《道德经》五千言，其文约，其旨深，涵盖宇宙万物，被誉为万经之王。而在这五千言中，有一个“反”字，仅出现四次，却是老子核心思想所在。然而，多数人却忽略了这个字。

《道德经》全文五千多字，出现频率最高的热词有：有、无、道、德、圣人、玄等字词，其中“无”102次，“有”83次，“道”、“德”二字分别为76次和44次，圣人28次。

而“反”字只出现4次，却是《道德经》的文眼，起着反俗归道、揭示主旨、贯通“道（圣人）”与“万物（百姓）”的关键作用。

后人的解读偏离了老子原意。“反者道之动；弱者道之用”是老子名言，出自传本《道德经》第四十章，全章就两句话，帛书原文是：“反也者，道之动也；弱也者，道之用也。天下之物生于有，有生于无。”

然而历代学者，尤其是当代学者把它当作一句很普通的话，无意间绕开了这个“文眼”。

比如朱熹把这句话当作“变诈刑名”之术：凡事都从“反”处做起，示人以弱，反戈一击，“便是杀人也不恤”——朱熹虽将老子之说引向权谋诡诈之术，但至少他看出了老子在强调“反向而行”之义。

陈鼓应理解为“道的运动是循环的；道的作用是柔弱的”。这也是当下最常见的解读。问题是：道在万物，无处不在，无时不有，它为何在空间里做循环往复的运动吗？

南怀瑾虽然强调这句话是关键，并主张“以经注经”。但他的解释却是要承认事物的对立面，而柔弱的高级层面却能一根指头推翻泰山，这个解释就有点跑远了。

历代名家的解读，语义很清晰。王弼说：高以下为基，贵以贱为本，有以无为用，此其反也……故曰反者道之动也——世俗以“高”“贵”“有”为尊，道以“下”“贱”“无”为贵。此其反也。

李荣：道以柔弱为用，动皆反俗——道与俗反。

唐玄宗：反，以反俗为义，动，是变动之名……故圣人变动设权，令物反俗顺道尔。又疏曰：经，俗常也。义，宜也。令贵以贱为本，高以下为基，有以无为用——大意与上述类似。

杜光庭的《道德真经广圣义》是对唐玄宗《御注道德真经》的阐发，故大意与唐玄宗相类：道本无事无为，人尚有为有事。道本无情无欲，人尚有欲有情。故俗与道反，而去生从死也。

王真：归根守静、知常，反动，反“动”即清静、无为。柔弱者，圣人必用柔弱之道，以胜天下强暴也。

吴澄曰：老子言反者道之动。又谓玄德深矣远矣。于物反矣。其道大抵与世俗之见相反。

第25章：“有物混成，先天地生……大曰逝，逝曰远，远曰反”。

老子说有一物浑然不可得而知，而万物由它而成，在天地生成之前就已经存在了，“强为之名曰大”，“大”就是无所不至（大曰逝），无所不至就是无所不穷极（逝曰远），它虽在万物之中却是独立的，并无物之形态，故曰“反”。

所以，此处的“反”也是“道与物反”：道在万物之中，却不具有万物的形态，也不随着万物的生灭而发生变化。

第65章：玄德深矣，远矣，与物反矣，然后乃至大顺。

河上公注曰：玄德杳冥深远，与万物相反相异，万物欲益己，玄德施与人也。玄德与万物反异，故能至大顺。顺天道也。

既然“玄德”顺乎天道，天之道自然也是与万物“反异”的。

第78章：“正言若反。”

正面陈述之言，世人不知，以为谬言。苏辙《老子解》曰：“正言合道而反俗，俗以受垢为辱，受不祥为殃故也。”这是老子的正面陈述之言，即合乎大道却与世俗价值相反的，而世俗是以遭受污垢为耻辱，遭受不吉利为灾殃，所以认为圣人之言有误。

这一章说的是“水之胜刚也，弱之胜强也”，老子又通过“圣人之言曰：‘受邦之诟，是谓社稷之主；受邦之不祥，是谓天下之王’”，强调的是：一国之君能受天下之垢、之辱，世人不知圣人言乃是真知正见，反以为说的不合常理。

总之，《道德经》中的“反”都是“道与俗反”之义，而不是“往返”“循环”之义，道寂兮寥兮，无边无际，贯穿古今，弥沦宇宙，没有起点也没有终点，不存在往返的问题。因此，陈鼓应先生所谓“道的运动是循环的”是一个伪命题。

“反者道之动”也不是像南怀瑾先生所说的要承认事物的对立面，道没有对立面，只有人才有认知上的“对立面”。

更不是朱熹出于门户之见所曲解的“凡事都从‘反’处做起，示人以弱”的“变诈刑名”之术。老子只是客观陈述事实真相，从中揭示出“无为”的道理。