曹操在陈留立起讨伐董卓的大旗后，率领所募五千义兵，离开己吾县，向西朝洛阳进发，大军一路向西先行至襄邑县。
卫兹已经在此迎候。原来曹操起兵消息报与张邈后，张邈也开始准备起兵，并召卫兹去参议军事，所以卫兹候曹操到时，特来军中与其辞行。
曹操、卫兹正说话间，这时军吏来报与曹操，说营外有人前来投军。
曹操请来人进前，原来来人名叫枣祗，颍川人，闻听曹操在陈留起兵，特来相投。曹操见枣祗举止有度，谈吐不凡，便请枣祗担任幕僚。
曹操与卫兹辞行，卫兹往陈留郡去与张邈会合；曹操大军则一路西行，往河南中牟县进发。
却说中牟县令杨原因见天下扰乱，关东州郡牧守，各据兵马，而中牟县处于关东州郡通往京师洛阳的要塞之地，将来必经战事，因此十分愁恐，准备弃官逃走。
中牟县人任峻，字伯达，其家为县中豪族，其为人宽厚有气量，而且通晓事理，向为县里人所敬服。有人便把县令杨原要弃官逃走的消息告诉了任峻，任峻闻听后，忙到县署中去见杨原。
任峻见到杨原，便直接道：“如今董卓为首作乱，天下的人没有不怨恨的，然而没有先讨伐董卓的人，不是没有讨伐董卓的想法，而是形势条件不成熟不敢罢了。您如果能够带头，必定有人响应。”
杨原问任峻该如何做，任峻献计道：“现在关东一带有十几个县，能拿起兵器作战的不少于一万人，您如果暂时代理河南尹的职事，统一指挥，不会不成功的。”
杨原思虑得失，与其弃官逃走，不如在乱世中也有一番作为，便听从了任峻的建议，立起讨董大旗，自领河南尹，并任命任峻为河南尹主簿。
于是，任峻替杨原上表朝廷陈述其代领河南尹之事，同时移书各县，让各县各自据守，共同讨董。
这日，有人来报：曹操率一支讨董义军进入中牟县境。杨原闻听大惊，想起数月前曾拘禁曹操于此，虽然后来放了他，恐由此而生嫌隙，如今他率军而来，不知如何是好。
杨原忙召集众属下商议，任峻道：“曹孟德乃当世之俊杰，曾官居济南相、位列西园八校尉之一，袁渤海、张陈留都是其友，不如举郡以归曹。”郡人张奋也赞同其主张。
任峻推杨原代理郡事，本为家乡安定着想，不想现今曹操刚到，杨原便举止失措，可见其是庸碌之辈，不足以承担保境安民之责。于是任峻回家后便请来与己意相同的张奋，二人商议舍弃杨原，举郡以归曹操。
任峻召集宗族、宾客、家兵数百人，自己率一部去迎接曹操；让张奋留守城中接应。
任峻一行出城向东南而来，正遇着曹操兵马。曹操闻听任峻来迎，大喜，忙与任峻相见。二人一见如故，相谈甚欢，曹操爱惜任峻之才，任峻感佩曹操真乃当世之英杰。
曹操率大军随任峻来到中牟县城，张奋在城门前迎接进城。此时的杨原早就得到消息，弃官逃走了。
曹操大军便驻扎在中牟休整，准备继续向西进军洛阳。
却说张邈的弟弟张超，字孟高，时任徐州广陵郡太守。广陵郡射阳县人臧洪，字子源，少时便知名太学，为郡内名士，当时正好弃官在家，张超久闻其名，便请其担任郡功曹，郡内事务都交给臧洪处理。
在京师洛阳为官的广陵人袁绥，时任太傅袁隗的太傅掾，见董卓弑帝，图危社稷，不少官员为避祸逃离了京师洛阳，袁绥也弃官逃回了家乡广陵。臧洪听说后，便来与袁绥相见，打听京城最新形势。
袁绥便把董卓进京以来的种种恶事说了。臧洪听了十分愤怒，汉室将危，身为臣子当挺身为国，讨伐董贼，以匡社稷。
臧洪便携了袁绥一同来见张超，将京城之事说了。臧洪对张超道：“明府历代受皇室的大恩，兄弟几个都是大郡的长官，现在王室危在旦夕，贼臣未被枭首示众，这正是天下义士报效皇室的大好时机啊！”
臧洪接着对张超道：“如今您所在的郡还未遭战乱之苦，吏民都很富足，如果您一擂战鼓，马上会有很多人前来响应。用这支军队去诛灭国贼，为天下除害，这正是义士的表现啊。”
张超觉得臧洪所言极是，于是留袁绥领广陵太守事，即刻点起兵马，自己与臧洪率军往陈留进发，与兄长张邈会合共讨董卓。
初平元年正月，张超率军到达陈留，见到兄长张邈，张超便把起兵之事对张邈说了。张邈也正在准备起兵，于是兄弟合谋，共商讨董之计。
张邈告诉张超，曹操正在境内募兵，现已率先立起讨董大旗，要进兵洛阳。陈留周边各州郡也都在积极准备起兵，二人商定邀请周边诸侯共聚于陈留郡西北的酸枣县。
于是张邈分别派人传檄邻近的兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷、东郡太守桥瑁等诸侯，请大家共会于酸枣，又派人去通知曹操，也来酸枣聚齐。
这时，卫兹由襄邑县赶来郡中见张邈，并告知曹操已率军朝河南郡进发，张邈闻听，又派人往河南郡给曹操送信。
却说东郡太守桥瑁，字元伟，是豫州梁国睢阳人，是已故太尉桥玄的族子。他接到张邈消息后，便假托三公的名义给天下各州郡诸侯写信，号召共同起兵讨董。
桥瑁派人分别送达到各州郡，然后起兵往酸枣进发，去与张邈、张超兄弟会合。
汉末汝南袁氏四世三公，门生故吏遍天下，当时诸侯中出自袁氏门生故吏的不在少数，因此众豪杰起兵，莫不以袁氏为名号。袁氏中又以时任渤海太守的袁绍资望夙著，名动天下，成为当时士人中公认的领袖人物。
袁绍认为此时朝廷改年号为初平，暗合自己的字“本初”，正是自己平定天下的好兆头。于是召集外甥高干，僚属淳于琼、逢纪、许攸、周昂等人商议起兵讨董之事。
众人认为，当此之时，正是起兵良机。于是袁绍在渤海广募兵马，准备起兵。
却说袁绍的上司冀州牧韩馥，字文节，颍川人，曾为袁氏门生。韩馥见天下人都归心袁绍，既忌恨又担心其势大后来对付自己，于是派数部从事带兵到渤海郡，包围了袁绍府邸，将其软禁起来，不许其与外界交通。
这日，韩馥收到了桥瑁假托三公的书信，只见信中写道：“现在天子被董卓逼迫，形势危急，无以自救，企望义兵来解除国难。”韩馥览信后，忙召集手下众从事来商议。
韩馥问大家道：“当今之势，应该助袁氏呢，还是助董氏？”治中从事中山人刘子惠闻听怒道：“如今应该为国家兴兵，怎么能说是为袁、董呢！”韩馥自知失言，一时语塞，面现惭愧之色。
刘子惠担心自己的斥责之语被韩馥怪罪，忙又献计道：“兵者凶事，不可为首。现在应该看其他州的动向，有发动者，然后我们再响应。冀州对于他州来说是强州，所以就算他人有功也不可能有在冀州之上的。”
韩馥觉得刘子惠所言有理，便派人去问邻州的兖州刺史刘岱。此时刘岱正在筹备兵马，准备开赴酸枣。刘岱收到韩馥来信后，览毕大怒，即刻回信，命韩馥使者送回。
韩馥收到刘岱回信，只见信中写道：“董卓无道，天下共击之，死期在旦暮之间而已，不足为忧。但讨灭董卓之后，我等一定回师讨伐你韩文节，因为你坐拥强兵，视国家兴亡不顾，与凶逆有什么差别，我们宁可处置了你！
韩馥览信后，大为恐惧，又想起上次刘子惠当众忤逆了自己的面子，于是把所有错误都归咎于刘子惠，命人将刘子惠推出斩首。
众从事忙上前求情，别驾从事耿武等并排挡在刘子惠身前，愿同赴死。韩馥无奈，只得免了刘子惠死罪。
刘子惠虽免于一死，但仍被韩馥免去治中从事官职，罚做囚徒，当场披上囚衣，到门外扫除。不久，刘子惠便忧愤而死。
韩馥接着派人召回包围袁绍府邸的士兵，并给袁绍送信，道尽董卓的罪恶，听任其举兵。
却说张邈、张超兄弟率军抵达酸枣。张邈对张超道：“听说贤弟你在广陵，行政、教化、赏罚等什么的，自己都不管，全都交由臧洪来做。这个臧洪是何等人物？”
张超道：“臧洪才干智略全比我强，我特别喜欢他，他可谓海内奇士。”张邈一听，马上让张超招来臧洪。只见臧洪体貌魁梧，相貌就异于常人，一番交谈后，张邈对其更是大为称奇，觉得臧洪确实是个人才。
不久，兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷、东郡太守桥瑁陆续率军来到，加上张邈、张超兄弟的人马，一时间，酸枣会聚了五路诸侯的兵马。
张邈向大家引荐臧洪，刘岱、孔伷等人也早就听说臧洪的大名，众人都争相与臧洪亲善。
众诸侯商议当共盟誓，于是设立坛场。当选择谁登坛率领大家盟誓时，桥瑁以张邈为东道主，当登坛领誓；张邈以为刘岱、孔伷各领牧一州，更应主盟，于是大家互相推让起来。
最后众诸侯共推臧洪为主盟领誓，臧洪也不推辞，领命之后昂然登上坛。
臧洪持盘歃血而盟道: “汉室不幸,皇纲失统,贼臣董卓乘衅纵 害，祸加至尊，虐流百姓，大惧沦丧社稷，翦覆四海。兖州刺史岱、豫州刺史伷、陈留太守邈、东郡太守瑁、广陵太守超等，纠合义兵，并赴国难。
臧洪辞气慷慨，涕泣横下，接着大声道：“凡我同盟，齐心暞力，以致臣节，殒首丧元，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”
在场将士上至刺史将侯、下至卒伍仆隶，无不被臧洪慷慨激昂的誓词所感动振奋，人人都想为国尽忠。
却说张邈派去通知曹操的使者，赶到河南中牟县见到曹操。曹操得知众诸侯聚会于酸枣，于是点齐人马，准备开赴酸枣。
任峻集合宗族、宾客、家兵数百人，愿追随曹操同去。曹操大喜，表封任峻为骑都尉，又将自己的从妹嫁给任峻，自此将其引为亲信。
曹操留张奋代理河南郡事。自己率大军抵达酸枣，与张邈、刘岱等诸侯相会，又与卫兹重会，大家十分高兴。
却说曹操好友泰山人鲍信在家乡泰山郡募兵两万，骑兵七百，辎重五千余乘。听说曹操在陈留起兵后，便与弟弟鲍韬率军西来与曹操会合。
途中又听说曹操抵达酸枣，便率军赶来，与酸枣众诸侯相会。曹操与鲍信兄弟自京城别后，又重会于酸枣，甚为欢喜。
不久，山阳太守袁遗也率兵赶来酸枣聚会。因其处理郡内事务来迟，故未及赶上张邈等人的会盟。
此时酸枣汇集兵马甚众，有张邈、张超、刘岱、孔伷、桥瑁、袁遗、鲍信及曹操数部。孔伷提议其率军南下驻军颍川，聚集豫州诸郡兵马并筹措军粮，与酸枣形成掎角之势，共击董贼。
众人都赞同孔伷主张。于是孔伷辞别众人，率军南下进驻豫州颍川郡治阳翟县，与颍川太守李旻会合。
孔伷传檄豫州内各郡国，筹措粮草，相约共击董贼。陈国相汝南人许瑒此前一直积极支持孔伷，立刻派人送来兵马粮草。
却说青州刺史焦和为人好虚名，擅清谈，听说各路诸侯起兵，唯恐众诸侯西赴京师立功，而自己错失风云际会之机，急忙率军匆匆往酸枣赶来。
然而当时青州各郡尚有不少黄巾余党，见刺史出兵后方空虚，各地纷纷起兵造反。焦和率军还没离开青州，境内就一片混乱，只好停下平乱，一时间被困在青州境内无法脱身。
此时袁绍的从弟袁术逃离京城后，来到荆州南阳郡鲁阳县，与长沙太守孙坚合兵一处，在鲁阳立起讨董大旗。
又有京兆虎牙都尉刘勋，字子璜，率一部人马来投奔袁绍。袁绍大喜，在渤海郡立起讨董大旗，正式起兵。
袁绍起兵后，立刻传檄关东各路诸侯。因袁绍威望素著，为士人领袖，于是众诸侯共推其为关东讨董义军盟主。袁绍便以车骑将军自称，号令关东诸侯。
袁绍率大军南下河内郡。河内太守王匡也立起讨董大旗，与袁绍合兵一处。冀州牧韩馥也响应袁绍起兵讨董，驻扎在邺城，负责为袁绍军筹措粮草。
袁绍便派刘勋前去上党说降。袁绍昔日曾为西园军将领，是张杨的旧上司，张杨听说刘勋的来意后，便痛快地答应了。
张杨率所部随刘勋来到河内，归降了袁绍。袁绍大喜，仍以张杨为将，领其原部人马。
袁绍听说酸枣诸军中，自己的好友、也是原西园军同僚曹操因从京城弃官逃出，此时并无任何职务，所部人马只能暂归张邈节制，袁绍便以义军盟主的名义表封曹操为奋武将军。
曹操得了将军封号，又请袁绍表封鲍信兄弟，于是袁绍表封鲍信为破虏将军、鲍韬为裨将军，并派人把所封将军印绶送来酸枣。
将军的属官有军师、长史、司马，曹操便以刘若为长史，夏侯惇为司马，军师一职暂时空缺。原来曹操在陈留起兵时，便邀请会稽周氏三兄弟中的周喁前来助己，军师一职乃是为其所留。
却说丹杨太守周昕自从接到曹操信后，便派人招募兵马，在募集了两千丹杨兵后，让三弟周喁率领这两千人，渡江北上去助曹操。
由于丹杨距离陈留路途遥远，周喁率丹杨军到达陈留己吾县时，得知曹操已经屯驻在酸枣，于是，周喁又率军赶至酸枣。
曹操见到周喁大喜，立刻任命周喁为奋武将军军师。此时曹操兵马加上周喁新带来的两千丹杨兵，已近八千人。
此时天下形势，关东讨董诸侯联盟对京师洛阳呈包围之势：南边的袁术、孙坚部驻扎在南阳鲁阳；东边的孔伷豫州军驻扎在颍川，刘岱、张邈等兖州盟军驻扎在酸枣；北边的袁绍、王匡驻扎在河内，韩馥驻扎在邺城。
此时天下豪杰尽归心于盟主袁绍。然而在酸枣军中，鲍信私下对曹操说：“论略不世出，能拨乱反正的是你孟德；袁本初现在虽强，将来必将失败，你大概是上天派来的吧！”后来历史的发展，正如鲍信所言，此是后话。
