了曹操。这个消息被袁谭知道后，派人暗送两颗将军印给吕氏兄弟，希望以后攻曹时，二人作为内应。

袁谭哪知早在辛毗乞降求援时，曹操已知其诈，为安袁谭之心，合力攻取冀州，于是封吕旷、吕翔为列侯，并请二人做媒，假意将女儿许配给袁谭。

吕旷、吕翔暗暗商量道：“曹操待我们不薄，袁氏逢年衰败，民穷财尽，现今兄弟已成冤家，自相残杀，怎能长久，不如一心降了曹操。”

于是二人拿着袁谭所送的两颗将军印，来见曹操。曹操大笑道：“此人果然存心不良，我早已看出。”

在曹操围攻冀州治所邺县时，袁谭并没有出兵协助曹操攻打邺县，却从平原直取冀州之甘陵、安平、勃海、河间等地。

袁尚虽然极力苦战，但哪里敌得过曹操及袁谭的两路兵马，被打的惨败，逃入中山，投袁熙去了。

袁谭见袁尚败逃，遂收袁尚之众，重整兵马，准备与曹操对抗。曹操早有铲除袁谭之意，闻之大怒，便回军攻打平原。

袁谭死战，却终不能敌，败守南皮，混战之中遇到曹洪，战不数合，被曹洪一刀斩于马下。

于是曹操平定了青、冀两州。建安十一年（公元206年）春又平定并州，高干进退无路，投奔刘表去了，却被上潞都尉王琰所杀，随后王琰也降了曹操。

袁尚、袁熙知曹操已杀袁谭，占据青、冀、并三州，又领兵向幽州进逼，自知难以抵抗，遂投奔乌恒。

曹操于是聚众人商议追击乌恒，众将都恐大军远征，刘表乘虚进攻许都，救应不急。郭嘉道：“二袁势穷力竭，乘势一举可击破，刘表没有大志，不必担忧。”

于是曹操决心乘此一举平定东北方，彻底解决今后南下的后顾之忧，遂向乌恒进兵。大军走了半日，进入乌恒境内，只见黄沙漠漠，狂风四起，人马都十分疲倦。

曹操暗暗后悔，有了退兵之意，郭嘉也因不服水土，病在车中，曹操探望郭嘉并问道：“路途艰辛，现退兵如何？”郭嘉道：“兵贵神速，失去了今日的机会，被二袁重整了军马，后患无穷，切不可退。”

于是曹操一面把郭嘉留在易州养病，一面找来向导，从盧龙口杀奔白狼山。

乌恒为东胡一支，居住辽西草原，其部落首领过去都受过袁绍的恩惠，其中辽西单于蹋顿，与袁绍关系密切。

当曹操大军进抵白狼山时，正遇袁尚、袁熙、蹋顿等带领乌恒人马数万，前来复仇。白狼山下一战，蹋顿战死，人马全散，袁尚、袁熙又率少数亲随投奔辽东太守公孙康。

曹操带领人马返回易州时，郭嘉已经病亡，曹操悲伤至极，哭道：“郭公劝我攻乌恒，今日平了乌恒，不能告之郭公，真是可痛。”

郭嘉的从人献上遗书，告禀道：“丞相照书中所说行事，便可平定辽东，除掉二袁。”曹操拆开书信，含泪看了，连连点头。

曹操平定乌恒后，众人都主张一鼓作气，征伐辽东，擒拿袁尚、袁熙，但曹操却下令回师许昌。

他的一些文臣武将对曹操这一决定非常不解，众人道：“公孙康自恃远离许昌，没有臣服，现正好乘二袁逃往辽东，应一举平之。”

而曹操却抚须而笑，说道：“毋庸在劳诸将出征，我不日即可得二袁之头。”大家疑惑，但只得依令拔营启程。

行不数日，忽报辽东太守公孙康遣人送来二袁首级，曹操接见来使，使者捧出两个木盒，打开一看，果然是二袁之头，来使还呈上公孙康表示臣服的书信一封。

众人无不称赞曹操料事神明，曹操才对众人说：“公孙康久畏袁氏吞并，今二袁往投，定会疑心重重。当时我欲以兵出之，其必同心合力出战，反而欲速则不达。”

曹操又道：“公孙康与袁氏兄弟必将自图，到时不用出兵，辽东即可平定，今公孙康送尚、熙首级，这一切都在郭嘉的意料之中啊。”

原来辽东太守公孙康得知袁尚、袁熙来投，知其目的不过是鸠夺鹊巢，急忙招集众人商议。

公孙康道：“我们且去打听曹操消息，如果曹军来攻，就与二袁联合迎战，如若不来，不如杀了二袁，献于曹操，与他结好，保全自己。”

众人皆赞同，于是公孙康一面派人去探曹军消息，一面推说有病，把二人安顿在馆驿之中。过不几日，细作回报，说曹军屯兵易州，并未出兵，众将皆劝曹操攻打辽东，曹操却不肯答应。

公孙康听后大喜，便派人去请二袁相见，四周却密伏了刀斧手。

袁尚、袁熙原想在辽东立足，也再寻找机会杀掉公孙康，吞并辽东兵马，再战曹操，听公孙康相请，高高兴兴赶来了。

两下见礼，袁尚正要入座，看见榻上未铺垫褥，便要求铺上，公孙康大喝道：“你二人的头今日都难保，还要什么垫褥！”

袁尚、袁熙大惊失色，顿时手忙脚乱，公孙康高声道：“刀斧手在哪里？”话音未落，拥出众人，手持钢刀，冲上堂来。

公孙康杀了二袁，把首级用木匣盛了，付了书信，派人送到了易州。

曹操大笑道：“这是郭公明见万里，早已料定了。”然后把郭嘉遗书交于众官，众人看罢都从内心佩服。

曹操于是重赏了来使，并封公孙康为左将军襄平侯。曹操又向众人叹道：“只可惜郭公不及见我成功了。”便率领众人到郭嘉灵前祭奠。

曹操采用“无为而无不为”的做法，隔岸观火，收服了辽东郡，彻底解除了东北之忧，从而专心与吴、蜀抗争。