前言：东捻成功突破李鸿章布置的胶莱河防线，原本形势大好，再一鼓作气突破大运河防线，与西捻会合则满盘皆活。随即却陷入盲动，在河墙防线上乱撞，没有一个明确目标，损失越来越大。李鸿章的瓦解策略也起奇效，清军最惧怕的捻军统帅任化邦被亲兵开枪打死！东捻覆亡已经近在咫尺。
一1867年6月13日，东捻在突破清廷苦心布置的运河防线后，再次发挥高机动性，时分时合，最快时日行一两百里，一路向东挺进，冲破山东清军拦截，6月30日逼近山东半岛最东的烟台！
东捻为何一过运河就那么急直接向东？过运河即接近山东政治中心济南，这里清军大军云集，东捻不能久战。东三府前述没有经历战乱，给养较为充足。除“郓城梁山土匪”，当地还有“盐枭数千人将为乱，故召任柱等往”。东捻在此地可获得支援，充当向导并壮大自己的力量。
烟台是港口城市，通商口岸之一，百货堆积，又无城墙，几乎不能守。东捻战术灵活，以马队在后不断旋转打圈阻挡追兵，掩护步队向烟台推进。
眼见追兵无法来援，在烟台的登莱青道道员潘霨急得不得了，向烟台附近的英、法驻军求援。同一时间，清廷眼见危急，调在天津的崇厚洋枪队一营500多人，大、小开花炮共6尊，乘海轮前来增援。
7月2日，双方在烟台城外展开激战，东捻不敌洋枪洋炮，放弃攻打烟台。整个7月上旬，东捻在半岛东部地区的诸县城间游动、休整、筹粮。
就在这半个月时间内，李鸿章开始组织胶莱河防线，意图困死东捻在半岛东部。
6月30日，被清廷怒斥“着再择要就近调度”李鸿章来到济宁，制定新的剿捻计划：以胶莱河为内圈防线，在河西修筑长墙，淮军、山东清军与河南清军一部分段防守“一营守三里，共一百营”，以这个标准，总共需要五万人。另外再安排三、四万人的内线进攻部队，由刘铭传、潘鼎新、总兵董凤高分别率领，刘铭传在尹隆河惨败后，李鸿章迅速补充给他原属树字营的人马，好有足够兵力作战。
内线已经有九万人兵力，李鸿章再以大运河、黄河、江苏境内的六塘河组成外圈防线，以周边各省清军、地方团练分段防守，这里投入的人力也相当庞大。
围剿计划的核心重点是“先固守局而后进兵”，先把防线搞好搞牢固，再派兵出击。
李鸿章计划如果成功，对东捻可以造成毁灭性打击。问题是，与当初曾国藩在河南一样，李在山东也面对地方官的不满掣肘，整个防线构筑大打折扣。
东捻转战路线图，图上可见清军胶莱河、黄河、大运河、六塘河防线。
二最不满的是山东巡抚丁宝桢以及山东地方官员，李鸿章这样一搞，会将山东作为主战场，不知会造成多大破坏，地方大员自然不想糜烂本地，否则政绩如何谈起？
李鸿章确实是想牺牲山东，他在上奏中说得很清楚：
衡量利害之轻重，与其驰逐终年，流毒江、皖、东、豫、楚各省，不如弃一隅以诱之……贼踪已向胶东，事势至此，机会可图，但求万全，不争一日。
这在丁宝桢眼中，简直是可恶之极！他遂以“谓黄、运间方千里，卒亦未易邀击，万一河冰冻合，畿辅为忧”为借口上奏反击。万一山东境内剿捻失利，东捻向直隶方向走怎么办？盘算要求将东捻尽力向南赶，不要在山东省内决战。
当时直隶境内，尤其南部地区并不安定，清军以剿捻为借口的各种烧杀掳掠，激起当地频繁民变，有“马军”“盐运军"等反清武装存在，约数万人规模。
清廷恐怕东捻进入直隶与反清武装联结，对山东的上奏十分重视，反复询问李鸿章是否有把握困死东捻，李回复都是可行。清廷最后“如贼再逸出，必予重谴”为条件同意李鸿章的计划，同时试图尽力调和李、丁之间的矛盾。
问题是丁宝桢不领情，李鸿章要山东清军，要供应粮食，他都能拖则拖，又或者敷衍了事。最严重的是，违反李鸿章计划，在防线没有巩固之前，就派山东清军去追击东捻。实际上是提醒东捻，尽快离开山东。
晚清国势衰败，民不聊生，民变频繁，图为老电影《宋景诗》中宋景诗率众起义后开仓放粮
三再来说东捻，东捻在得知清军正在胶莱河构筑防线后，马上回师向西，7月下半月与8月上旬，都在寻找防线的突破口。
开始的时候，东捻与刘铭传、潘鼎新淮军，宋庆河南清军作战均失利，曾有锯伐大树造船渡海的打算，后没有实行。一直到8月中，东捻派出的侦察兵终于找到胶莱河防线的突破口。
整条防线北端，胶莱河入海口海仓口附近，有七八十里沙滩，不能筑墙，涉水可过，这里原本由潘鼎新负责。
潘鼎新眼见此地难守，就将防线后退，以海仓口西边的潍河为防线筑墙，长度有三十里。其中潍河海神庙附近有十几里地，因为海水浸泡浮沙，连堤都筑不起来，只能筑简单的防御设施。
这里是整条防线最薄弱处，理应多加注意。偏偏刘铭传因为与东捻交战，将防区收缩，有两路军被调走，露出空隙由潘鼎新接手，潘鼎新再将海神庙附近交给道员王成谦的山东清军。
王成谦有兵十营，即5000人，一来就感觉这地方根本守不了，出了事就要拿自己开刀，又把这地方扔给总兵王心安。
王心安即前述负责守大运河防线戴家庙，被东捻攻破的那位，安排来这鬼地方是因为戴罪之身没有讨价还价资本，只得率四营2000清军到达。
王总兵虽然能力差，却很会揣摩上意，他知道抚台大人的意思是要放东捻出去。去到后一直消极怠工，防御工事十分拉挎，内部甚至有人与东捻暗通。
这里的情况东捻侦察得一清二楚，尤其守卫的是山东清军“不足畏”，制订从此处突击的计划。
8月19日辰时，东捻大军到达海神庙，刚好退潮，可以步行的海滩更加宽广，马上发动进攻！
王心安那两千多人很快被击溃，王骑一匹马逃走。王成谦拖拖拉拉很久才派一千多人来支援，潘鼎新派出马队离得远，这两路援军来到的时候，东捻大部已经冲破防线，长驱河西，来到潍县（即今潍坊）、昌乐县附近。
老电影《宋景诗》中的反清义军骑兵冲锋
四李鸿章苦心经营的胶莱河防线，竟然一触即溃！清廷震怒可知，上谕痛骂：
捻匪由海神庙扑渡潍河，全股回窜。该处本系潘鼎新认守地段，李鸿章于该藩司（指潘鼎新）布置疏略，未能早行筹备，致溃全局，深堪痛恨。河防本不可恃，朝廷屡申警戒，该大臣至此始以竟无把握入奏。不知两月以来，筹办何事！
李鸿章与潘鼎新被交部议处，丁宝桢摘去顶戴，革职留任。王成谦革职留营自效。最搞笑的是王心安，连续两次被东捻突破自己负责的防线，李鸿章原本打算砍他的头，丁宝桢却坚决不允许，这种深知自己心意的人断不能杀！在一阵与清廷的公文扯皮后，王心安捡了一条命，“革职留营效力以观后效”。
李鸿章可以说受了一肚子窝囊气，在与潘鼎新的信中感叹：
其终尤误于王成谦诿延不肯多认地段，强令王心安填坑，且为时仓卒也……但失此机会，怅恨至今，天耶，人耶。前奉二十八日密旨，令拿王某正法。过沂州，中丞（指丁宝桢）云：朝廷若罪王某，伊必为力争云云……只有暂搁。……甑已破矣，顾之何益，惟人事乖忤，捻祸方长，中夜以思，耿耿不寐。
在与英翰的信中，李鸿章诉苦：
胶莱防务分扎甫定，正幸屡扑不动，乃二十日（农历七月二十，即8月19日）逆众绕由潍西王心安汛地出窜，两月经营隳功一旦，愤懑何似。
胶莱河防线被破，朝廷质疑的情况下，李鸿章仍然坚持河墙策略，决定将战场改在黄河、大运河、胶莱河、六塘河之内的区域。
丁宝桢塑像，其非湘非淮的出身背景能做到巡抚、总督，可见其才能，也有清廷制衡湘、淮系的考虑在内
五形势原本对东捻相当有利，只要再把握胶莱河刚破、清军一片混乱的时机突破外圈防线。
东捻却再也没有把握合适机会，再也没有采取果敢行动，连一个明确方向都没有，不断在包围圈内绕圈乱撞，给了清军重组防线的时间。
8月25日，李鸿章到达济南，开始调度众军，原本胶莱河防线部队调往外圈，以刘铭传、潘鼎新、郭松林、周盛传、杨鼎勋等淮军领军为追击之师。9月8日到达台儿庄，就近指挥全军。
从8月底到10月底，东捻曾经数次试图渡过大运河、黄河与六塘河，均被守军击退。当时正值雨季，大雨连绵，几条河均涨水难渡，清军占优势的水师炮船又死守水面。
清军统帅，曾国藩、曾国荃、李鸿章、左宗棠以及刘铭传等人，吸收经验教训，对追击之师的改造也渐渐起效，包括扩大马队数量、增加洋枪洋炮数量等，其中劈山炮对付东捻骑兵尤为有效。
战术上，总结之前经常被东捻引诱入包围圈的教训，要求头一、两仗胜，绝不能追击，就算追击，要加强侦察，先派马队，对沿途村庄、树林等容易伏兵的地方严加搜索，预防有埋伏。
作战时，对付高机动骑兵最讲究阵形，清军结成方阵，绝不能排一字阵“一字横排，势长而不能顾后面，方阵则能四面御敌”。面对捻军时必须军心镇定，队伍整齐，四面抵御，枪炮匀密“先制其冲突，而后放枪炮，先立定脚根，而后讲击刺”。
清廷对河墙包围圈内的“结团筑堡，坚壁清野”策略同样渐渐收到效果，东捻住宿越来越困难，粮食供应接济不上，经常被清军袭击，处境迅速恶化。
东捻并不是没有机会，清军最大的弱点在于人心不齐，李鸿章与地方大员间矛盾重重，淮军与各地方军之间遇事互相推诿。山东、河南、安徽等省清军“剿贼不足，害民有余”“浮伪成性”“虚报战事”。
其次是围剿人数多，粮饷短缺供应不上，全靠两江供应，负责此事的曾国藩在与郭嵩焘的信中感叹：“江南民困已深，而湘淮之正饷日增，京协之杂款日迫。”对李鸿章更加直言，今年尚可支撑，明年就供应不上。
淮军内部因为多年征战，从对抗忠王李秀成攻上海开始到现在，士兵普遍厌战，追击东捻搞得十分疲累，刘铭传一军病疲减员甚多。丁宝桢也在拖后腿，下令山东各城以防捻为借口，关闭城门不放淮军入城，让淮军无法获得补给，处境艰难。
东捻当时已经派人向西捻求救，如果能冲出包围圈两捻会合，则全盘皆活。曾国藩、李鸿章也相当担心西捻东归。问题是东捻始终进行无目的的盲动，达不成一个明确方向，终于将自己带入绝境。
六11月初，东捻北渡黄河不成，退到潍县附近，开始筹集冬衣与粮食准备过冬。10、11日两天，与逼近的山东清军接仗，再退到松树山下一带休整。
12日黎明，刘铭传军逼近松树山，侦知东捻在此，马上兵分三路出击。
东捻之前连日交战，十分疲劳，对敌情放松了警惕，被刘铭传偷袭得手，仓皇间整队应战，被刘部截断三处不能相救，损失2000多人，失去骡马1600匹。
赖文光率马步军3000人，任化邦率马队2000多人，分别从南从东来救，刘铭传分兵两路对抗。赖文光一部先败退，任化邦会合牛遂带过来的数千人，仍在交战，被刘铭传三路合兵齐攻击退。
任化邦随后意图会合赖文光，被在高处指挥的刘铭传发现，下令步队截住任化邦，马队突击赖文光，赖文光千余人被包围，经苦战突围败退。
当天东捻三战三败，损失惨重。最要命的是，刘铭传在此役俘虏了一个名叫潘贵升的人。
潘贵升是安徽涡阳潘寨人，在任化邦所部内五营任职骑兵头目，是任的亲兵。被俘后原本马上被杀，因为表兄弟邓长安在刘铭传军任参将（邓长安有说法是捻军叛徒，之前曾潜回蒙城意图刺杀任柱失败。另外有说潘在刘军中的亲戚是一唐姓外甥），邓长安愿意保他，潘本人也愿意投降。
刘铭传问潘贵升：“汝能为我杀任柱乎？”他回答:“能！”刘铭传便给他一支洋枪，许以千总职及二万两银的奖赏，潘回任化邦军中潜伏。
任化邦勇猛有余，心眼不多，对战场上回来的潘信赖如常，用之不疑。
另外，有说任化邦义子也被刘铭传部下买通，潜伏回任身旁，任对此同样毫无警惕。以任化邦年纪，是否收有义子是一个问题，此说存疑。
安徽人民出版社1983年出版连环画《捻军故事之四—遵王陨阵》中的任化邦被潘贵升开枪偷袭打死图画。
七松树山战败后，东捻又转向南，打算在苏北冲击六塘河防线，摆脱困局并回皖北故乡，11月17日到达苏北境内的赣榆县。
东捻在此地准备会战，打算战胜后乘胜冲破六塘河。挑选精锐马队数万人埋伏，准备趁敌人远道以来进行突击。
11月19日午后，刘铭传所部追至赣榆，侦知东捻埋伏情况。立即兵分三路，副都统善庆率一路东进，总兵陈振邦一部西进，刘铭传自己居中，再派提督刘克仁率军绕东捻之后。
东捻眼见埋伏不成，分数路杀出。赖文光、牛遂抵挡西面清军，刘铭传亲带马队步队冲来，赖文光、牛遂失利败退。
任化邦负责东面之敌，当世项羽越战越勇，属下均“百战之余，猛鸷异常”。任亲率马队直抄敌后，被善庆派兵拦击，再率步队殊死拼杀。
善庆下令马队下马结阵，以洋枪排击，东捻伤亡越来越多，仍然奋力冲击。
突然之间，战场只有马匹奔腾与洋炮洋炮带来的硝烟，却不见人。正当清军奇怪东捻为何忽然间消失时，对面传来隐约大呼：任柱中枪毙矣!
那位潜伏的潘贵升，趁战场烟雾弥漫，与邓长安以东捻军服旗号混入军中，乘任化邦督战无暇它顾开枪，任化邦“忽枪子洞穿腰肋而毙”，时年33岁，潘贵升与邓长安乘乱逃离。
潘贵升获以千总补用，赏加游击衔赏戴花翎，并赏银二万两。
任化邦一死，东捻军心大失，登时溃退。刘铭传、善庆挥军追击，擒斩千余人。任化邦身边人拼死抢出任的尸体，用快马负驮而去。
任化邦，又名任柱，赖文光以太平天国名义封为鲁王。根据1950年后专家到蒙城县的田野调查，当地人只知道任柱，不知任化邦，有研究者认为是遵循太平天国不得起单名的政令改名化邦，因此家乡人不知。随其叔任乾参与捻军起兵，属蓝旗，在战场上成长为著名骑兵将领，对其能力最好的评价，来自于对手方面。
李鸿章在任化邦战死的战报上写道：“臣查捻逆头目虽多，实以伪鲁王任柱即任化邦为最悍，其将骑得法，飘忽善战，我军几无能制之者。”在与曾国藩的信中，将他与项羽相比“任好战犹项。”与友人应宝时的信中赞扬：“任柱称雄十年，拥骑万匹，东三省及蒙古马兵俱为战尽，实今日第一等骑将好汉，刘省三鲍春霆皆畏其锋……”
曾国藩也认同：“以任柱之骑为最悍”“捻中去此悍寇，与昔年粤匪中去一四眼狗（指陈玉成）情势相同……”
任化邦遇刺，对整个捻军造成十分沉重而且无法弥补的损失。战后东捻士气下至谷底，不断有人叛离，离最终败亡已然不远。
