1973年年末的时候，毛主席决定让八大军区司令员对调。当时参与对调的八位司令员当中，许世友从1955担任南京军区司令员，对调的时候已经在这个岗位上干了18年；杨得志的情况和许世友一样，对调的时候也在济南军区当了18年的司令。韩先楚1957年的时候接替叶飞出任福州军区司令员，对调的时候在福州军区工作了16年。

陈锡联在1959年的时候接替邓华出任沈阳军区司令员，对调的时候在沈阳军区已经工作了14年。和这四人相比，剩下的四位司令员担任大军区司令的时间并不是很长。曾思玉1967年的时候接替陈再道出任武汉军区司令员，对调的时候在武汉工作了6年；皮定均在1969年才接替张达志出任兰州军区司令员，对调的时候在兰州只干了四年时间。

丁盛1970年才出任广州军区司令员，对调的时候在这个职位上才干了3年。李德生在北京军区工作的时间更短，1971年他才接替郑维山担任北京军区司令员，对调的时候当北京军区司令员才两年多时间。毛主席之所以让八大军区司令员对调，主要理由就是担心一个人在一个地方呆的时间太久的话容易滋生骄傲自满的情绪，不利于领导班子的更新换代。

李德生的情况和许世友、杨得志等人不同，1973年的时候他担任北京军区司令员才两年多时间，按理来说不用参加这次对调。毛主席之所以还让李德生离开北京前往沈阳上任，主要一个原因就是为了保护他。在当时的八大军区司令员当中，李德生早期的资历并不突出，抗美援朝时才担任志愿军第12军副军长。

上甘岭战役第二阶段，15军45师由于消耗太大，已经很难支撑。另外两个师由于在平康河谷一带担负重要任务，无法驰援上甘岭。在这种情况下，李德生率12军赶往上甘岭参战，并担任前线总指挥，最终顶住了美军的反扑，打赢了上甘岭战役。时任15军军长的秦基伟后来在谈到上甘岭战役的时候，多次肯定了12军参战的重要作用。

由于当时宣传方面的原因，12军在上甘岭战役中的名气没有15军大。从朝鲜回国后，李德生担任12军军长和安徽省军区司令员。“文革”开始后，他在“三支两军”和制止武斗等方面作出了很大的成绩，引起了毛主席的注意，不久后被调到北京工作。进京后，毛主席亲自接见了李德生，对他委以重任，让他担任了总政主任和北京军区司令员。

1973年的时候，李德生的职务更进一步，当选为副主席和政治局常委，官至正国级。由于身兼多项重要职务，“四人帮”极力对他进行拉拢。“文革”期间，“四人帮”干了许多坏事，迫害了不少老干部，李德生对他们的所作所为十分不满，自然不能和他们为伍。

“四人帮”见拉拢不成，就开始排挤和迫害他，给他罗织了不少罪名，无端对他进行攻击，李德生的处境十分艰难。为了保护他，毛主席才让他参加了这次的八大军区司令员对调。这八位司令员前往新军区上任的时候，规格都不低。许世友离开南京的时候，副司令肖永银亲自陪同他前往广州上任；韩先楚上任的时候，兰州军区政委冼恒汉亲自迎接。

不过他们的规格谁也比不上李德生。李德生离开北京军区前往沈阳的时候，主持军委日常工作的叶剑英元帅亲自为他饯行，政治局委员纪登奎陪同从北京赶到沈阳上任，如此高的规格在参与对调的司令员当中是独一份的，充分说明了毛主席对李德生的重视和信任。