作为新中国最早诞生的故事片之一，《白毛女》所取得的成就独特而显著，它在中国电影史上留下了浓墨重彩的一笔。这部影片所讲述的“旧社会把人变成鬼，新社会把鬼变成人”的故事，不仅生动诠释了“翻身”与“解放”的时代关键词，更以其深刻的主题和感人的情节，深深打动了无数观众的心。

《白毛女》的故事源自抗日战争时期延安文艺工作者深入农村、深入群众的过程中听到的一个真实故事。凶狠的地主用逼债的方式逼死了佃户，并霸占了佃户的女儿，欲杀害她以灭口。然而，在地主家好心的佣人帮助下，佃户女儿逃进了深山，过着野人般的生活。久而久之，她浑身长满了白毛，成了传说中的“白毛女”。抗战爆发后，在八路军的救助下，白毛女终于回到了人间，重新过上了人的生活。这个故事在延安广为流传，后来被改编成多种文艺形式，其中最为人熟知的便是歌剧《白毛女》。

1949年10月1日，新中国诞生。当时国内放映的影片绝大部分是进口片，国产片极少。新中国迫切需要有自己的电影来反映人民的生活和情感，展现新社会的风貌。1950年，东北电影制片厂决定将久演不衰的歌剧《白毛女》改编成故事片搬上银幕。东影的编剧杨润声和导演王滨、水华承担起了这一重任。他们一边对歌剧进行改编，一边通过各种渠道在全国物色演员，尤其是主要角色喜儿的扮演者。

时任八一电影制片厂厂长的汪洋把该厂22岁的演员田华推荐给东影厂。田华来自农村，熟悉农民生活，舞蹈、话剧、秧歌剧样样都可以演，还参加过歌剧《白毛女》的排练和演出工作。更重要的是，田华本人的经历就与喜儿很相似，这使得她能够深入角色，将喜儿的悲欢离合演绎得淋漓尽致。

田华，来自河北省唐县，很早就听说过“白毛仙姑”的传说。当她所在的抗敌剧社首次在张家口与华北联大文工团联合排演歌剧《白毛女》时，她原本有机会成为喜儿的扮演者。然而，社长汪洋却坚决不同意。在汪洋看来，这一年才17岁的田华还太小，剧中喜儿后期的诸多情节，她完全没有生活体验，怎么能演好呢？

汪洋对田华来说，不仅是社长，更像是父亲一样的存在。自田华进抗敌剧社起，汪洋就在生活和工作上给予她无尽的帮助和教育。就连她的名字，从原来的刘天花改为田华，也是汪洋提议的。对这位敦厚的长者，田华一向非常敬重，总是言听计从。就这样，田华第一次入选“白毛女”的机会，就这样失之交臂。

然而，命运总是充满了转机。当电影《白毛女》开始筹备时，导演水华阐明了选择女主角演员的主张，他看中了田华身上那股质朴的乡土气。这一主张得到了另一位导演王滨的赞同与认可。就这样，田华终于有机会扮演喜儿这个角色。待到田华来到摄制组，正式出任该片造型师的孙月梅在化妆时抓住了“喜儿”朴素纯真的一面。结果定妆照一出来，所有的人都眼前一亮：这就是“喜儿”！实际拍摄的结果也证明，田华确实具有表演潜质，可塑性非常大。她对喜儿形象的演绎比别人更胜一筹，将喜儿的悲欢离合、喜怒哀乐都演绎得淋漓尽致。

因为有幸获得这个角色，田华也从一名普普通通的部队文工团员，一跃而成家喻户晓的电影明星。她不止一次地由衷而言：《白毛女》改变了我的一生！

在电影《白毛女》的摄制组中，即使像陈强这样算得上“老资格”的成员，也丝毫没有掉以轻心。陈强早就在舞台上成功扮演了黄世仁，声名鹊起，而且此前又接连拍过《留下他，打老蒋》、《桥》、《白衣战士》3部影片，积累了丰富的表演经验。然而，面对《白毛女》这部新中国电影史上的经典之作，他更加勤勉地加强学习，注重提高自己的表演技艺。

在准备时，陈强根据切身体验感悟到了电影与舞台表演的差别。他把影片中凡属黄世仁镜头的内容、景别、摄法等一一理清，并对每一个镜头该如何表演，是用眼神还是用别的动作，或是借助于其他的手段，以及该用什么样的分寸、掌握怎样的火候等，都进行了详尽的设计，做到心中有数。他深知，电影表演与舞台表演有着本质的区别，电影镜头更加细腻，要求演员的表演更加真实、自然。

为了更好地塑造黄世仁这个角色，陈强按照导演的统一部署，随剧组到相传是“白毛仙姑”传说起源地的河北平山县深入生活。在那里，他亲身体验了一位位翻身佃农倾吐苦水的悲愤情景，深刻感受到了旧社会的黑暗和残酷。

50年代初，故事片《白毛女》公演后，迅速在国内外引起了巨大反响。日本进步文艺工作者芭蕾舞演员松山树子女士，对这部电影产生了浓厚的兴趣。她立即把中国的《白毛女》改编成日本的芭蕾舞剧《白毛女》，并迅速在日本公演。这一举动在日本国内引起了很大反响，日本观众对这部充满中国元素的芭蕾舞剧表现出了极高的热情。

消息传到中国，周恩来总理非常高兴。在国庆招待会上，他一手拉着歌剧《白毛女》女主角扮演者王昆，一手拉着故事片女主角扮演者田华，引她们来到同桌的一位女宾旁。这位女宾就是日本著名芭蕾舞演员松山树子。周恩来总理向她们介绍说：“这是日本著名芭蕾舞演员松山树子先生，她把中国的《白毛女》改编成了日本的芭蕾舞，已在日本演出了。”随后，他又向松山女士介绍了田华和王昆二人，并高度评价了她们的表演。

周恩来总理还转身对着所有来宾说：“同志们，朋友们，现在我要向大家宣布一件重要的事：请允许我首先向大家介绍，这里有三位白毛女，这位是在延安的第一个扮演歌剧《白毛女》的王昆同志，这位是在电影中的白毛女田华同志，这位是日本朋友松山树子先生。然后我要告诉大家一个消息，日本松山芭蕾舞团已把中国的《白毛女》改编成了芭蕾舞剧在日本上演了!”周恩来言毕，大厅响起雷鸣般的掌声。

松山女士万分激动，她没想到自己改编的芭蕾舞剧《白毛女》能在中国引起如此大的反响，并得到周恩来总理的亲自接见和高度评价。在与三位白毛女合影时，周恩来坚持要站在旁边的位置上，并幽默地说：“你们三位白毛女不能分开!”这一瞬间，成为了中日文化交流史上的一段佳话。

影片《白毛女》自公映以来，便以其比歌剧更加引人入胜的艺术魅力，深深吸引了广大观众。正值土地改革运动在全国蓬勃开展之际，这部电影如同一股强劲的旋风，立刻引起了极大轰动。它成为了揭露封建剥削制度吃人罪恶的最好教材，让无数观众在泪水中感受到了新旧社会的强烈对比。

全国25个城市的120家电影院首轮放映的观众就达600万之众，仅在上海一地的首轮观众就有80余万。这一数字在当时可谓惊人，充分显示了《白毛女》的巨大影响力。至1956年时，国内观众已达5亿人次，相当于当时的人口总数，这一观众纪录远远超过了我国电影放映史上的任何一部中外电影，成为了难以逾越的巅峰。

除了在国内取得巨大成功外，《白毛女》还在30多个国家和地区上映，赢得了国际社会的广泛赞誉。它先后获得文化部1949—1955年优秀电影奖一等奖和第六届捷克卡罗维·发利国际电影节特别荣誉奖，这些荣誉不仅是对电影本身艺术价值的肯定，也是对中国电影事业在国际舞台上的一次重要展示。