在《楚元王世家》，司马迁明确刘邦一共兄弟四人，“高祖兄弟四人”。刘邦的大哥叫刘伯——“长兄伯”，二哥叫刘仲——“次兄仲”，而老四名为刘交（或刘游）。

而对于“楚元王刘交者，高祖之同母少弟也，字游”，可以有三种理解：

其一，刘邦与刘交是同父同母兄弟，而与刘伯、刘仲则非同母兄弟。

其二，司马迁笔误，刘邦与刘交为同父异母兄弟。

其三，刘邦四兄弟均为同父同母，而刘交年龄最小。

《高祖本纪》开篇，“高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季”。“字”在《古汉语词典》的释义为古人在本名之外另取一个和本名意思有某种关系的名字。由此判断，刘邦“字季”是兄弟间排行，按照“伯仲叔季”的排序，“季”指兄弟中排行最小的，所以刘邦与刘伯、刘仲可能更亲近一些。再参考《汉书》中“同父”记载，所以第二种推断较为合理。

在刘邦兄弟中，唯独刘交最优秀，故而司马迁为其立传。当然，刘伯、刘仲也有所提及。

“长兄伯，伯早卒”——大哥刘伯，在刘邦还是平民时便过世了。“始高祖微时，尝辟事，时时与宾客过巨嫂食”——当初刘邦微贱的时候，曾经为了躲避官府缉拿，经常带着狐朋狗友到寡嫂家蹭饭。

“嫂厌叔”——大嫂非常厌恶刘邦。参照《高祖本纪》，刘邦年轻时游手好闲、不务正业，带着一帮社会青年经常麻烦寡嫂，所以寡嫂非常讨厌这个好吃懒做、惹是生非的小叔子。

“叔与客来，嫂佯为羹尽，栎釜”——有一次刘邦又带着狐朋狗友来蹭饭，寡嫂故意用勺子刮出锅响声来，以表示饭吃光了。

“宾客以故去”——众朋友一听寡嫂敲锅摔盆，心已明了，所以纷纷离去。刘邦在朋友面前丢了面子，自尊心遭受打击，然而更让刘邦意外的却是：“已而视釜尚有羹，高祖由此怨其嫂”——过后发现锅中竟然还有剩饭剩汤，因此怨恨大嫂。

“及高祖为帝，封昆弟，而伯子独不得封”——前202年刘邦登基称帝，分封众兄弟，直系亲属中唯独刘伯之子未获封赏。

刘邦心中的这股怨恨够长远！当然，由此可见刘邦有多么让人讨厌。

“太上皇以为言”——太上皇替刘伯之子说情。刘邦称帝后尊称刘太公为太上皇。“某非忘封也，为其母不长者耳”——刘邦说不是我忘记了封赏（言外之意不封赏是故意为之），因为他母亲（即大嫂）没有一点儿长辈的样子。

但是，老爹的面子还是要给的，亲情也需要照顾一下。“于是乃封其子信为羹颉侯”——因此才封了大嫂的儿子刘信为羹颉侯。在《古代汉语词典》中，“羹”为带汁的肉或菜，“颉”意思为克扣。所以“羹颉侯”封号颇具揶揄、讽刺的意味。

从《高祖功臣侯者年表》中来看，刘信受封于汉高祖七年中，即前200年。显然刘信受封与太上皇说情有关，毕竟“（刘）信母尝有罪高祖微时”。但是，年表中明确刘信在平叛韩王信时立功，“以高祖兄子从军，击反韩王信，为郎中将”。

相对于老大刘伯，老二刘仲的记录丰富一些。

“而王次兄仲于代”——与刘信受封同年，刘邦分封刘仲为代王。在《高祖本纪》中，刘仲受封之年恰逢韩王信勾结匈奴造反。

“七年，匈奴攻韩王信马邑，信因与谋反太原”——前200年，匈奴攻打马邑，韩王信趁机勾结匈奴于太原谋反。

刘邦亲自带兵平叛，被围白登山，七天后才得以逃脱。“令樊哙止定代地，立刘仲为代王”——让樊哙留下来平定代地，刘仲受封为代王。

但是，代王刘仲任职不足一年，就被匈奴打跑了。“代王刘仲弃国亡，自归洛阳，废以为郃阳（今陕西合阳）侯。”

老二刘仲有点窝囊，其子却十分牛掰：“吴王濞者，高帝兄刘仲之子也”。所以，刘仲又出现在《吴王濞列传》。“高帝已定天下七年，立刘仲为代王”——刘仲封王于汉七年，即前200年。

刘邦“定天下”在前206年，也称汉元年，即项羽分封刘邦为汉王。而刘邦登基称帝在前202年（汉五年），司马迁将汉朝历史往前推进了五年。秦汉接续，抹杀了项羽西楚政权五年。

“而匈奴攻代，刘仲不能坚守，弃国亡”——匈奴攻打代国，刘仲不能坚守，弃国而逃。《高祖本纪》记录，刘仲弃国发生于高祖八年（即前199年）。

“间行走洛阳，自归天子”——刘仲从小路偷逃回洛阳，向刘邦投案自首。“天子为骨肉故，不忍致法，废以为郃阳侯”——因为手足血肉亲情，刘邦不忍心以法惩处，只是将刘仲降为郃阳侯。

刘仲军事才能欠缺，而擅长务农。

前198年，“未央宫成。高祖大朝诸侯群臣，置酒未央前殿”——未央宫建成庆功宴，刘邦大摆宴席款待群臣。

刘邦给太上皇刘太公敬酒时说，“始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就孰与仲多？”——当初老爹认为我无才无能，不能谋生自立，不如二哥勤劳耕种。现今我的产业与二哥相比，究竟谁更多呢？

“高帝十一年（前196年）秋，淮南王英布反”，刘濞从军跟随刘邦平叛立功，年仅二十岁便被封为吴王。

“高祖六年，已禽楚王韩信于陈，乃立弟交为楚王，都彭城”，刘交于“高祖六年”（即前201年）受封为楚王，比刘伯之子、刘仲于“高祖七年”（前200年）受封早一年。

其次，韩信辖地楚国被一分为二，淮东（安徽淮河以东以南区域）五十二城封给荆王刘贾，淮西三十六城封给楚王刘交。刘交的楚国靠近秦中，从受封区域既重视却又不足以倚重。

司马迁对如此分封做了交代，“当是时也，高祖子幼，昆弟少，又不贤”。刘仲“不贤”尚且可以理解，刘交为何不足以倚重？

刘交虽“不贤”，但对于稳定刘氏江山居功至伟。

其一，“擅废帝更立，又比杀三赵王，灭梁赵燕以王诸吕”。吕后废帝自立，并未改变刘氏江山；接连杀害三个赵王，并未对楚王刘交下手；灭了梁赵燕三国，分裂齐国，而楚国没有变动。

其二，“吕禄、吕产欲发乱关中，内惮绛侯、朱虚等，外畏齐楚兵”——诸吕不敢率先发兵造反，很大原因在于楚王刘交坐镇。

其三，“楚王，季父也，春秋高，阅天下之义理多矣”，汉文帝在元年（前179年）大臣们要求册立太子时所说。功臣平定诸吕没有自立，而拥立代王刘恒，楚王有一定的震慑作用。何况，刘交之子宗正刘郢也是拥立功臣。

汉文帝三年（前177年），城阳王刘章之死、济北王刘兴居造反，而刘交已过世了。“即位二十三年卒，子夷王郢立”，刘交任楚王二十三年而死，按此推算从前201年到前178年，历经刘邦、刘盈、吕后、汉文帝刘恒四朝。

吕后当政、文帝登基，刘交能够稳坐王位大概与“不贤”有关。

“不贤”应该是与当时主流价值观相去太远。根据《儒林列传》记录，刘交喜欢读儒家经典，而不是道家学说。

“申公者，鲁人也。高祖过鲁，申公以弟子从师入见高祖于鲁南宫”。“申公”即申培公，以讲授《诗经》著名。“师”按照《史记索隐》的解释，“申公少与楚元王俱事齐人浮丘伯，受《诗》”。也就是说刘交跟申公为同门师兄弟，曾经跟随浮丘伯学习《诗经》。

“吕太后时，申公游学长安，与刘郢同师”——吕太后当政，申培公到长安交游求学，与刘郢同师受业。这说明刘交重视诗书传家，让刘郢跟随申培公学习。

关于刘邦三兄弟，司马迁记录这么多。一个早死，一个农民，一个儒生，而刘邦这个“二流子”却登基称帝，绝对是兄弟中的异类。

秦末群雄逐鹿中原，刘邦能够脱颖而出并建立汉朝，司马迁探究其深层次原因很难理解，最后只能归于天命。

太史公读秦楚之际，曰：“初作难，发于陈涉；虐戾灭秦自项氏；拨乱诛暴，平定海内，卒践帝祚，成于汉家。五年之间，号令三嬗（更替），自生民以来，未始有受命（得天命）若斯之亟也。”——《史记·秦楚之际月表》

最早陈涉揭竿而起，项羽残酷暴戾地灭掉秦朝，拨乱反正、诛除凶暴、平定天下、终于登上帝位、取得成功的却是汉家。五年之间，号令变更了三次，自从有人类以来，帝王受天命的变更，还不曾有这样急促的。