吴凤凰元年（272年，晋泰始八年）八月，吴主孙皓下旨召昭武将军、西陵督、西亭侯步阐入京城建业担任绕帐督。步阐，字仲思，临淮淮阴人，是东吴已故丞相步骘的次子。
自步阐的父亲步骘始任西陵督，其后步阐的兄长步协继任，再至步阐非利阐继任，步氏父子三人在西陵督任上共四十余年。步阐接到调令后，感到非常不安，害怕是自己有过失，又怕是有人在孙皓面前诬陷他，对自己不
步阐自八月接到调令，犹豫不决一直没有动身前往建业赴任。转眼到了九月，步阐才下决心背叛东吴，举西陵城投靠晋朝，于是派兄长步协的两个儿子步玑、步璿，去洛阳献降书，并留二人在洛阳做人质。
步玑、步璿二人到达洛阳，见到晋武帝司马炎，献上降书。司马炎大喜，即刻任命步阐为都督西陵诸军事、卫将军、开府仪同三司、侍中，兼遥领交州牧，封宜都侯。
司马炎又任命步玑为监督江陵军事、左将军、散骑常侍、卢陵太守，改封江陵侯。当时江陵、卢陵都不在晋境内，因此官职爵位都是虚封。步玑之弟步璿则被任命为给事中、宣威将军，封都乡侯。二人都被留在洛阳为人质。
十月，步阐叛吴的消息传到乐乡。驻守在乐乡的吴都督信陵、西陵、夷道、乐乡、公安诸军事，镇军大将军、领益州牧陆抗闻讯大惊，急遣将军左奕、吾彦、蔡贡等部去进围西陵。陆抗字幼节，是东吴已故丞相陆逊之子。
步阐听说陆抗派军来攻，忙派人往晋朝求救。晋武帝司马炎命驻守在襄阳的都督荆州军事、车骑将军、钜平侯羊祜率军救援。
羊祜立刻调度人马，命荆州刺史杨肇率军赴西陵救步阐；为助杨肇救援成功，羊祜又命巴东监军徐胤率水军攻打西陵以西的建平；羊祜自率五万人马攻打西陵东面的江陵，与徐胤东西分击以分散陆抗兵力，三路大军共八万人马。
陆抗得知晋军分三路来救援西陵的消息，为避免腹背受敌，急命吴西陵各军自赤溪至故市构筑高墙，内用以围困步阐，外则抵御晋援军，却不急于攻打西陵城。
吴军士兵为完成筑围任务，昼夜不停施工，异常辛苦。
吴军诸将见此情景，都十分不解，便向陆抗建言道：“现在以三军精锐，急速进攻步阐，等到晋军救援前来，步阐一定已被攻克。何必劳累修筑围墙，让士兵和百姓困苦不堪呢？”
陆抗此前驻军西陵，曾命人修缮防御工事，因此西陵城防特别坚固。陆抗于是对众将答道：“这座城池城墙坚固，地势险要，城内粮草充裕，而且所修缮的防御工事和配置的防御器械，都是我以前详细规划安排的。”
陆抗接着道：“现在我们反过来去攻打，既不能很快攻克，且北方救兵一定要赶来，敌人来后我们没有防备，则里外受敌，以什么抵抗他们呢？”众将仍要攻打西陵，陆抗不肯答应。
宜都太守雷谭要求出兵攻打西陵，言辞极为恳切，陆抗为了使众将信服，便听任他去攻打一次。
雷谭大喜，率军来至西陵城下，但见其城果然城坚壕深。雷谭下令攻城，吴军冲杀至城下。
城上步阐见吴军来攻，命人射箭，一时间，矢石如雨。因西陵城高坚固，吴军攻打数次，都以失利告终，雷谭只好下令撤军。
至此众将才信西陵城果然不好攻打，于是按照陆抗所命，开始安心筑造围墙。
不久，西陵城外的围墙建好，陆抗准备亲自赴西陵城外围督战，吴军诸将听说羊祜率五万晋军进至江陵，都请陆抗至江陵督战。陆抗则以为：“江陵城池坚固兵力充足，没有什么担忧的。”
陆抗又道： “假如敌人攻占江陵，也一定防守不住，我们所受损失很小。但如果让西陵与敌人联结起来，则南山诸族夷人都将骚动扰乱，则我忧虑的事情，就不是一下子说得清楚的。我宁愿放弃江陵而奔赴西陵，何况江陵十分牢固！
于是陆抗不听众将所劝，率军奔赴西陵。
却说羊祜一路南下，听说此前陆抗在江陵城外筑堰蓄水，用以水淹敌军之用。羊祜觉得正好借用此水，以船运粮至江陵。为掩盖自己的真实意图，羊祜命人四处传言，说要破坏江陵城外堰坝，以便晋军在陆路通行。
很快消息传到吴军大营，陆抗闻讯后，准备派人通知江陵督张咸，命其毁坏堰坝，将蓄水都放掉。
吴营众将不解，纷纷劝谏陆抗，陆抗不听，即刻命人通知张咸毁堰。
张咸得到陆抗命令，也是不解，但不敢违命，只得率军出了江陵城，将城外的堰坝全部毁坏，堰内蓄水也都排空。
再说南下途中的羊祜听说吴军主动破坏了堰坝，大吃一惊，不想自己的计谋竟被陆抗识破。羊祜此前并不重视陆抗，认为其只是以孝义闻名江东的一个书生，并不懂军略，但经此一事，才知陆抗有文武大才。
羊祜见堰坝已毁，只得改用车运粮，延时费力，且排水后的路面泥泞，大军行进缓慢，致使主力一直不能速进到江陵城下。
陆抗听说羊祜大军行动缓慢，便命江陵督张咸坚守江陵城，不要出战。又命公安督孙遵于长江南岸机动，防备羊祜军南渡。
却说晋军巴东监军徐胤率领水军一路顺流东下，往东吴的建平城而来。陆抗命水军督留虑、镇西将军朱琬率水军逆流而上去拦截徐胤军。
再说晋荆州刺史杨肇率军抵达西陵外围，见西陵城外被吴军筑起一圈围墙，便命晋军暂且安营，以待战机。
陆抗听说杨肇的晋军来到西陵，亲自率军迎敌，凭借西陵城外的长围与晋军对峙。
却说吴军中将军朱乔营的都督俞赞，听说晋军分三路共八万人马来攻，而己方总共只有三万兵马，双方兵力悬殊，甚是恐惧，决定去投奔晋军。
当天黄昏时，俞赞便找个借口，乘马出营，往晋营飞奔而来。朱乔当晚得知俞赞叛逃，大惊，忙来中军大帐，报与陆抗。
陆抗闻听也吃了一惊，对朱乔道：“俞赞是我军中的老办事人员，是知道我方虚实底细的人，我常担心夷兵素不精练，如果敌人攻围，必定先从夷兵防守处下手。”
陆抗连夜调整部署，把夷兵调离原防守处，该地防军全部换上了善战精兵。次日天明，杨肇命晋军攻打吴军长围，自己率主力猛攻原夷兵防守处。
此处长围上已换成吴军精锐，陆抗命众军士即刻反击，箭矢石块如雨般落下，晋军被打得大败。
此战晋军主力损失惨重，杨肇十分气恼，认定俞赞是吴军奸细，将其推出斩首。
此后，晋、吴双方在长围一直相持。转眼到了十二月，晋军一直不能攻下长围，杨肇无计可施，当夜率军悄悄撤走。
吴军细作探得晋军撤退消息，马上报与陆抗。陆抗闻报，本欲率众追击，因担心步阐出城从后方袭击，于是命军士擂鼓，佯作追击。
当夜，杨肇正率晋军撤退，忽听得鼓声震天，杨肇等晋军将士大惊失色，都以为吴军出围来追击了。
一时间，晋军将士丢盔弃甲，四散奔逃。杨肇大声呼喝，仍无法约束，只得率亲随也向北逃去。吴军探马将晋军溃散消息报来，陆抗大喜，立刻命部将率一支轻骑出击追杀。
此时晋军早已溃不成军，被吴军追兵一阵砍杀，死伤无数。
却说，在通往江陵的泥泞道路上正艰难跋涉的羊祜军，听说杨肇军已败溃，羊祜长叹一声，知道此次救援步阐行动已经彻底失败了，只得下令撤军。并派人通知徐胤，让其领水军撤回巴东。
东西两翼晋军全部撤走的消息传到吴营，陆抗大喜，立刻指挥人马全力攻打西陵城。
西陵城步阐军队，也得知了晋军撤走的消息，一时间士气低落，虽据有坚城，但在吴军的猛攻下，很快被吴军攻破一隅，大批吴军冲杀进来，西陵城至此陷落。
此次西陵之战，陆抗指挥若定，用主力围城打援，击败晋军，最终收复了西陵城。步阐及其亲随部属数十人，都被吴军俘获。
陆抗下令将步阐及其亲随数十人全部处死，夷灭三族。其余被步阐胁从者数万人全部赦免。
陆抗留下部分人马修复西陵城墙，自己率大军返回乐乡。陆抗此战虽立大功，但没有丝毫骄矜之色，谦冲待人如常，吴军上下将士对其无不敬重拥护。
吴主孙皓得知陆抗平叛成功，大喜，加拜陆抗为都护。孙皓认为此次平叛成功，乃是自己得天所助，将来也必能兼并天下，自此后更加不修德政。
却说晋军兵败后，洛阳朝廷有司上奏请追究羊祜兵败责任，羊祜率军八万竟然敌不过吴军的三万人马，奏说羊祜没有大将节操，应免去官职，保留侯爵回府第闲居。
晋武帝司马炎一向信任羊祜，没有批准有司所奏，只是将羊祜的车骑将军之职贬为平南将军，仍由其都督荆州军事。杨肇则因兵败丧师，被贬为平民。
西陵救援失利后，羊祜总结教训认识到：吴国的国势虽已衰退，但仍有一定的实力，特别是荆州尚有陆抗这样的优秀将领主持军事，平吴战争不宜操之过急。
于是，羊祜决定采取军事蚕食和提倡信义的两面策略，以积蓄实力，瓦解对方，寻找灭吴的合适时机。
鉴于历史上孟献子经营武牢而郑人畏惧，晏弱筑城东阳而莱子降服的经验，羊祜率兵占据了荆州以东的战略要地，先后建立五座城池。并以此为依托，占据肥沃土地，夺取吴人资财。于是，吴人来降者源源不绝。
羊祜于是实施怀柔、攻心之计。在荆州边界，羊祜对吴国的百姓与军队讲究信义，每次和吴人交战，羊祜都预先与对方商定交战的时间，从不搞突然袭击。对于主张偷袭的部将，羊祜用酒将他们灌醉，不许他们再说。
羊祜的部下有一回在边界抓到吴军两位将领的孩子。羊祜知道后，马上命令将孩子送回。后来，吴将夏详、邵颉等前来归降，那两位少年的父亲也率其部属一起来降。
吴将陈尚、潘景领兵进犯边境，羊祜率军将二人击败，追击中斩杀二将。羊祜嘉赏陈尚、潘景二将死节，命人厚礼殡殓。两家子弟前来迎丧，羊祜以礼送还。
吴将邓香率军进犯夏口，羊祜领兵出击，邓香闻讯，急忙退走。于是羊祜悬赏要活捉邓香。此后，邓香又率军来犯边，被晋军活捉，被押解来见羊祜，羊祜命人解缚，将其放回。
邓香对羊祜甚是感激，回到吴国后，便率领其部众前来归降。羊祜的部队行军路过吴国边境，收割田里稻谷以充军粮，但每次都要根据收割数量用绢偿还。
羊祜率众亲随出城打猎的时候，还约束部下，不许超越晋、吴边界线。打猎时，如有禽兽先被吴国人所伤而后被晋兵获得，羊祜都命人将猎物送还对方。
羊祜的这些做法，使吴人心悦诚服，十分尊重他，不再称呼他的名字，只尊称为“羊公”。
对于羊祜的这些作法，陆抗心中很清楚，所以常告诫将士们道：“羊祜专以德感人，如果我们只用暴力侵夺，那就会不战而被征服的。我们只保住边界算了，不要为小利而争夺侵扰。”
自此以后，在很长的一段时间里，晋、吴两国的荆州边界线处于和平状态。羊祜与陆抗对垒，双方常有使者往还。陆抗称赞羊祜的德行度量，“虽乐毅、诸葛孔明不能过也”。
有一次，陆抗生病，派人向羊祜求药。羊祜马上派人把药送过来，并捎信道：“这是我最近自己配制的药，还未服，听说您病了，就先送给您吃。”
吴营中众将都怕其中有诈，纷纷劝陆抗勿要服药。陆抗却并不怀疑，并对众将道： “羊祜怎会用毒药害人呢？”于是，仰而服下。
这件事很快传开，当时人们都说，这可能是春秋时华元、子反的事重现了。不久，在建业的吴主孙皓也听到了陆抗在边境的做法，十分恼火，派人前来诘问。
陆抗于是上书解释道：“一邑一乡之间，不能不讲信义，何况一个大国呢？如我不讲信义，正是宣扬了羊祜的德威，对他却毫无损伤。”
孙皓看了陆抗的上书后，觉得也有道理，竟无言以对，此事便不了了之了。
