红四方面军从鄂豫皖根据地来到川陕苏区后，先是和田颂尧交手，接着又和刘湘作战，虽然最后都打胜了，部队也发展到了8万多人。但由于这些战斗基本上都是在根据内进行的，因此根据地内的经济受到了很大的破坏，再要供养8万人的大部队已经十分艰难了。在这种情况下，四方面军决定以老根据地为依托，同时到四川和甘肃交界的地带开辟新的根据地。

为了实现这个目的并策应长征中的中央红军作战，1935年3月末，四方面军发起了嘉陵江战役。当时在嘉陵江沿岸防守的是川军邓锡侯部和田颂尧部共两个军52个团。四方面军在徐向前的指挥下，投入了4个军的兵力，其中红30、红31和红9军为第一梯队，红4军为第二梯队。

3月28日，嘉陵江战役打响，红军以迅猛之势对敌人发起猛攻，经过数天激战成功渡江并将敌人杀退，随后向纵深发起追击。第一梯队的三个军取得突破后，第二梯队的红4军也从苍溪渡江投入战斗。刘湘为了挽救败局，出动飞机前来助战，对红军渡江的部队进行轰炸。

红4军是第二梯队，战斗任务不重，但携带的辎重却很多，为了尽快过江，减少敌机轰炸带来的伤亡，时任四方面军总指挥部参谋的杜义德奉命维持秩序。由于浮桥承重力有限，因他特特意规定，浮桥只能走人，所有的战马都要蹚水过江。当时王近山在28团当团长，他对自己的战马十分爱惜，不愿意蹚水，非要从浮桥上过，因此和杜义德起了争执。

双方这一吵，把浮桥给堵住了，战士们无法过江，都在后面看。眼见敌人的飞机就要来了，王近山还不愿让步，杜义德急了，直接掏枪把王近山的战马给打死了。这下王近山不干了，掏出手枪，准备和杜义德动手。此时徐向前从后方赶了过来，问清原委后劈头盖脸对王近山一顿痛骂，并让他向杜义德道了歉。

当时王近山和杜义德虽然都在四方面军任职，但由于是在不同的部队，因此交集很少，这次争执也是二人第一次打交道。正所谓不打不相识，这次争执过后，杜义德和王近山谁都没往心里去，还在解放战争中成了难得的黄金搭档。当时王近山是中野6纵的司令，杜义德是政委，二人携手指挥，打了不少硬仗和恶仗，多次获得上级的表扬。

中野改称二野后，王近山和杜义德都在第三兵团当了副司令，跟随司令员陈赓一起参加了渡江战役和解放大西南等战役战斗。新中国成立后不久，抗美援朝战争爆发，第三兵团奉命入朝参战。当时陈赓由于腿伤行动不便，无法入朝，王近山就出任了兵团代司令，杜义德为副政委，二人继续搭档。

在朝鲜战场上，第三兵团参加了许多重要的战役和战斗，表现十分出色。但在作战指挥上，王近山也出现了一些失误。比如第五次战役后撤的时候，由于指挥上的一些失误，加上其他一些原因，第三兵团所属的180师遭受了重大损失，王近山为此在战后做了深刻的检讨。

1952年10月初，白马山战役打响，由于谷中蛟的叛变，38军的进攻计划泄露了。接替梁兴初出任军长的江拥辉因此建议将战役延后发起，以便于重新制定作战计划。但王近山认为对手是手下败将南韩伪军，就算强攻也能打赢，因此拒绝了江拥辉的建议。最终白马山战役按时打响，由于对手作出了非常有针对性的部署，38军苦战数天后失利，还付出了数千人的伤亡代价。

这两次失利，王近山在指挥上都有值得商榷的地方，因此他的代司令也一直未能转正。1952年定级的时候，王近山和杜义德都是副兵团级，55年都被授予了中将军衔。之后王近山担任北京军区副司令兼公安部副部长，他的搭档杜义德则担任了旅大警备区的政委。

后来王近山由于执意和妻子离婚受到了很重的处分，被下放到黄泛区一家农场当副场长。战争年代，他多次在战场上负伤，由于当时的医疗条件有限，一些伤势并没有痊愈。在农场劳动期间，这些旧伤反复发作，给他带来了很大的痛苦。他的老战友肖永银和许世友等人十分同情他的处境，想尽办法帮他复出。

经过多人的努力，王近山终于离开了农场，来到南京军区担任副参谋长。从大军区副司令到副参谋长，职务降了好几级。反观他的搭档杜义德，这期间的职务却不断提升，先是担任了海军副政委，后来又成了第二政委，再后来又担任了兰州军区司令员。虽然职务上有了差距，但二人之间的战友情却没有变，王近山病重期间，杜义德多次前来探望，给了他很大的安慰。1978年，王近山将军病逝，享年63岁。杜义德将军在2009年病逝，享年98岁。