从422年九月到423年十一月，南北朝之间爆发了一场大规模战争，中原大地再次陷入战火之中。虽然南朝宋和北魏都不属于十六国范畴，但这场南北大战仍然值得详细叙述。

随着这场战争的落幕以及北魏皇帝拓跋焘的即位，北魏逐渐成为十六国后期北方的主要角色。因此，在后续的十六国故事中，北魏的主线将占据重要地位。

实际上，北魏与南朝宋在很长一段时间内并未发生直接冲突。回溯到刘裕消灭后秦之时，北魏皇帝拓跋嗣深感威胁，遂派遣使者与刘裕议和，自此双方使者往来频繁。

422年五月二十一日，南朝宋武帝刘裕驾崩，十七岁的太子刘义符继位，是为宋少帝。

消息传至平城（今山西省大同市），北魏皇帝拓跋嗣得知刘裕去世后，决定抓住机会夺取位于黄河南岸的南朝宋三大重镇：洛阳、虎牢（今河南省荥阳市西北）和滑台（今河南省滑县）。

在出兵之前，拓跋嗣采取了一项外交手段——扣留南朝宋的使节殿中将军沈范。当时，沈范已完成使命正返回南方。

拓跋嗣迅速派出一支骑兵部队向南追赶沈范，最终在黄河北岸追上了尚未渡河的沈范，并将其带回北魏。

九月，拓跋嗣计划南下进攻洛阳、虎牢和滑台。然而，崔浩极力劝阻，说道：

“刘裕出身平民却能崛起，陛下并未轻视他，接纳了他的使者，而刘裕也对陛下心存敬重。如今刘裕刚刚去世，陛下却趁其国丧之际发兵攻打，即便夺取了城池，也不值得称道。

况且，我们目前并没有能力一举攻占江南，反而会落下‘伐丧’的恶名，这实在不是明智之举。臣认为，陛下应当派遣使者前往宋国吊唁，安抚他们的孤儿寡弱，体恤他们的丧事之痛，让陛下的仁义之名传遍天下。如此一来，江南人心自乱，不攻自破。现在刘裕刚死，他的部下仍然团结一致。如果此时我们兴兵进攻，他们必定会合力抵抗，我们很难取胜。陛下不妨静待其变，等到他们内部强臣争权，内乱四起之时，再派兵出征，到那时必能轻松坐收淮河以北之地。”

但拓跋嗣并不想放弃这个机会，他反问道：“当年刘裕趁着姚兴大丧之时消灭了秦国，如今朕趁刘裕新丧讨伐宋国，有何不可？”

崔浩回答道：“情况不同。姚兴去世时，他的儿子们互相争夺王位，所以刘裕能够趁乱攻伐。而现在江南内部并无纷争，二者不可相提并论。”

尽管崔浩苦口婆心地劝谏，拓跋嗣依然没有听从。他随即下旨，加授司空奚斤为假节、兼晋兵大将军、行扬州刺史，并命令奚斤与宋兵将军、交州刺史周几，以及吴兵将军、广州刺史公孙表一同率军南下，进攻南朝宋。

公元422年十月，北魏南征大军集结完毕，蓄势待发。北魏皇帝拓跋嗣召集朝中公卿大臣商议此次出征的战略方向：究竟是先攻城池，还是先夺取土地？

晋兵大将军奚斤主张应以攻城为先。然而，崔浩却持反对意见，他分析道：“南方人善于防守城池，当年苻坚的前秦攻打襄阳（今湖北省襄阳市），耗时整整一年也未能攻克。如今若派遣重兵攻打小城，一旦久攻不下，必定会挫伤全军士气。届时敌军气势正盛，又会不断增援，而我军则因劳顿疲惫而削弱战斗力，此乃极为危险之举。不如分兵多路，先行夺取土地，以淮河为界，随后设置郡县，征收赋税。如此一来，洛阳、虎牢、滑台等要地将孤立于我军北方，无法获得南方援军支持，其将士只能沿黄河向东撤退。即便他们不撤，也会沦为我方囊中之物，何愁不能擒获？”

吴兵将军公孙表则坚决请求优先攻城，拓跋嗣最终采纳了这一建议。不久之后，奚斤率领两万步骑兵南渡黄河，在滑台东侧扎营。

另一边，南朝宋据守滑台的东郡太守王景度得知北魏大军南下，心中惶恐不已，急忙派人前往虎牢向镇守当地的司州刺史毛德祖求援。

毛德祖随即派遣司马翟广等人带领三千步骑兵前往滑台增援。然而，令毛德祖忧心的是，他不仅要抽调兵力救援滑台，还需分兵防范司马楚之可能发动的袭击。

东晋皇族司马楚之在陈留郡聚集兵力，得知北魏军队南下渡过黄河后，派遣使者投降北魏。北魏任命司马楚之为征南将军和荆州刺史，并命令他骚扰南朝宋的北部边境。毛德祖因此不得不分兵防御，派王法政带五百人驻守邵陵，刘怜带二百骑兵驻守雍丘。

司马楚之率先攻打刘怜但未成功。此时南方运来的粮草到达，刘怜出城接应，百姓王玉迅速将此情报通报给北魏晋兵大将军奚斤。

十月二十八日，奚斤命尚书滑稽率军南下，突袭仓垣，守军纷纷越墙逃跑，陈留郡太守严稜向奚斤投降。北魏随即任命王玉为陈留郡太守，并给予兵马镇守仓垣。

随后，奚斤开始围攻滑台，久攻不下，便派人向皇帝拓跋嗣请求增援。然而，拓跋嗣认为奚斤拥有重兵却无法攻克滑台，非常愤怒，严厉斥责了奚斤。

北魏明元帝拓跋嗣决定亲自率领大军南征，将15岁的太子拓跋焘留在都城平城主持国政。此次南征，拓跋嗣带领五万精锐部队，从平城出发，穿过天关（今北京西天门关），翻越恒岭（今河北曲阳恒山），旨在支援前线的奚斤部。

然而，随着主力南下，太子拓跋焘留守平城，不得不面对来自北方柔然可能趁虚而入的威胁。十一月，为了稳固后方，拓跋焘命令安定王拓跋弥与北新公安同继续驻守平城，并亲自率军北上，驻扎于边塞，以防备柔然的入侵。

与此同时，在南方战场，奚斤对东晋重镇滑台展开了猛烈进攻。经过多日激战，终于在十一月十一日成功攻克滑台。滑台守将王景度弃城而逃，其司马阳瓒被俘，宁死不屈，最终英勇就义。得知滑台失守的消息后，北魏皇帝拓跋嗣立即任命成皋侯苟儿为兖州刺史，坐镇滑台，巩固战果。

随后，奚斤挥师西进，迎击前来救援滑台的翟广部队。两军在虎牢以东的土楼展开激烈交锋，奚斤凭借出色的指挥大获全胜。乘胜追击之下，奚斤迅速逼近虎牢。然而，东晋守将毛德祖组织顽强抵抗，多次挫败奚斤的进攻。

面对战局的变化，拓跋嗣再次调整部署，派遣黑稍将军于栗殚率领三千精兵前往河阳（今河南孟州）驻防，伺机夺取洛阳西北的战略要地金墉城。

毛德祖闻讯后，紧急派遣振威将军窦晃等人沿黄河南岸布防，意图阻止北魏军队渡河。然而，到了十二月，于栗殚成功率部渡过黄河，与奚斤合力击败了窦晃所部，进一步扩大了北魏在中原地区的控制范围。

423年初，于栗殚对金墉城发动了进攻。正月初五，南朝宋的河南郡太守王涓之在洛阳弃城而逃，随后于栗殚成功占领金墉城。北魏皇帝拓跋嗣任命于栗殚为豫州刺史，并让他镇守洛阳。

再说，拓跋嗣亲自率领大军向南进发。早在422年十二月十八日，他就已抵达冀州。此时，他的野心更大，决定开辟青州和兖州战场。他派遣楚兵将军、徐州刺史叔孙建从平原（今山东省平原县）渡过黄河向南进军，入侵青州和兖州。

南朝宋的徐州刺史王仲德得知这一消息后，立即率领部队进驻湖陆（今山东省鱼台县东南）。

接着，拓跋嗣又派出中领军鲜卑人娥清与期思侯柔然人闾大肥，带领七千兵马与周几、叔孙建会合，一同渡河并在碻磝（今山东省茌平县西南）扎营。

面对北魏的强大攻势，南朝宋的兖州刺史徐琰放弃了尹卯（今山东省东阿县西北），向南撤退。

于是，泰山（今山东省泰安市）、高平（今山东省金乡县西北）、金乡（今山东省金乡县）等地相继被北魏占领。

之后，叔孙建等人率军向东进入青州。在此之前，东晋皇族司马爱之和司马季之已经在济水以东聚众起兵反抗南朝宋，此刻也纷纷向北魏投降。

当时，南朝宋的青州刺史竺夔正驻守东阳城（今山东省青州市），他迅速派使者向朝廷告急。

南朝宋少帝刘义符随即颁布诏书，任命南兖州刺史檀道济为监征讨诸军事，命令他与徐州刺史王仲德一起北上救援青州。

公元423年正月二十二日，南朝宋的镇北将军檀道济率领部队抵达彭城（今江苏徐州）。此时，北魏的楚兵将军叔孙建已攻陷临淄城（今山东淄博临淄区），沿途经过的城池纷纷投降。

南朝宋青州刺史竺夔带领民众坚守东阳城。对于未能及时入城的百姓，则依托山势险要设防，并采取坚壁清野策略，使北魏军队难以获取粮草补给。

济南郡（今山东济南）太守垣苗因无法抵御北魏大军，也率部退至东阳城，依附于竺夔。

当叔孙建久攻东阳不下消息传到北魏皇帝拓跋嗣处时，拓跋嗣正率军南下至邺城（今河北临漳县西南）。得知六万大军深陷青州却无功而返且粮草短缺，拓跋嗣忧心忡忡。

恰在此时，从东晋辗转至后秦、又投奔北魏的刁雍来到邺城拜见拓跋嗣。见到刁雍，拓跋嗣愁容顿消，说道：“叔孙建等虽深入青州，但当地百姓皆隐匿避战，东阳城久攻不下。青州百姓向来敬重你，现命你前往协助叔孙建。”

于是，拓跋嗣任命刁雍为青州刺史，仅给予一匹马，让他独自前往青州招募兵马。凭借在青州的声望，刁雍成功招募五千人马，妥善安抚士民，使他们愿意运送粮草，解决了北魏大军的粮草危机。

派遣刁雍之后，都城平城传来消息：北方柔然趁北魏南征之际，派兵进犯。幸好太子拓跋焘已驻扎塞上，暂时阻挡了柔然南侵。

为加强防御，拓跋嗣决定重修长城，自赤城（今河北赤城县）向西延伸至五原（今内蒙古包头市西北），绵延两千余里。

在公元423年的春天，北魏大将军奚斤与吴兵将军公孙表正全力推进对南朝宋的战事。此前，他们已成功攻克滑台和洛阳这两座战略要地，接下来的目标便是由宋军名将毛德祖镇守的虎牢关。

虎牢地形险要，易守难攻。为确保胜利，远在邺城的北魏太宗拓跋嗣特意派遣援军增援奚斤。

面对数倍于己的敌军围困，毛德祖并未消极防守，而是采取了主动出击的策略。他命人在城内秘密挖掘六条深达七丈的地道，直通城外魏军阵地。随后挑选四百精锐士兵，在参军范道基的带领下，通过地道绕到魏军后方发动突袭。这场突如其来的攻击令魏军措手不及，损失惨重，不仅数百人伤亡，还丢失了不少攻城器械，被迫暂时后撤。然而休整之后，魏军再次集结，以更猛烈的攻势重新包围了虎牢关。

虎牢城久攻不下，奚斤决定调整战略。他命令公孙表继续对虎牢保持围攻态势，自己则率领三千步骑兵向南行进两百余里，目标直指许昌（今河南许昌市）。

面对奚斤的来势汹汹，南朝宋颍川郡太守李元德无力抵抗，最终选择弃城而逃。奚斤顺利占领许昌后，任命庾龙为颍川郡太守，并驻守此地。随后，奚斤率军折返，与公孙表汇合，共同继续攻打虎牢城。

另一边，虎牢城内的南朝宋守将毛德祖察觉到北魏军队分兵南下的动向后，果断下令部队出城，主动出击公孙表的部队。

战斗中，毛德祖的将士们表现得极为英勇。从清晨激战至午后，他们成功击毙了数百名北魏士兵。然而就在毛德祖稍占上风之际，奚斤所率部队从许昌火速赶回，形成了对毛德祖部队的夹击之势，使其陷入腹背受敌的困境。

尽管毛德祖率部奋力抵抗，但因敌众我寡，伤亡惨重，多达千余名士兵阵亡。

无奈之下，毛德祖下令部队边战边退，最终撤回虎牢城内。由于虎牢城城墙坚固，加之毛德祖擅长防守，北魏军队一时难以攻克。得知这一情况后，北魏皇帝拓跋嗣增派一万援军给奚斤，以助其加速攻城进程。

针对北魏在黄河以南的攻势，南朝宋采取了怎样的应对策略呢？

起初，南朝宋朝廷认为，随着北魏军队攻占许昌，其兵锋已逼近高道瑾驻守的项城（今河南沈丘）。为避免高道瑾部遭受攻击，朝廷下令豫州刺史刘粹从汝南（今河南汝南）召回高道瑾，撤退至寿阳（今安徽寿县）。同时，正前往汝南的龙骧将军沈叔狸也被要求一同南撤。

这一决策表明，南朝宋无意立即收复被北魏占领的黄河以南地区，甚至可能准备放弃坚守虎牢的毛德祖。

然而，刘粹对此持反对意见。他上书指出：“胡虏目前全力攻打虎牢，并未继续向南推进。若贸然放弃项城，则淮西诸郡将失去屏障。此外，沈叔狸已抵达肥口（今安徽寿县肥水入淮处），此时撤军亦不妥当。”

最终，南朝宋朝廷接受了刘粹的建议。

与此同时，从许昌撤退的颍川太守李元德率残兵二百抵达项城。刘粹命令李元德协助高道瑾防守项城，并为其败退之事向朝廷求情。朝廷最终批准了刘粹的请求，赦免了李元德之罪。

经过刘粹的一番努力，虽然朝廷并未完全放弃项城，但由于项城距离虎牢甚远，根本无法及时支援毛德祖以解其围困。

在此之前，毛德祖已经与北魏大军展开了两场激烈的战斗。首战，他运用地道战术；次战，则是主动出城迎击公孙表的部队。然而，这两场战斗的结果均对毛德祖不利，最终他只能选择继续固守虎牢。面对北魏的强大攻势，毛德祖既没有灰心丧气，也没有选择投降。

为了扭转局势，毛德祖开始思索用计谋来对抗北魏大军。值得一提的是，毛德祖本是荥阳郡人，七年前东晋太尉刘裕北伐后秦时，他才正式加入刘裕的军队。

在投奔刘裕之前，毛德祖与北魏的吴兵将军公孙表乃是多年挚友。他对这位老朋友非常了解，深知公孙表智谋过人。因此，毛德祖意识到，若想击败公孙表，必须借助巧妙的计策。

尽管如今二人各为其主，但毛德祖决定向公孙表致信，重提往昔友情。他派使者送出书信之后，又暗中联络北魏晋兵大将军奚斤，声称公孙表与自己互通书信，不仅畅叙旧谊，还共同谋划，意图不轨。

毛德祖每次给公孙表写信时，都会故意在信件上多做涂改。实际上，公孙表并没有与毛德祖合谋背叛北魏，他每次收到毛德祖的信后，都会交给奚斤查看，以此表明自己的清白和坦荡。

然而，奚斤看到信件上到处都是涂改痕迹，心中产生怀疑，便将此事上报给了北魏皇帝拓跋嗣。拓跋嗣接到报告后，并没有立刻相信公孙表谋反，而是与太史令王亮商讨此事。

没想到的是，王亮曾与公孙表共事，但一直被公孙表轻视，甚至受到侮辱，因此对公孙表怀恨在心。于是，王亮趁机向拓跋嗣进谗言道：“公孙表把大军部署在虎牢城东，这并不是有利的地势，所以贼寇迟迟不能被剿灭。”拓跋嗣一向迷信巫术，对王亮的话深信不疑，于是下令在营帐中处死了公孙表。

就在毛德祖用计除掉公孙表不久，南朝宋的豫州刺史刘粹也取得了一次军事胜利。

三月二十七日，刘粹派遣李元德率军北上进攻许昌。当时，北魏的大军正全力围攻虎牢，驻守许昌的兵力薄弱，李元德迅速击败了北魏颍川郡太守庾龙，成功夺回了许昌。随后，李元德留在许昌安抚百姓，征收田赋，巩固了当地的统治。

北魏皇帝拓跋嗣面对虎牢久攻不克，以及南朝宋将领夺回许昌的局面，决定率领部队继续向南推进。

三月二十八日，他率军渡过黄河，抵达河内郡（今河南沁阳），距离虎牢不到百里。

同时，拓跋嗣派遣并州刺史伊楼拔支援奚斤。四月一日，拓跋嗣到达虎牢城西侧的成皋，下令切断虎牢城的水源，并亲自督战进攻毛德祖。

尽管在虎牢停留了三天，但未能攻克该城。此时，拓跋嗣可能想起了崔浩的建议，意识到攻城的艰难。于是，他命令奚斤等人继续围攻毛德祖，自己则率领少量部队向西前往洛阳巡视，并派遣使者祭祀嵩山。

另一边，北魏楚兵将军叔孙建于三月率领三万骑兵逼近东阳城（今山东青州）。当时东阳城内的文武官兵仅有千余人。

南朝宋青州刺史竺夔和济南郡太守垣苗奋力防守，不时派出奇兵袭击北魏军队，屡次取得胜利。

叔孙建指挥步骑兵在东阳城周围布阵，阵线绵延十余里，并下令制造大量攻城器械。

竺夔在东阳城外挖掘了四道护城沟，其中三道被北魏士兵填平。北魏士兵又用橦车攻城，竺夔则派人挖地道，从地道中冲出，用绳索拉住橦车将其破坏。随后，叔孙建修筑长墙加紧围攻，攻势愈发猛烈。

不久，东阳城墙开始坍塌，许多士兵伤亡或筋疲力尽，东阳城眼看即将失守。

南朝宋时期的镇北将军檀道济，当时正驻扎在彭城（今江苏徐州）。他接到了来自司州和青州的紧急求援消息。然而，由于手下的兵力有限，无法分兵前往两地支援。

考虑到青州距离较近，且竺夔的部队实力较弱，檀道济决定联合徐州刺史王仲德，率军向北先解东阳城之围。

在此需要补充说明的是，在徐州以北，还有一位驻守湖陆（今山东鱼台东南）的兖州刺史郑顺之，其驻地距离彭城约有两百余里。

到了三月底，北魏中领军娥清、宋兵将军周几以及期思侯闾大肥率领军队进入兖州地区，一路攻城掠地，抵达湖陆与高平（今山东金乡西北昌邑镇）一带。

当地百姓自发组织防御，并对北魏军队进行反击。然而，娥清等人下令攻打高平郡所属各县，屠杀了数千户百姓，掳掠了一万多人。尽管兖州刺史郑顺之近在咫尺，却因兵力不足而不敢出兵迎战。

四月期间，北魏的楚兵将军叔孙建与青州刺史刁雍仍在持续攻打东阳城。

数天后，东阳城北侧的一段城墙被攻破，缺口长达三十多步。

刁雍建议迅速从这个缺口攻入城内，但叔孙建并未同意，因此东阳城暂时仍未被攻克。

随后，北魏军得知南朝宋已派遣檀道济和王仲德率军前来增援东阳城。刁雍再次向叔孙建进言：“据报，檀道济等人因惧怕我军骑兵突袭，已用铁锁将战车连接起来，组成方阵。而大岘山以南地区，道路狭窄，车辆无法并排行驶。下官愿率领所招募的五千兵马前往险要之地驻守，对檀道济部队进行侧面袭击，相信可以击败来援之敌。”

然而，当时天气逐渐转热，北魏军队中瘟疫肆虐，许多将士染病。叔孙建回应道：“因瘟疫影响，已有半数将士丧生。如果刺史您前去与檀道济僵持不下，恐怕剩余兵马也会全军覆没，届时又如何继续作战？依目前情况判断，全军撤退才是明智之举。”四月三日，檀道济的部队抵达临朐。

4月6日，叔孙建命令焚毁营地与攻城器械后撤退，向西行军直奔滑台。

不久之后，檀道济抵达东阳城。因粮草耗尽，无力追击叔孙建的部队。

竺夔认为东阳城损毁严重，已不适合继续坚守，于是向东迁移至不其城（今山东即墨市）驻守。

檀道济派遣王仲德率领部队进军尹卯（今山东东阿县东北），而他自己则前往湖陆驻扎。然而，王仲德尚未到达尹卯时，便听闻北魏军队已经远去，于是回师赶往檀道济所在的湖陆。

北魏青州刺史刁雍趁此机会进驻尹卯，并召集谯郡、梁国、彭城、沛郡等地百姓五千余户，设置了二十七营进行管理统领。