开国将帅当中，不少人都是苦出身，贺龙也一样，由于家境贫困，他只读了5年私塾就被迫辍学了。1916年，贺龙靠两把菜刀闹革命，拉起了一支队伍，并参加了北伐战争，累积战功升任国民革命军第20军军长。1927年8月，贺龙率部参加了南昌起义，担任起义军总指挥。不久后敌人调集重兵发起反扑，起义部队苦战后失利。

由于贺龙名气太大，敌人悬赏重金捉拿他。为了安全起见，上级打算让他去苏联学习军事。但贺龙却拒绝了，他说：“胜败乃兵家常事，这些年我垮了又来，再干再垮，越干越大，为什么？就是因为我干的是革命，不怕失败，我只有两句话，留得青山在，不怕没柴烧，宁可站着死，不能跪着活。这次虽然受挫，但我不甘心，我要干到底，让我回湘西去，我要卷土重来。”

贺龙说到做到，回到湘西不到一年，他就又拉起了一支1500多人的队伍。期间也遭受过挫折和失利，最艰难的时候，身边只剩下了百十号人。面对困境，贺龙从未屈服，而是以更加顽强的毅力继续战斗。靠着对革命必胜的坚定信念，贺龙率部一手创建了湘鄂边区，湘西红军终于有了自己的根据地。

贺龙名望大，部队能打胜仗，纪律也好，因此不少青壮年纷纷赶来参军。当时根据地内有不少女同志也参加了革命，但大都在地方上任职，从事宣传和妇女工作，部队中还没有一个女红军。这种情况到1929年年初的时候发生了改变，一个名叫蹇先任的年轻姑娘来到了贺龙的队伍当中，成了湘西的第一个女红军。

蹇先任的父亲是慈利一带有名的乡绅，思想进步，为人开明，因此他的几个孩子都接受了比较好的教育。蹇先任在中学读书期间开始接受进步思想，并走上了革命道路，组织上安排她做地下交通工作。后来由于叛徒出卖，她的身份暴露，靠着机智躲过了敌人的搜捕。之后蹇先任一路辗转，来到湘鄂边区，加入了贺龙领导的红军队伍。

当时贺龙身边有文化的人很少，宣传工作方面的人手严重不足。蹇先任到来后，贺龙十分高兴，对她委以重任，白天做宣传鼓动工作，晚上教连、排级以上的干部学识字。蹇先任的能力极强，总能把深奥的革命道理用最浅显易懂的方式讲解出来，因此深受乡亲们的欢迎。而且她教红军干部们认字也很有办法，取得了不错的效果。

在工作交往中，贺龙逐渐对蹇先任产生了好感，并对她展开了追求。最终蹇先任被贺龙的诚意打动，1929年秋季的时候，二人结为夫妇，当时贺龙33岁，蹇先任20岁。婚后贺龙率部继续和敌人作战，1930年冬季的时候，他奉命带领主力前往洪湖开辟根据地。当时他和蹇先任的第一个孩子红红才刚出生不久。

贺龙走后，敌人对根据地的红军家属和进步群众进行了疯狂的报复，不少人惨遭杀害。蹇先任带着女儿躲进了山里，当时正值严冬，山里的条件十分恶劣，年幼的红红不幸因病夭折。蹇先任强忍心中的悲痛，开始寻找丈夫贺龙，由于音信不通，加上红军到处转战，四年后夫妻二人才在大庸相聚。

1935年秋季，蒋介石调集130多个团的兵力对湘鄂川黔根据地发起了大规模的进攻。当时红二六军团的总兵力还不足两万人，而且武器装备上也处于劣势。在这种情况下，要想在根据地内打退敌人的进攻几乎是不能的。为了保存有生力量，当年冬季的时候，红二六军团被迫离开苏区开始长征。

当时贺龙和蹇先任的第二个孩子贺捷生才刚出生20天。长征途中困难重重，随时都会遭遇到意想不到的危险。而且蹇先任此时的身体还十分虚弱，带着孩子长征十分困难。最后贺龙找到了一个亲戚，准备把孩子寄养在他家里，并给他留了一笔钱。当时这个亲戚满口答应，还说要给贺捷生找一个奶妈。

不料第二天贺龙再登门的时候却发现这一家人早走了，贺龙知道他们是怕受到自己的连累。回来后他对妻子蹇先任说：“这么亲近的亲戚都躲起来走了，看来没人敢要这个孩子了。我们干革命，本来就是为了下一代，我们带着毛毛（贺捷生小名）走，只是你要多多辛苦些了。”

蹇先任本来就不愿意把孩子留下来，现在听丈夫这么说，心里很高兴。不久后她带着女儿和大部队一起踏上了长征的路途。为了能随时观察到小捷生的情况，蹇先任亲手缝了一个布袋，把女儿挂在胸前，一路上为她挡风遮雨。过雪山的时候，气温极低，空气稀薄，不少战士都长眠在了这里。蹇先任紧紧抱着年幼的女儿，硬是以顽强的毅力翻过了大雪山。

过草地的时候，能吃的野菜基本都被前面的部队吃完了，小捷生饿的直哭。此时贺龙虽然是红二方面军的总指挥，但他和大家一样，身上也没有粮食了。最后众人硬是凑了一点青稞面，做成面糊糊喂给了贺捷生，这才保住了一条命。到达陕北后，贺捷生十分瘦弱，连站起来的力气都没有。

有一天任弼时来看望贺龙，见到贺捷生的模样后十分心疼，就对蹇先任说：“这娃儿一岁多了，哭得还不如猫的叫声大，这怎么行呢？”很快他就送来了一只羊腿。蹇先任用搪瓷缸炖羊肉汤，喂给贺捷生，她的身体这才慢慢好了起来。抗日战争全面爆发后，蹇先任奉命前往苏联学习，由于多种原因，她和贺老总的婚姻出现了问题，最终和平分手。

后来蹇先任回国后进入冀热辽军区任职，并参加了解放战争，担任过四海县县委书记兼县大队政委和哈尔滨市区委副书记等职，在土改和支前工作方面做出了很大的成绩。新中国成立后，她先是在武汉任职，后来进入轻工业部工作。和贺龙分手后，蹇先任一直没有再婚，把全部的精力都投入到了工作当中。2004年，蹇先任病逝，享年96岁。她唯一的女儿贺捷生毕业于北大历史系，后来参军入伍，成了著名的报告文学作家，1996年被授予少将军衔。