顺治二年（1645年）闰六月二十七日，在群臣的劝进下，唐王朱聿键在福州正式称帝，改元隆武。
唐王一系得追溯到朱元璋第二十三子朱桱，算是和宗室比较远的血脉了。但弘光帝朱由崧被俘、潞王朱常淓献城投降，最有资格继承大位的桂王朱由榔又远在广西，距离太远了，只能推唐王朱聿键。另一方面，朱聿键的封地在南阳，是东汉光武帝刘秀的起家之地，众人推他的原因，也是想把他当作明朝的“光武帝”，重振大明。
然而登基当天，大风雾起，拔木扬沙，惊的尚玺官的坐骑四处乱窜，象征天命的玉玺也因此衰落碰坏一角，在迷信天命的古代，众臣都认为兆征不祥，但隆武帝却很有信心。
继位不久，隆武帝就整肃官场、惩治贪腐、安抚百姓、约束军纪，制止明末以来的党争问题。至于自己，则以身作则，不建宫室、不选秀女、不用金银玉器、绫罗绸缎，倡导节俭。然后重用郑成功、何腾蛟、瞿式耜、黄道周等主战派。
如果放在和平时期，隆武帝此举最起码可以获得一个守成之君的称号，但这是乱世，需要的是远超其他人的执政能力。
相对于其他复兴王朝的君主，隆武帝既没有刘秀的军事能力，也没有刘备那样善得人心，更没有司马睿那样治理地方的水平，甚至远不如赵构，赵构的权术相当高，通过又打又拉，最终整合出自己的势力。
朱聿键
可这些，隆武帝都没有，尽管隆武帝有复兴大明的宏愿，但人的能力是锻炼出来的，天赋越好，锻炼的上限也就越高。
隆武帝是有道德的，也愿意努力，如果他此前从事政务或者军事方面的工作的话，经过一二十年的锻炼，或许已经有了一定的水平。但在明朝世代圈养的政策下，他连最为基本的锻炼也没有，那也就意味着，在这么危险的关头，他无法做出任何中兴之君可能的操作。
事实上也是如此，隆武帝登基后不久，鲁王朱以海“监国”，闹到最后，居然竟闹出互杀来使的荒唐事情来。
除了鲁王，隆武帝也搞不定郑氏家族，自己依靠郑氏家族立足，却从始至终都被郑氏家族集团所架空，隆武帝空有皇帝的名号，却无皇帝的实权，人、财、物皆在郑芝龙家族掌握之中。
内部都搞不定的情况下，外部还有野心勃勃的清军，隆武帝的悲剧已然注定。
顺治三年（1646年）八月，在清军的进攻和郑氏投降的情况下，隆武帝只身逃到汀州，最终崩于汀州城。
隆武帝既然遇难，广西巡抚瞿式耜、两广总督丁魁楚等大臣打算迎立新帝，延续大明国祚。
朱由榔
如今，崇祯帝已经驾崩了近三年了，大明宗室也在常年的战乱中逐渐凋零，到了隆武帝遇难后，唯一靠近帝室血脉的，仅有桂王朱由榔，他也是万历帝目前唯一的活着的血脉。
这一年，朱由榔也已二十四岁，且外貌奇伟，酷似万历帝，这么一来，拥立他倒也无人反对。
不过群臣不反对，不代表没人反对，这个反对的人就是朱由榔的母亲马氏。
马氏看着朱由榔长大，也知道朱由榔几斤几两，难以成为乱世中兴之君，也劝儿子，说：“儿非治世才，何苦贪图皇帝虚名，涂炭生民！南中、闽中可鉴也。”南中就是弘光帝，闽中就是隆武帝，这二人皆是短命之君。
可以说，马氏虽然是妇道人家，但其见识非同一般，知道儿子能力，不慕所谓的皇帝虚名。
然而马氏的话却无人肯听，毕竟南明群臣现在需要一个新的旗帜，而朱由榔是眼下最合适的人，无论马氏怎么说，都不能动摇瞿式耜等人的拥立之心。
就这样，朱由榔在顺治三年（1646年）十月初十日，于广东肇庆就任监国，作为拥立之臣，丁魁楚被任命为内阁首辅兼兵部尚书、瞿式耜为东阁大学士。
朱由榔
然而刚刚监国，朱由榔就暴露其不思进取、天性柔弱、能力堪忧的本性。
十月十六日，清军攻下赣州，赣州距离肇庆，算是有一点距离的，但朱由榔得知后，不思防守，直接逃窜到广西梧州了，这才监国几天啊？这下子算是丢了广东的人心，也给一些阴谋家可乘之机，比如原隆武朝大学士苏观生。
在赣州被围期间，苏观生曾经被隆武帝安排前往救援赣州，但苏观生认为此行过于凶险，就暗中踌躇不前，一直拖到赣州被破后，直接逃亡到广州。
逃到广州后，得知丁魁楚、瞿式耜议立桂王朱由榔，也想参与拥立，这样，就能保住自己内阁大学士的头衔。
然而丁魁楚认为，苏观生只是国子监肄业，并非正经的科举进士出身，是没资格入阁的，当然，这只是一个原因。而最主要的原因就是，苏观生是原隆武朝的内阁大学士，万一参与拥立，入阁后必然会影响自己揽权，自然不肯让他参与进来。
这么一来，苏观生自然愤恨起来，也不肯朝见朱由榔，就这么一直待在广州。
而在广州期间，得知隆武帝的弟弟朱聿鐭逃难到广州，他心思开始活络起来，既然不肯让他参与拥立，那自己拥立一个新的皇帝出来，照样是内阁大臣。
苏时泽
说干就干，十月二十九日，苏观生就去拜见了朱聿鐭，以其兄是隆武帝，当兄终弟及，拥立其继位。
朱聿鐭逃到广州，本是逃难，根本没有黄袍加身的想法。得知苏观生的拥立，朱聿鐭虽有犹豫，但在皇位的诱惑下，还是答应了。
很快，苏观生拥立的想法被他人得知，只是如今在朱由榔已经监国的情况下，再立一帝，岂不是走隆武、鲁王之故事？因而遭到很多人的反对：“桂王监国，诏已颁发，天下知有新君矣！二百里间立两帝，自树内梗，三百年国纪，人披其叶而我刈其根矣！”
但苏观生一心只想拥立，这些反对根本不听，甚至打算抢在朱由榔之前称帝。
十一月初二日，朱聿鐭在广州宣布监国，三天后，宣布正式称帝，改元“绍武”，“绍武”的意思就是“延续隆武”，意为告诉世人，自己承继的是隆武帝之位。至于苏观生，自然如愿以偿，成为了内阁大学士兼兵部尚书，总揽绍武政权。
只是绍武帝继位，从监国到称帝前后不过四天，啥也没法准备，就连官员的朝服都来不及制作，没办法，只能用演戏的戏服来将就一下了。
官员暂时有了，但兵从何而来？苏观生选择招抚一帮海盗，如郑廷球、石壁、马玄生、徐贵相等人，他们本是海盗，如今摇身一变，居然成为了总兵，属实有些荒唐。
另一边在梧州的朱由榔也很快知道朱聿鐭称帝的消息，心中不免有些懊悔，为了收拾人心，在十一月十二日返回了肇庆，随后宣布称帝，改元“永历”。永历的“永”源于朱由榔当初分封的永明王，“历”则是因为是万历帝朱翊钧之孙，很显然，就是和“绍武”这个年号针锋相对。
广州和肇庆，相隔数百里，却出现同族两个政权，永历朝，自然不允许绍武朝存在。
但毕竟有清军这个外敌，永历帝打算先礼后兵，派使臣劝说，如果绍武帝肯退位归藩，皆大欢喜，如果抗命不从，立即发兵征讨。
同月，兵科给事中彭耀、兵部职方司郎中陈嘉谋组成的使臣团队前往广州。一见到绍武帝，二人直接就以血缘为切入点，告诉绍武帝，永历帝的合法性远高于他：“王虽高皇帝之裔孙，而吾王先帝之堂弟，当立者也。”以血缘否定后，二人又表示，如今大敌当前，应当同仇敌忾，切不能做袁谭、袁尚之旧事，最终白白便宜了曹操。
说实话，本来隆武帝称帝已经算是僭越了，这二人又从长幼伦序和国家大义方面进行劝说，合情又合理。但苏观生已经骑虎难下，如果绍武帝退位，自己免不了身死，甚至还可能打上“乱臣贼子”的罪名，说什么也不肯，当即将二人斩杀。
苏观生明白，斩杀来使，双方必然不死不休，与其坐以待毙，不如主动出击，立即调兵进攻肇庆。
可以说此时的苏观生只顾一己之私，而不顾国家大义，着实有些可恨。
而永历帝得知使者被杀后，当即大怒，立马派大军征讨。
就这样，本来应该一致对外的两个同族，现在居然内讧起来。
十一月二十四日，永历军初战告捷，领兵出征的林佳鼎自以为胜券在握，立即派大军直奔广州，意图直接灭了绍武政权。苏观生则将一帮海盗军组织起来，双方在海上展开大战。海盗们长期在海上作战，永历军哪里是对手？在海盗们的进攻下，永历军节节败退，几乎全军覆没，而林佳鼎也战死。
尽管绍武帝获得了胜利，但这却是一场亲者痛、仇者快的荒唐内讧。
十二月，就在永历政权和绍武政权内讧的时候，一直在福建原地休整清军大将李成栋直接从潮州、惠州出发，直扑广州。
为了避免打草惊蛇，每攻下一地，李成栋就立即封锁消息，然后利用缴获的明朝官印发出“无警”消息。而此时的苏观生将注意力都放在永历帝这边，一点都没有发现破绽。
李成栋
十二月十五日，在扫平周围后，李成栋命令清军前锋伪装成舵工，顺利混入广州，然后利用绍武政权全员麻痹之际，直接在广州城大开杀戒，全城一片混乱，而后打开城门， 迎清军主力进城。
到了这个时候，苏观生才慌忙下令守城，只是自己的精兵都被派出去攻打永历军了，广州城内没有多余的兵力，很快就被攻破了。
苏观生见大势已去，立马询问吏科都给事中梁鍙出路，梁鍙表示：“死耳，复何言！”
此时，苏观生也明白，唯有自缢殉国，才能保全身后名，二话不说，直接进入东房打算悬梁自尽，而梁鍙则进入西房。
说实话，梁鍙根本不想殉国，在西房内，梁鍙故意弄出自缢的动静，让苏观生误以为他已经“自缢”，随后苏观生在墙上写下“大明忠臣，义固当死”八个大字，直接自尽。
那梁鍙为何不自缢呢？原来他想用苏观生的尸体向清军投降。
至于绍武帝，慌慌忙忙换了衣服逃命， 一开始前往大学士王应华家藏匿，但王应华怕他连累自己，直接赶走了他，无奈之下，绍武帝只能混在乞丐队伍里，企图逃出城外。
但绍武帝养尊处优，根本不像乞丐，很快就被清军发现了。
朱聿鐭
被俘后的绍武帝倒也有些气节，不肯吃清军送来的食物，并且告知李成栋：“吾若饮汝一勺水，何以见先帝于地下？”随后，绍武帝自缢殉国。
当然，绍武政权覆灭的消息，永历帝很快就得知了，对于他而言，尽管清军“帮”自己清除了心腹大患，但也意味着，广东也没了，“大明疆土”现在仅剩下广西一地了，短短三年，大明半壁江山都丢了，也意味着自己的处境不会好到哪里去。
南明从建立之初，就定下了内讧的基调，而后的政权从未吸取这些教训，反而在无休止的内讧里越走越远。绍武政权也是如此，从称帝到殉国，绍武政权前前后后仅存在一个半月，但在这一个半月时间内，面对外敌，始终未能打过一次仗，却和自己的同宗大动干戈。
如此亲者痛、仇者快的荒唐内讧，也注定了绍武政权的短命而亡，当然，也意味着南明根本走不远。
