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长安三年(703年)，女皇武则天已满八十岁了。她身体很弱，经常卧床，尽管服了不少长生丹药，根本没有一点长生的兆头。

张氏兄弟见女皇来日无多，不免忧心忡忡。他们清醒地认识到，他们兄弟二人之所以有今日，全赖女皇的荫庇，一旦女皇晏驾，便凶多吉少，大臣们决不会轻易放过他们。张氏兄弟决计来个先下手为强，趁女皇尚在，除掉隐患。

他们选定的第一个目标是宰相魏元忠。

二张与魏元忠积怨已深，由来已久。当初，魏元忠做洛州长史时，张昌宗之弟张昌仪当洛阳令，因对魏元忠不遵礼仪，受到过魏元忠的训斥。魏元忠还抓获了张易之的一个不法家奴，将他乱棍打死。另外，还有一件事使张氏兄弟耿耿于怀，恨恨不已。

这是在魏元忠当了宰相之后。一天，女皇召集众宰相议事，说她准备选一名官员出任雍州刺史，问大臣们谁可以胜任。

她在征询意见时心中已有人选，即张易之的弟弟张昌期。

大臣们猜知女皇的用心，都默默不语，只有魏元忠说：“当今朝臣没有能超过薛季昶的，我以为他最合适。”

女皇有些不快，说：“薛季昶久在京府任职，朕拟另有他任，你们看张昌期怎样?”

女皇话音刚落，大臣们马上异口同声地说：“陛下使用得人，圣明之至!”

魏元忠却说：“张昌期不可!”

女皇问其原因，元忠说：“张昌期太年轻，不懂吏治，先前在岐州，搞得很不景气，户口逃亡殆尽。雍州地属帝京，事务繁重，昌期远不如季昶强干习事，当用季昶为宜。”

女皇又仔细地权衡了一下两个人的情况，感到魏元忠所言在理，只好不再言语了，昌期的事作罢。

张氏兄弟很快知道了这件事，对魏元忠恨得咬牙切齿，寻找机会准备报复。

这天，张昌宗在枕边向女皇嚼舌：

“陛下对魏元忠那样重用，可他根本不感恩戴德，背地里净做些见不得人的事。”

女皇翻了个身，问：“他做了什么事？”

张昌宗往女皇身边靠了靠，把住女皇的肩头说：

“魏元忠和司礼丞高戬私议：主上年纪大了，不如拥护太子才是长久之计。”

“此话当真？”女皇把张昌宗推到一边，厉声问他。

张昌宗一口咬定：“这还会假？小人长了几个脑袋敢欺骗陛下！”

女皇长长地呼了一口气，说：“好一个堂堂宰相，竟心怀二心，明日给我问个明白！”

第二天，张昌宗在女皇那里讨了个圣旨，将魏元忠和高戬二人逮捕入狱。随后，女皇令张昌宗和他二人当面对质。张昌宗心里有鬼，担心对质时露底，便秘密将凤阁舍人张说请到自己的府邸。

张说，字道济，祖居范阳，后居河东，现在又徙居河南洛阳。他年少中举，授官太子校书郎，后任凤阁舍人。张说到来之后，张昌宗先是和他道了一回亲近。

然后令人取来一些金帛送他，夸他如何有才华，封官许愿一番。

张说摸不着头脑，便问究竟，张昌宗说：“我遇到一件难办的事，足下可否帮忙？”

张说道：“下官职卑位贱，无才无德，能帮六郎什么忙？”

张昌宗将女皇要他和元忠对质，需要张说作旁证的事说了一遍。

张说心中一惊，暗想：魏元忠是本朝名臣，我怎能昧着良心往他身上泼脏水？张昌宗观察到张说的犹豫神情，用半是威胁，半是利诱的口吻说：

“张舍人是个聪明人，其中利害一定很清楚。如肯帮忙，我决不会忘记你的好处；若不肯赏脸，那也就不难为你了，你自己拿主意吧！”

张说自然知道这件事情的利害。他无法躲避张昌宗那咄咄逼人的目光，况且已经接受了他的赐物，只好默默地点了点头。

次日，女皇召太子李显、相王及诸宰相入朝，令魏元忠与张昌宗当面对证。张昌宗一口咬定元忠背地议论过不轨之事，元忠则矢口否认，二人你一句我一句，谁也不肯让步，弄得女皇也没有了主意。张昌宗于是拿出了“王牌”，禀奏女皇：“凤阁舍人张说可以作证，请陛下召来一问。”

女皇传旨，召张说上殿。

张说闻召，正欲入朝，凤阁舍人宋璟对张说道：

“名义至重，鬼神难欺，足下决不可与奸邪结党，陷害忠良！即便因此获罪流放，也是荣耀的!如果事有不测，我为足下到御前力争，与足下同死。望足下努力去做，留名青史，万代景仰，不要当千古罪人!"

殿中侍御史张廷珪也劝张说主持正义，不要与奸邪为伍。

左史刘知几则告诫张说：“不要玷污青史，拖累子孙！”

众人的话使张说心潮翻滚，难以平静。一边是邪恶，一边是忠正，何去何从，在他头脑中进行了激烈的斗争。这时，女皇又来催召，他不敢停留，急速上殿。

大殿之上，气氛十分紧张。一张张眼睛都看着张说，女皇那威严的面孔更是令人不敢仰视。张说心里怦怦直跳，不知说什么才好。

魏元忠见状，有些害怕，因为是吉是凶，关键在张说的一句话。

他认定张说已被张昌宗收买无疑，愤怒地说：

“张说难道想和张昌宗罗织罪名，陷害我魏元忠么？”

张说看到魏元忠那有冤难辩的神情和他那种宁为玉碎、不为瓦全的凛然正气，深受触动。

他打定了主意，说：“魏公身为宰相，怎么像闾巷小人那样说话？”

张昌宗见张说要变卦，头上直冒冷汗，一个劲儿地向他使眼色，让他快证实魏元忠之罪。

张说冷冷一笑，对女皇说：

“陛下请看，在陛下面前，五郎仍这样逼我，何况在外面呢？臣面对诸位朝臣，不敢不讲实情。臣确实没听魏公说过不轨之言，是五郎硬逼臣作假证，害忠良！”

张易之、张昌宗如遭当头一棒，他们恼羞成怒，气急败坏地呼喊：

“张说和魏元忠是同党，他们想造反！”

女皇问：“证据何在？”张易之说：“张说曾称魏元忠是伊尹、周公。商朝的宰相阿衡和伊尹放逐了商汤之孙太申，自立为王七年，周公摄政称君，他以这两个人比魏元忠，不是谋反，还能作何解释呢？”

张说义正辞严地说：

“易之兄弟真是卑鄙小人！他们只听说像伊尹、周公的话，根本不知道伊尹、周公的真正品格！当初元忠初着三品紫衣，臣前往祝贺，元忠对客人说：‘我无功受宠，不胜惶愧’。我确实说过：明公今当伊尹、周公一样的重任，穿上三品紫衣有何惶愧！那伊尹、周公都是古之忠臣，力助君王，鞠躬尽瘁，陛下任用宰相，不让他们学习伊尹、周公，让他们学谁呢？臣深知，现在我如依附张氏兄弟，立刻就能官高位显，如果为元忠说话，定遭灭族，利害之间，泾渭分明。臣渴望能有升迁，但我更惧怕元忠的冤魂，实不敢诬陷元忠，违心作证！”

张说这番剖白，使魏元忠深为感动，他向张说微微颌首，表示谢意，并暗自庆幸，以为大祸得免。但这时，只听女皇厉声说道：“张说反复无常，一并下狱！”话音刚落，几个侍卫兵士持索上前，将魏元忠、张说一同押下。

女皇将魏、张二人的案子交由宰相河内在武懿宗审理。

张说刚直不阿，始终不改口供。朱敬则上表说：“元忠素称忠正，张说入狱无名，如将二人治罪，定失民心。”

尽管很多人替魏元忠辩诬，女皇还是将魏元忠贬为高要县尉，高戬、张说都流放岭南，元忠就要去高要县了，临行，他非常痛心地对女皇说：“臣老了，现在要去岭南，九死一生，以后陛下一定会有思念老臣的时候！”

女皇问是何缘故，当时张氏兄弟都在旁边，元忠愤怒地手指二张说：“这两个小儿终将祸乱天下！”

魏元忠下殿以后，张易之叩地称冤，女皇抚爱地让她的男宠平身，安慰他说：“魏元忠走了，不必担心了！”

元忠被贬，朝野不服。殿中侍御史王晙再次上奏天听，请求重新审理元忠一案。

魏元忠就要上路了，太子仆崔贞慎等八人为他在郊外饯行。张易之伪造了一张告密人柴明的状子，诬称崔贞慎和魏元忠谋反。

女皇派监察御史马怀素进行审理，并说：“这些事情都有实据，稍作审讯即可，要及早处理，尽快奏闻。”

马怀素有些迟疑，深感此案棘手，但女皇却五次三番地派人催促说：“反叛事实如此明显，为何稽留不理？”

马怀素要让柴明前来对质，女皇道：“朕不知柴明何处，只须据状审理，还用得着告发者吗？”

马怀素诚恳地指出，此案冤情很大，请女皇秉公处置。

女皇大怒，道：“你难道想要放纵反叛者吗？”

马怀素道：

“臣决不敢放纵反叛之人，宰相魏元忠无辜贬官，贞慎等因为亲戚缘故为他送行，这本是顺情顺理的事，将他们诬为反叛，臣实在不敢。西汉彭越被杀，高祖下令不许收视，栾布独往哭祭，为吏所捕，高祖释其罪，封为都尉。而今，元忠之罪不及彭越，陛下难道要杀送行的人吗？陛下执掌着生杀大权，如欲加罪，陛下自行决断即可，若让臣来审理，臣不敢不以实相告。”

女皇道：“你想保全崔贞慎，不治他罪么？”

怀素叩首道：“臣见识浅薄，实未见其有罪。”女皇见马怀素如此固执，感到若强行治罪，也有些不妥，便赦免了崔贞慎等人的罪过。

这件事在女皇心目中留下的烙印是深刻的。她意识到，众意难违，鬼神难欺。尽管她是天下之主，但并非可以主宰一切。

长安四年(704年)冬，洛阳街头出现了许多文榜，没有具名，也没有年月，但内容几乎是相同的，揭露二张恃宠弄权，企图谋反，鼓动人们明辨奸邪，为国除害。

文榜张贴在醒目的街墙上，每天都招引来许多人围观，人们议沦纷纷，交头接耳、有些阅历已深的老人都说：现在又到了改朝换代的时候了，朝廷快乱起来了!

文榜因属“讥讽朝廷”，屡屡被官兵揭去。但说来也怪，刚刚揭去，一夜之间又贴出来，揭不胜揭。这个情况，早有官员上报给武则天，女皇不以为然，置若罔闻。

此时，女皇正在洛阳宫寝殿长生殿内养病。

她病得不轻，一个多月卧床不起。这中间，女皇传旨，身边只留张氏兄弟和少数几个宫娥、内侍，其余人不得近前。她不见宰相，国事交由张氏兄弟处理。

女皇这一做法，朝臣多以为不妥。

女皇的病情稍见好转，有的大臣便上疏说；

“皇太子、相王都是陛下亲生骨肉，皆仁明孝敬，完全可以奉侍陛下汤药，不宜让异姓人出入宫禁重地。”

女皇看罢，只是在奏疏上批了“德卿厚意”几个字，便扔在一边。

不多天，又有许州人杨元嗣上了一道状子，内称：

“张昌宗曾召术士李弘泰占相，李弘泰说张昌宗有天子之相。”

女皇让天官侍郎韦承庆、司刑卿崔神庆、御史中丞宋璟共同查证这件事。

承庆、神庆奏言：

“张昌宗把李弘泰的话已报知天听，请求按自首处理，赦免其罪。李弘泰妖言惑众，倒是罪不可恕，应依法严惩。”

宋璟和大理丞封全祯不同意只罪李弘泰，不罪二张。

他们说：

“昌宗宠荣如此，又召相士占相，他究竟要干什么？昌宗和弘泰共为妖妄，为何不执送有司？尽管此事暴露，将李弘泰之言奏知天听，但谋反大逆，不可赦免，依法当处斩破家。请收捕入狱，细理其罪!”

宋璟和二张水火不容，是死对头。

因宋璟刚直敢言，二张也怕他三分。有一次，女皇宴聚群臣，二张因皆为列卿，官阶三品，位置在宋璟之上，宋璟是六品阶，当在下座。但是，二张为了取悦宋璟，故意留了一个位子，拱手说道：“宋公今为第一人，为何坐在下座?”

宋璟说：“宋璟才劣位卑，张卿却以为第一，这是什么原因？”

在场的天官侍郎郑果平日对二张很恭维，他凑上来说：“宋中丞为什么不称五郎，而以卿相称呢?”

宋璟闻听，气不打一处来，当即斥责道：“以官职而论，恰可称卿；若以亲故，当称张五。我听说只有家奴才呼其主为郎，足下既非张家奴仆，何故称郎？”

郑果羞得满面通红，无言以对，张氏兄弟也极为狼狈。

此后，郑果曾企图诬陷宋璟，但终未得逞。二张担心宋璟对他们仇视已久，以后很可能借机报复。

宋璟决心为国除奸。他反复对女皇说，二张恃宠不臣，终将为乱天下，如不严加惩治，难服人心。

然而，女皇对她的男宠宠爱已深，尽管谋反有证，仍不忍将张氏兄弟治罪。她对宋璟说，对于二张的案子，可暂停推究，待细检文状之后再作定夺。宋璟没办法，只好退下。当他步出官门时，叹道：“陛下呀陛下，你如此袒护无耻小人，日后悔之晚矣!”

宋璟力主查按二张罪行遭拒绝后，朝廷中引起了不少议论。

有的感到为难，认为二张虽然罪恶昭著，但有女皇做靠山，谁也奈何不得。更多人却不灰心，他们想，二张虽有势力，但民心不在他们一边，只要朝野上下齐心合力，定可除掉奸佞。他们纷纷呈递表章，声援宋璟。

但很可惜，这些奏章并未打动固执的女皇，奏疏同样被束之高阁。

随后，宋璟连续接到让他离开京师到外地去处理政事的旨令。先是，幽州都督屈突仲翔贪赃受贿，政声很坏，女皇让他去幽州查按；接着，又诏令他作为李峤的副使前往安抚陇、蜀。宋璟知道，女皇这样做，不过是想调虎离山，以解除对二张的威胁，保护他们安全过关。

这样的事情女皇已做过不止一次了。有一次，宰相韦安石揭发了张易之贪赃枉法的罪行，女皇让他和宰相唐休璟查案，但尚未着手进行，女皇突然下令将韦安石调到扬州做刺史，令唐休璟兼幽州都督、安东都护，使查按二张之事不了了之。

宋璟是个很刚正执拗的人。他不愿步韦安石，唐休璟的后尘，使二张逍遥法外，决心冒死参倒二张。

他没有接受女皇的旨令，而是斗胆来到宫中，向女皇陈述了不奉旨的理由。

他说：

“按照旧制，州县官有罪，品高者由侍御史查按，品低者由监察御史查按。如果不是军国大事，中丞不当出使。而今陇、蜀二地并无不虞之变，不知陛下为何派臣前往，臣不敢奉旨。”

宋璟公然违抗圣旨，使女皇很是震惊，女皇向来是注重自己的尊严的。她的话、她的制命不允许任何人连逆。但是，宋璟言出有理，无法驳回。只好不再逼迫，出使外地事作罢。

随后，宋璟再次上表奏请收昌宗下狱。

女皇推脱道：“李弘泰占相的事，昌宗已禀报，不必追究了。”

宋璟道：“昌宗这样做，不过是被逼无奈，不得已而为之。而且，谋反乃十恶之首，即便自首了也不可赦免。不杀昌宗，国法难容！”

女皇知道宋璟的脾气，不好和他来硬的，只好用温和的话语劝解。宋璟毫不退缩，情绪更加激愤，他用很高的语调说：

“昌宗是陛下的宠臣，臣深知冒犯他必然招至大祸。但为国家计，我不能置若罔闻，即便被杀，臣亦无恨！”

这时，杨再思也在场，他见宋璟冒犯皇威，便敕令让宋璟下殿，宋璟气冲冲地说：“圣主在此，用不着宰相擅自宣敕令！杨再思羞得无地自容。不再言语。”

女皇暗付：宋璟这样固执，我如将他硬顶回去，似为不妥，不如暂时缓和一下。她答应可以将张昌宗交付御史台，宋璟信以为真，拜辞下殿。

然而，当他刚刚准备对张昌宗审讯时，特赦令忽然传来，准将张昌宗无罪释放。

宋璟这才明白了女皇的用心，仰天叹道：“未能先将逆贼脑袋击碎，悔之莫及！”

女皇企图以中间人的身份让二张与宋璟和解，使这场风波尽快平息。她授意张昌宗，要他到宋璟那里赔个不是，说些好话。宋璟根本不予理睬，张昌宗倖倖而归。

由于女皇的极力袒护，宋璟等人对二张的劾奏没有奏效。

这一对男宠照样取悦在女皇身边，得到女皇的宠爱。女皇的心里是快活的，对二张信任不疑。

但是，她万万没有想到，因为她护奸拒谏，引起了朝臣们普遍的怨怒，这怨怒加深了武周政权的危机，终于导致一场大事变的爆发。

（正文完）

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