开国上将王宏坤是大将王树声的堂弟。1926年10月，北伐军攻克武汉，王树声参加了共产党，之后回老家宣传革命思想，王宏坤毫不犹豫地报了名。

1927年11月，王宏坤作为义勇军队员参加了著名的黄麻起义，一年多后，他正式加入红军，成了红11军31师1大队的一名红军战士。王宏坤所在的1大队，队长是晏仲平，党代表是王树声。

当时，鄂豫皖的革命事业还处在草创之初，部队的规模并不大，徐向前是31师的副师长（实际为师长，师长吴光浩已经牺牲，但密而不发），下面仅下辖4个大队，每个大队兵力才五六十人，4个大队加起来兵力共300多人，不足一个营。武器装备更是落后，部队的武器好点的是汉阳造、土枪，一般都用长矛镖梭。

徐向前晚年回忆这支年轻的部队时感慨地说：“当时我们的干部和队员都很年轻，20岁上下，生龙活虎。青年参加红军很积极，你不叫他参加可不行。枪支不够，拿起大刀长矛一样当年红军。有些红小鬼打仗真勇敢，不懂战术，不会战斗动作，但不怕死，冲锋在前，拼命去夺敌人的枪，缴到一支枪，眉飞色舞，可高兴了。”

王宏坤当时在20岁，在一次战斗中，部队消灭了一支民团，缴获了7支步枪，撤出战斗时，王宏坤主动请缨，要求为大部队断后。他和另一名战友共同执行断后人后，两人在战斗中先后负伤，王宏坤受伤的地方在头部，血流满面，另一名战友的膝盖骨则被打穿了，王宏坤就背着这个战友边打边撤，硬是安全撤回了根据地。

此后，王宏坤一步步升为班长、排长、连长、副营长、团长，到1932年3月，23岁的王宏坤就升任为红10师师长（当时的四方面共有4个师）。

干部年轻，打仗勇猛是四方面军的一大特点。1933年，四方面军的4个师扩编为4个军，王宏坤所在的红10师被扩编为红4军，王宏坤担任军长。其他的三位军长是红9军的何畏，红30军的余天云和红31军的王树声（兼任）。

王宏坤担任军长的红4军是一支领导班子强劲的部队，政委是开国上将周纯全，政治部主任是开国第一中将徐立清（建国后主持评衔工作，力辞上将），后为开国上将洪学智，麾下三个师长分别是开国上将陈再道、开国中将张才千和开国少将汪乃贵。

干部年轻，作战勇猛是四方面军的一大特点，当时徐向前元帅才32岁，陈昌浩29岁，王树声28岁，王宏坤24岁，李先念24岁，团一下的干部中，十七八岁的“娃娃”更是一大片。

红四方面军和红一方面军会师后，部队进行了一次调整，王宏坤被调到红四方面军总部担任副总参谋长，他的军长职务由许世友接任。

后来四方面军北上的路上，朱老总曾找王宏坤谈话，要调他回红4军继续当军长，带领部队出草地。王宏坤趁机对朱老总说：“我把部队带出草地后，让我去红大（并非陕北的红大）学习吧。”

不同于很多将军不愿离开部队，王宏坤非常重视学习，渴望能进入学校。他在回忆录中写道：“我从来没有进过学堂门，一直盼望着能有上学读书的机会，小学的时候，因为家里穷，活命都困难，哪有钱供我们读书。我们兄弟6个，没有一个识字。我家旁边就有学校，每天看着有钱人家子弟上学念书，心里羡慕极了”。

但是，红四军过了草地后，部队的战斗更加频繁了，公务也日渐繁忙，根本没有时间去学习。

全面抗战爆发后，红4军改编为八路军129师385旅，王宏坤为旅长，副旅长王维舟，无政委，参谋长是耿飚。

随后，八路军主力越过黄河开赴抗日前线，中央命令385旅只出769团（团长陈锡联上将），旅部和770团（团长张才千中将）都留守防守，负责保卫陕甘宁的任务。如此一来，王宏坤的工作重担才轻了一些，也有机会和毛主席见面了。

王宏坤到延安报到后，主席第二天就约见了他，这是王宏坤第一次见毛主席，王宏坤晚年说：“主席给我的印象很深刻，他给我的深切关怀，亲切教诲，巨大启迪，令我终生难忘。”

谈完工作上的事情后，王宏坤就对毛主席说了自己想去抗大读书的事情，主席当场表示同意，叫他回去把工作交接完就来找自己。

之后，毛主席给王宏坤写写了介绍信，让他如愿进入了抗大学习。

这些学习的时间并不长，只一个月就毕业后，王宏坤意犹未尽，又找到毛主席说自己还想学习，毛主席听后大笑道：“好嘛，有党校，有马列学院，你想去哪里？”

王宏坤想了想回答：“去党校好了。”

毛主席于是又提笔给当时的党校校长康生写了一封介绍信。

在党校学习期间，王宏坤认真地学习了毛主席的《抗日游击战争的战略问题》和《论持久战》，并被其中的思想深深折服。

中央党校的学制是一年，但当时战事正酣，全国各地都急需用人，王宏坤在党校只读了4个月的书，组织找到他谈话，想让他去鄂豫边，负责一个地区的军事工作，具体的工作就是组建新四军5师，并担任师长。

经过一段时间的学习，王宏坤越来越意识到自己的不足，他自感负责一个地区的工作有困难，还是回385旅比较好。便找到校长康生，让他替自己向毛主席求情，康生说自己可以试试。

几天后，中央通知王宏坤，同意他回359旅，并另派了李先念去鄂豫边组建新四军5师。

之后王宏坤率部南下冀南，开辟冀南根据地，参加邯郸战役，组建第6纵队和第10纵队，又南下大别山，创建桐柏解放区，在中原鏖战，后担任湖北军区副司令员。

新中国成立后不久，王宏坤突然接到了一条由毛主席签发的命令，调王宏坤到海军担任副司令员。当时海军领导班子初建，司令员是肖劲光，副政委兼政治部主任是刘道生，参谋长是罗舜初。

这条命令对王宏坤来说是在突然，王宏坤认为自己文化不够，海军又是新军种，觉得自己的能力胜任不了，便找到李先念同志说：“你去帮我跟毛主席讲一讲，黄牛不能当马骑，我还是不去的好。”

李先念则说：“主席既然已经决定了，不去不好，这件事你不要提了，安安心心去赴任吧。”就这样，王宏坤离开武汉去了北京，开始了自己人生的又一篇章。

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