公元426年八月，西秦王乞伏炽磐再次将目光投向北方的宿敌北凉，希望借助北魏的力量打击胡夏，却没想到这一行动反而引来了胡夏的介入。

当时，乞伏炽磐与太子乞伏暮末率领大军抵达廉川（今青海省民和县西北）。随后，乞伏炽磐派遣乞伏暮末带领三万骑兵进攻北凉的西安郡（今甘肃省张掖市东南）。然而，西安郡防守严密，未能攻克。于是，乞伏暮末转而攻打番禾（今甘肃省永昌县）。

在姑臧（今甘肃省武威市）的北凉国主、河西王沮渠蒙逊得知西秦的进攻后，并未感到恐慌。他深知，西秦虽强于北凉，但远不及胡夏的强大。因此，沮渠蒙逊决定采取两面策略：一方面亲自率兵迎战西秦军队；另一方面，他迅速派出使者前往胡夏，游说胡夏皇帝赫连昌趁西秦都城枹（今甘肃省临夏市）空虚之际发动袭击。

赫连昌采纳了沮渠蒙逊的建议，随即命令征南大将军呼卢古率领两万骑兵进攻西秦故都苑川（今甘肃省榆中县东北），同时派车骑大将军韦伐率领三万骑兵攻打南安郡（今甘肃省陇西县东南）。

尽管胡夏的两路大军并未直接攻向西秦都城枹罕，但苑川和南安地理位置极为关键，既是枹罕的门户，也是通往枹罕的必经之路。正在攻打北凉的西秦王乞伏炽磐闻讯后，意识到局势危急，立即放弃对北凉的攻势，火速率军返回国内，以应对胡夏大军的威胁。这场复杂的三国博弈，最终因胡夏的介入而使西秦腹背受敌，不得不暂时中断对北凉的军事行动。

九月，乞伏炽磐返回枹罕。他深知，尽管胡夏开国皇帝赫连勃勃已故，但胡夏的军事力量依然强大，因此对胡夏大军可能迅速进攻枹罕感到忧虑。

为此，乞伏炽磐决定将境内的老人、儿童以及牲畜迁往枹罕以西的浇河郡（今青海省贵德县南）和莫河仍寒川（今青海省同仁县西顷山北）地区。他自己也随同迁移，而留下左丞相乞伏昙达驻守枹罕。

不久之后，胡夏韦伐部的大军攻克了南安郡，俘虏了西秦的秦州刺史翟爽和南安郡太守李亮。

随着西秦军队不敌胡夏的消息传开，原本归附西秦的吐谷浑慕容握逵等部落率领二万落部众叛离西秦，前往昴川（今青海省西宁市西南），重新归附吐谷浑可汗慕容慕璝。

就在西秦面临危机之时，平城（今山西省大同市）的北魏皇帝拓跋焘正与群臣商议讨伐胡夏之事。

关于拓跋焘攻打胡夏的原因，史书上记载是因为他得知赫连勃勃去世且其子嗣内斗，于是打算趁乱出征。

然而，可以推测拓跋焘此时与群臣讨论攻打胡夏，很可能与西秦的生死存亡有关。我们之前提到过，赫连勃勃的三个儿子在424年十二月开始内斗，而赫连勃勃于425年八月去世。

拓跋焘决定攻打胡夏是在426年九月，距离赫连勃勃诸子内斗及赫连勃勃去世已经过去了一段时间，他不可能这么久才得到消息。

此外，426年正月时，西秦王乞伏炽磐曾派遣使者请求拓跋焘攻打胡夏，那时应该已经提及赫连勃勃诸子内斗及其去世的情况。所以，在426年九月这个时间点，拓跋焘决定攻打胡夏，很可能是乞伏炽磐再次派使者前来求救所致。

回到正题，我们来探讨拓跋焘与大臣们商议攻打胡夏的经过。

太尉长孙嵩等多位重臣反对出兵胡夏，他们分析道："假如胡夏军队坚守城池，以逸待劳，我军必然难以攻克。而且如果此时柔然可汗郁久闾大檀趁虚而入，对我北境发动进攻，国家将陷入危局。"

太常崔浩一直主张先伐胡夏，但担心皇帝不采纳，于是借天象进言："十一年前，火星靠近羽林、钩己二星运行，预示秦国（后秦）必将灭亡。今年出现五星连珠于东方的吉兆，正是西征的良机。天象符合人心所向，陛下不应错过这个机会。"

长孙嵩听后十分恼怒，与崔浩展开激烈争论。然而，这场争论反而让拓跋焘对崔浩的观点产生认同。

当看到长孙嵩大声斥责崔浩时，拓跋焘勃然大怒，指责长孙嵩贪污腐败，并命武士当场杖责。长孙嵩这才住口。

最终，拓跋焘决定发动对胡夏的战争。他计划分两路出击：一路攻取胡夏在关中的重镇长安（今陕西西安），一路直指胡夏都城统万（今陕西靖边）。同时，他还意识到要先夺取河东郡蒲坂（今山西永济）和弘农郡陕城（今河南三门峡）这两处战略要地，才能顺利进军长安。

北魏太武帝拓跋焘决定兵分多路进攻胡夏。他派遣司空奚斤带领四万五千大军袭击胡夏的蒲坂，同时命令宋兵将军周几率领一万人马攻打陕城，河东郡太守薛谨担任向导。

对于胡夏首都统万城，拓跋焘则亲自率领主力部队前往征讨。他原计划让中书博士李顺担任先锋，并就此咨询了崔浩的意见。

李顺是冀州赵郡平棘县（今河北赵县东南）人，与崔浩结为儿女亲家。然而崔浩深知李顺的性格，虽然两人是亲戚关系，但他依然坦率地进言："李顺虽有谋略，但他缺乏责任心，不适合担当此重任。"

听从崔浩建议后，拓跋焘最终没有任命李顺为先锋。得知此事的李顺因此对崔浩心生不满。同年十月十一日，拓跋焘从平城正式出兵。

与此同时，胡夏也发动了对西秦的攻势。其征南大将军呼卢古率军进攻苑川，距离西秦都城枹罕仅剩不到两百里。

留守枹罕的西秦左丞相乞伏昙达不愿坐以待毙，主动率领部队迎击呼卢古。双方在嵻崀山（今甘肃榆中境内）展开激战，结果乞伏昙达惨败。

呼卢古乘胜追击，迅速逼近枹罕。而胡夏另一路大军——车骑大将军韦伐，在攻占南安郡后，同样正朝枹罕方向推进，形势十分危急。

在十一月期间，呼卢古与韦伐联手对枹罕发起进攻。鉴于枹罕局势危急，西秦王乞伏炽磐果断下令将都城迁往定连（现今甘肃省临夏市东南方向）。

呼卢古成功攻入枹罕南城，然而西秦的镇京将军赵寿生率领三百名敢死队员奋勇抵抗，最终成功击退了呼卢古的军队。意识到枹罕防守坚固不易攻克，呼卢古和韦伐调整策略，转而攻打由西秦沙州刺史出连虔驻守的湟河郡（如今青海省化隆县南部地区）。

面对敌军来袭，出连虔派遣后将军乞伏万年出城迎战，再次挫败胡夏的大军。尽管如此，呼卢古和韦伐并不甘心无功而返，他们决定继续进军，目标转向西秦的西平郡（现今青海省西宁市）。

在此地，西秦安西将军库洛干率部迎战，但不幸战败被俘。呼卢古和韦伐不仅在西平坑杀了西秦五千余名士兵，还掳掠了两万多户百姓后扬长而去。

与此同时，拓跋焘正率军攻打统万城。他带领两万轻骑兵向西挺进，不久便抵达黄河君子津渡口（位于今内蒙古准格尔旗东北部的黄河渡口）。时值十一月，天气极为寒冷，黄河已经结上了厚厚的冰层。

十一月三日，拓跋焘率领大军踩着黄河冰面顺利西渡，并直指胡夏首都统万城。至十一月七日，大军已抵达距离统万城仅三十多里的黑水。

北魏大军压境的消息传到统万城时，正值冬至之日，胡夏皇帝赫连昌正在宴请群臣。得知这一消息后，赫连昌与众臣皆惊慌失措。

尽管内心充满恐惧，赫连昌仍决定亲自领兵出城迎战。然而首战即告失利，他匆忙下令退回统万城内防守。

城门尚未完全关闭之际，北魏内三郎豆代田率部突入城中，一路冲至西宫并纵火焚烧西门。赫连昌紧急命令封闭所有宫门，而豆代田考虑到孤军深入可能陷入困境，遂跳出宫墙撤退。为此，拓跋焘嘉奖豆代田，并授予其勇武将军的称号。

当夜，拓跋焘于统万城北设立营地。次日，他下令在城外大肆抢掠，造成数万人死亡或被俘，并缴获十多万头牛马。随后，拓跋焘对诸将说道：“统万城城墙坚固，短时间内难以攻克，我们明年再前来夺取。”说完，他命令大军班师回朝，同时将胡夏境内的一万多户百姓迁徙至北魏境内。

北魏将领周几与司空奚斤在弘农和河东展开军事行动。周几率军直逼弘农，胡夏太守曹达闻风而逃。然而天有不测风云，周几突然病逝军中，导致进军长安的计划暂时搁置。

与此同时，奚斤率领部队进入河东地区，兵锋直指蒲坂。胡夏守将赫连乙斗情急之下派人向统万城求援。然而当使者返回时，却带来了统万已被攻破的噩耗。赫连乙斗惊慌失措，弃守蒲坂西逃长安。

奚斤兵不血刃拿下蒲坂后，并未在此久留，而是迅速整合兵力，准备与周几余部会师进攻长安。另一边，赫连乙斗向驻守长安的赫连助兴汇报了前线惨状。面对严峻局势，兄弟二人竟放弃长安，仓皇逃往安定郡。

同年十二月，奚斤顺利进驻长安。随着北魏大军占据长安，周边地区纷纷效忠：秦州、雍州的氐羌部落相继遣使归附。更远的凉州，北凉王沮渠蒙逊也派使者表示臣服。甚至连仇池国主杨玄也主动示好，展现了北魏在这一地区的影响力迅速扩展。

公元427年正月，北魏皇帝拓跋焘在征讨胡夏后返回首都平城（今山西大同）。途中，许多被迫迁徙至北魏的百姓不幸病亡，最终抵达平城的仅存六七成。

不久，拓跋焘得知胡夏皇帝赫连昌派平原公赫连定率领两万大军南下，意图收复长安（今陕西西安）。

为巩固战果，拓跋焘决定再次进攻胡夏都城统万（今陕西靖边）。为此，他下令砍伐阴山树木，制造大量攻城器械。同年三月，春寒料峭之际，拓跋焘派遣高凉王拓跋礼前往长安增援司空奚斤。

为确保西进顺利，拓跋焘命执金吾桓贷于君子津（今内蒙古准格尔旗东北黄河渡口）修建黄河大桥，以便部队西渡。同时，为避免与南朝宋发生冲突，他再次派遣散骑常侍步堆出使建康（今江苏南京），维持两国友好关系。

四月，胡夏平原公赫连定的大军已兵临长安城下，与北魏司空奚斤形成对峙之势。拓跋焘判断此时胡夏都城统万必然兵力空虚，正是进攻良机。

经过三个月的精心准备，拓跋焘部署了一场大规模军事行动：司徒长孙嵩率三万骑兵担任先锋，常山王拓跋素率三万步兵随后跟进，南阳王拓跋伏真率三万步兵负责护送攻城器械，将军贺多罗则率三千精锐骑兵担任侦察任务。此外，为防范柔然趁虚而入，拓跋焘还派遣龙骧将军陆俟驻守大碛（具体位置不详），指挥北方各部军队。

在五月的某个清晨，北魏皇帝拓跋焘从平城启程，率领着庞大的军队踏上征途。随行的不仅有众多文武百官，还有太常崔浩和宦官赵倪等重要人物。

九日这天，大军顺利通过黄河上的君子津大桥，随后向西进发。没过多久，他们抵达了拔邻山（今内蒙古准格尔旗境内）。

在这里，拓跋焘做出了一个大胆的决定：他计划亲自带领三万轻骑兵快速西进，以迅雷不及掩耳之势直取统万城。

然而，这一决定遭到了随行官员们的强烈反对。他们纷纷劝说道：“统万城固若金汤，短时间内难以攻破。如果仅凭轻骑前往，一旦无法迅速攻克，撤退时便会面临粮草短缺的问题。不如让步兵和攻城器械一同前进，稳扎稳打。”

年轻的拓跋焘虽年仅二十岁，却已展现出非凡的军事智慧。他冷静地对众臣解释道：“用兵之道，攻城实为下策，不到万不得已绝不应采用。如今若让步兵与攻城器械同行，夏国必然会因恐惧而全力防守。一旦久攻不下，不仅粮草耗尽，兵马疲惫，而且城外无物可掠，我们将陷入进退两难的境地。反之，若以轻骑直抵统万城，赫连昌见我们没有步兵跟随，定会放松警惕。到那时，如果我们示弱诱敌出城迎战，便可一举擒获赫连昌。尽管我们派出的是轻骑，但将士们远离家乡两千多里，又隔着一条黄河，正所谓‘置之死地而后生’。因此，三万轻骑虽然不足以攻城，但在决战中却足以取胜。”听完这番话，众将心服口服，再无异议。

六月一日，拓跋焘带领三万轻骑抵达统万城外。他命令主力部队隐藏在城外的深谷中，仅率领一小部分兵马逼近统万城。

尽管拓跋焘只展示了一小部分兵力，但胡夏皇帝赫连昌依然坚守不出。正当拓跋焘焦急之时，胡夏将领狄子玉向其投降。

狄子玉透露：“夏国皇帝得知魏军大举来犯，已派人前往长安，命令攻打长安的平原公赫连定回师救援统万城。然而，赫连定认为统万城坚不可摧，建议先攻下长安、擒获奚斤后再北上救援统万城，届时与城内的赫连昌形成夹击之势，必定能击败魏军。如今，赫连昌正固守城池等待赫连定。”

听闻此消息，拓跋焘又急又怒。他率轻骑前来，本欲与赫连昌决战，若拖延过久，必然面临粮草短缺，局势将更加危险。

但拓跋焘并未因此退缩。经过深思熟虑，他下令大军后撤，再次向胡夏示弱。同时，为激怒赫连昌并获取粮草，他命中领军娥清与永昌王拓跋健率领五千骑兵，前往统万城西边劫掠百姓。

在统万城中，胡夏皇帝赫连昌始终密切关注着拓跋焘的一举一动。他发现拓跋焘的兵力似乎不多，甚至绕到统万城西侧进行抢掠，于是萌生了出城一举歼灭拓跋焘的想法。

然而，赫连昌心中存有顾虑，担心这是拓跋焘故意示弱的计谋，因此迟迟未敢轻率行动。就在此时，北魏军中一名因犯罪而逃亡的士兵来到统万城下，请求避难。胡夏接受了这名士兵，并听信了他的报告。

该士兵透露，北魏军队的粮草已经耗尽，辎重尚未运抵前线，士兵们只能以蔬菜充饥。他还建议赫连昌抓住机会出击，必定能够取胜。虽然我们无法确定这名士兵是否为拓跋焘所派遣，但他的陈述确实是事实。

令人意外的是，赫连昌完全相信了士兵的话，并决定率领全城兵马进攻拓跋焘。次日，赫连昌亲自带领三万步骑兵出城，准备与拓跋焘决战。当这一消息传到拓跋焘耳中时，他反而感到十分欣喜。

然而，司徒长孙翰等人却忧心忡忡，他们对拓跋焘说道：“胡夏军队阵容强大，我军很难突破。依臣之见，应当暂时避开其锋芒。”

拓跋焘却坚决反对，他说：“朕千里迢迢而来，最怕的就是他们不肯出城迎战。如今既然已经出城，如果我们退缩不战，岂不是助长了他们的气势，削弱了我们的士气？这不是明智之举。”

最终，拓跋焘决定集中所有兵力继续假装示弱，装作撤退，以此引诱赫连昌追击，从而消耗胡夏军队的力量。

赫连昌果然上当，将三万兵马分为两翼，大声呐喊着向前推进，紧追不舍。追击了五六里后，突然间东南方向刮起一阵狂风，紧接着大雨倾盆而下。

风雨交加，扬起了漫天沙尘，一时间天昏地暗如同黑夜。宦官赵倪精通方术，他紧随魏武帝拓跋焘一路纵马而行，目睹这番天象，心中不禁忧心忡忡，认为这对魏军极为不利。

赵倪于是向拓跋焘进言道：“如今风雨从敌军方向袭来，我们逆风而行，他们顺风作战，显然上天并不眷顾我们。而且将士们又饥又渴，请陛下暂且退避，待时日再战。”

然而，太常崔浩听后却严厉斥责赵倪，说道：“此言差矣！我军千里奔袭而来，早已制定克敌制胜之策，岂能在一日之内轻易改变？敌军穷追不舍，后军已被切断，正是我们出其不意、分头出击的良机。至于风雨之事，关键在于人为，怎能断定对我军不利？”

拓跋焘深以为然，当即下令将骑兵分为两路，分别迎击胡夏军队赫连昌部。就在战斗激烈之时，拓跋焘的坐骑突然跌倒，他被摔下马来，险些被胡夏士兵擒获。

关键时刻，皇族成员拓跋齐奋不顾身，用身体掩护拓跋焘，并拼死力战，终于逼退了胡夏兵马。拓跋焘重新跃上马背，手持兵器亲自冲锋陷阵，接连斩杀了胡夏尚书斛黎文以及十余名骑兵。

尽管身中流矢，拓跋焘依然奋勇杀敌，毫不退缩，胡夏兵马顷刻间溃不成军。赫连昌仓皇撤退回城，而拓跋焘乘胜追击，一路追至统万城下。在追击过程中，北魏军队斩杀了赫连昌的弟弟河南公赫连满、侄子赫连蒙逊，以及万余敌军。

赫连昌未能及时入城，只得向南逃窜，直奔秦州上邽（今甘肃省天水市）。北魏司徒长孙翰率八千骑兵追击赫连昌，一直追到高平郡（今宁夏固原市）。虽然最终未能俘获赫连昌，但长孙翰仍率领部队凯旋而归。

当年，拓跋焘为追击逃往统万城的胡夏军队，亲自微服简行。随行的拓跋齐多次劝阻不要深入敌后，但拓跋焘毫不在意，一路紧追不舍，竟跟随胡夏士兵直接进入统万城。

进城后，胡夏士兵发现北魏皇帝竟乔装混入城中，立即下令关闭所有城门。拓跋焘与拓跋齐迅速闯入皇宫，在千钧一发之际，用缴获的妇人衣裙绑在铁槊上，制成简易工具。

拓跋焘凭借过人胆识，顺着铁槊爬上城墙，又从另一侧下城脱身。此时天色已晚，胡夏尚书仆射问至护送赫连昌的母亲逃离了统万城。

三日后，北魏大军攻破统万城。此役战果辉煌：俘获胡夏王公贵族、将士万人，缴获马匹三十万、牛羊数千万头，以及无数珍宝财物。拓跋焘重用了胡夏太史令张渊、徐辩，任命东晋降将毛脩之为太官令，并释放了西秦将军库洛干回国。

战利品分配方面，拓跋焘纳赫连勃勃三位女儿为妃，其余宫女和珍宝按等级分赐给将士们。这场战役充分展现了拓跋焘的勇猛与智慧。

此前，拓跋焘就听说过赫连勃勃大兴土木建造统万城的事迹，而此次亲眼见到，才真正感受到其气势非凡。据史书记载，统万城“高达十仞，地基厚达三十步，顶部宽十步；宫墙高五仞，坚固到可以磨砺刀斧。城中的楼台宏伟壮丽，均雕刻图案并装饰锦绣，极尽奢华之能事”。

拓跋焘视察后，转头对随行的众人说道：“如此弱小的国家，却如此耗费民力财力，又怎能不走向灭亡？”