自罗马人统治不列颠伊始，就按照距离罗马的远近程度将不列颠行省一分为二，分为上不列颠省与下不列颠省。坎特伯雷大主教区位于上不列颠省，约克大主教区位于下不列颠省。这两大教区从形成之初就不存在隶属关系。两个教省拥有独自的组织结构，单独召开教士会议。坎特伯雷大主教的殊荣最先是由来英格兰传教的奥古斯丁荣获。

601年，教皇格里高利一世致信给奥古斯丁，让他在英国以伦敦和约克为中心建立南北两大教区。到8世纪30年代，坎特伯雷大主教区和约克大主教区正式建立。奥古斯丁因为在盎格鲁—撒克逊人皈依基督教的过程中贡献最大，而且他又是坎特伯雷大主教，所以坎特伯雷大主教被默认为整个英国教会的领袖。

事实上，到诺曼之前，英国共出现了17个主教区，其中坎特伯雷大主教管理的教区和教职人员数量都高于约克大主教，这就为日后兰弗朗克要求约克大主教从属于坎特伯雷大主教提供了历史依据。加之，1069年约克大主教埃尔德雷德去世，这位因为为威廉加冕而地位尊崇的主教的去世显然为兰弗朗克的晋升提供了可乘之机，而新上任的约克大主教托马斯根基不稳，显然不是这位国王挚友的对手。

另一方面威廉一世有心提拔兰弗朗克，提高他的忠诚仆人的地位，于是顺水推舟，支持兰弗朗克的主张。对于威廉而言，兰弗朗克一旦以坎特伯雷大主教身份管辖约克主教区，就可以有效削弱北方分裂主义势力，也可以防范他人在约克加冕为王的风险。

托马斯认为这是没有先例的无理的要求，于是强烈反对这个要求，气愤的离开了坎特伯雷。于是兰弗朗克劝说国王威廉介入，他对国王讲到：“为了王国的联合和团结，整个英国教会应该服从于一位教长的领导。”

如果两个人平起平坐，权力平分，可能会埋下的隐患。根据兰弗朗克的分析，威廉考虑到在未来的某个时候，英国遭受到外来入侵，如果约克大主教对他不忠可能会地把一个外国入侵者当作国王来加冕。于是威廉一世向托马斯发难，强迫他回到坎特伯雷接受祝圣。尽管托马斯很不情愿，但还是遵循国王的命令在1070年底接受祝圣。托马斯还是对兰弗朗克做出了个人服从的承诺，尽管托马斯一直强调，在兰弗朗克证明他自己的前任也做过同样的承诺之前，他不会完全履行这份承诺。

1071年秋天，兰弗朗克和托马斯都前往罗马觐见教皇，递交信仰自白。当他们从教皇手中接过属于他们大主教身份的羊毛披肩时，争端再次发生。在他们觐见亚历山大二世时，有人指认称兰弗朗克和托马斯都是以非正统方式被任命的。兰弗朗克凭借自己的远见卓识打动了教皇，教皇亚历山大二世承认了他们的身份。而托马斯却借此机会重申约克大主教区的权力，他认为坎特伯雷大主教区和约克大主教区的教会地位应该是平等的。这是依据教皇格里高利一世的敕令：“任何一个大主教区都不应该以任何方式受制于另一个大主教区。”

坎特伯雷大主教不过是最早被祝圣的大主教，不存在超然的地位他还认为，多切斯特、伍斯特和利奇菲尔德属于北方约克教省，它们的三位主教应服从约克大主教，而不是坎特伯雷大主教。然而，教皇并不想得罪威廉和兰弗朗克，决定将矛盾转移。最终，经过一番争论，教皇亚历山大二世裁定，这个问题应该由英格兰王国的所有的主教和修道院院长讨论决定。

因此，在1072年4月和5月期间分别在温彻斯特和温莎举行的两次会议上，在教皇特使休伯特的见证下，英国主教和修道院院长们再次讨论了约克大主教区和坎特伯雷大主教区之间的问题。在辩论过程中，兰弗朗克认为托马斯所依据的教皇格里高利一世的敕令是不正确的。格里高利一世致信给奥古斯丁，让他建立两个大主教区指的是以伦敦和约克为中心，二者互相独立，地位平等，这不涉及坎特伯雷和约克的关系。据休伯特记载：“在我主耶稣基督1072年，即教皇亚历山大二世上任的第11年，也是英国伟大国王威廉在位的第6年。在亚历山大的命令下，经上述国王的同意。

在国王本人以及主教和修道院院长在场的情况下，对坎特伯雷的兰弗朗克大主教提出的关于他的教区对约克教区的领导权利以及自身首要地位的案例进行了正式审查，并对任命某些主教的案例进行了审查，因为这些主教属于谁的管辖范围存在争议。最后，通过各种书面证明，约克教会应服从坎特伯雷，在所有与基督教有关的问题上应服从其大主教的指示，因为他是整个英国的总主教。在坎特伯雷的有利证据和国王的压力下，托马斯屈服了，他接受了约克应在所有有关基督教的事务上服从坎特伯雷的命令。

托马斯对三个有争议的教区的管辖权要求也被驳回，他的教省的南部边界被固定在亨伯河上，而且无论何时何地，约克大主教和他的下属必须服从坎特伯雷大主教的召唤，遵守他的合法指示；坎特伯雷大主教去世后，约克大主教应到坎特伯雷，在坎特伯雷教会成员的帮助下，为坎特伯雷大主教的继任者祝圣，使其成为自己的教长；如果约克大主教去世，他的继任者则应到坎特伯雷或坎特伯雷大主教指定的地方接受祝圣。在兰弗朗克在任的这一段时期里，关于英国教会首席权的问题尘埃落定，托马斯再也没有任何想法。但在他去世后，面对新任的坎特伯雷大主教，托马斯对坎特伯雷大主教的首席权再次发起挑战。

从表面上看这次斗争最直接的结果就是约克大主教地位的下降，坎特伯雷大主教首席权的确立。从此之后英国教会在一个大主教的领导下，促进了教会的团结，也有利于王国内部组织结构的稳定。威廉一世从中的推波助澜使得对他忠诚的兰弗朗克威望达到顶点，英国教会完全置于王权之下，为不断推进的教会改革提供了便利的条件。而约克大主教区作为一个尚未完全被诺曼人控制的教区，确实存在反叛的风险。

这份危险可能来自外来入侵者，比如来自斯堪的纳维亚的威胁，还有可能来自英国旧王朝的王室成员。一旦他们通过约克大主教的帮助进行加冕，英格兰北部就会出现新的一个合法的统治者。毕竟这是有迹可循的，威廉一世自己不也是通过约克大主教埃尔德雷德加冕为英国国王的。这次斗争也消除了分裂主义对王权的威胁，巩固了王国的统治。但是，从长远来看，这场争论短时期内不会结束，尤其当托马斯背弃承诺后，再次对首席权发起挑战，这就对英国教会的完整性造成了损害，以至于在12世纪的大部分时间里，两位大主教为了避免互相冒犯，加深矛盾，双方都不能进入对方的教省，英国教会面临分崩离析的危险。