李德生是河南新县人，出生于1916年，12岁参加革命，担任儿童团团长，两年后正式加入红军队伍。别看年纪小，打起仗来却很勇敢，多次在战斗中负伤。伤势最重的一次左胸被子弹打穿，由于伤及神经，左手留下了残疾。懋功会师后，张国焘不愿意北上，执意要南下，李德生和张国焘进行了坚决的斗争，结果被张国焘开除了党籍，还被降为传令兵班长。

在李德生处于困境的时候，师长陈锡联给了他很大的帮助，经常找他谈心，鼓励他放下包袱，轻装前进。红军改编为八路军后，陈锡联特意把李德生要到自己的769团担任特务连连长，每逢有重要的战斗任务，经常交给李德生去完成。在不断的实战中，李德生的指挥才能得到了极大的提高，职务也由连长提升为营长。

后来李德生来到太行军区任职，担任主力团团长，这才和陈锡联分开。晚年的时候，李德生回忆陈锡联对自己的帮助时，仍心存感激。抗战胜利后，李德生又参加了解放战争，担任中野6纵17旅旅长，和肖永银、尤太忠一起并称为王近山手下的三剑客。中野改称二野后，李德生出任第三兵团12军35师师长。之后他率部参加了渡江战役和解放大西南等战役战斗，屡立战功。

新中国成立后不久，抗美援朝战争爆发，李德生跟随第三兵团入朝参战，担任12军第一副军长兼参谋长。1952年10月14日，著名的上甘岭战役打响，“联合国军”出动重兵，在300余门火炮、30多辆坦克和40多架飞机的支援下向15军45师坚守的上甘岭阵地发起了猛烈的进攻。

当时12军正在上甘岭以东的金城地区担负防御作战任务。上甘岭战役打响后，李德生就密切关注着战局，他认为美军这次大动干戈，野心肯定不小，因此这次战役必定会是一番苦战。战至10月20日，“联合国军”在付出了7000多人的伤亡代价后终于攻占了上甘岭的表面阵地，45师的部队退入坑道继续和敌人作战。

此时崔建功手中也没有多少兵力可用了，军长秦基伟甚至把自己的警卫连都派了上去。第三兵团代司令王近山决定调12军31师91团驰援上甘岭。与此同时，美军也没有闲着，不断向上甘岭调兵遣将。美军的火力本来就占据着绝对优势，现在兵力也占优了，仗就不好打了。王近山决定12军再上去三个团，由李德生统一指挥在上甘岭前线作战的12军和15军所属部队。

接受任务后，李德生冒着敌人炮火轰炸的危险，亲自来到前线勘察。此时志愿军前沿阵地已被打成一片松土，表面工事全部被摧毁，战士们只能躲在几条坑道里坚守，缺粮、缺弹、缺水，处境十分艰难。美军又用密集的炮火封锁了我军的后勤补给通道，火线运输员因此伤亡很大。

如何解决这些问题，成了摆在李德生面前的难题。当时15军全靠人力往上甘岭运送物资，由于距离远，运输员到前沿后，连跑步通过封锁线的力气都没有了，因此付出了很大的伤亡代价。李德生经过琢磨后，想出了分段运输的办法：五圣山后面的路途，用汽车运输；再往前，从团后勤到营到连，每50米为一段，分几个人专门负责，沿途挖若干猫儿洞，藏放弹药，利用敌人炮火间隙，快步往前运送。

这个办法收到了很好的效果，大大减少了火线运输员的伤亡。前线弹药不足的问题解决了，但新的问题又冒出来了。当时上甘岭前沿是每个连为一个伙食单位，表面阵地被敌人占领后，不少战士都被编成了独立作战的小组，此时吃饭就成了大问题。为此李德生召集众人开会，集思广益，最后想出了解决的办法。

741高地后面有一个非常宽敞的岩洞，李德生决定把这个岩洞利用起来，他抽调了20多个炊事员，三班倒不停地蒸馒头和包子，然后由专门的运输队不分昼夜地往前沿阵地上送。由于战斗激烈，没办法集中吃饭，李德生就让人把馒头和包子分成小袋子，每袋装5到10个。运输员背到阵地上后，一袋一袋地分给战士们。

据不完全统计，从李德生来到上甘岭前线指挥到战役结束，这个岩洞一共蒸了4万多斤面粉的馒头和包子。解决了粮弹问题之后，志愿军就在上甘岭站稳了脚跟。之后李德生率部用小兵群战术击退了美军上百次的猛烈进攻，赢得了战役的最后胜利。时任15军军长的秦基伟曾经多次对12军在上甘岭战役中的作用给出高度评价，称“12军是取得上甘岭作战全部胜利的保证”。

从朝鲜回国后，李德生先是担任了12军的军长，后来还担任过南京军区副司令、总政主任和北京军区司令员等职。1973年年底，八大军区司令员对调，他来到沈阳军区担任司令员。期间，“四人帮”多次对他迫害，逼迫他辞去了许多重要的职务。在沈阳军区，李德生也被孤立，经常处于有职无权的境地，军区的许多事情，都是由政委毛远新点头决定的。

1976年10月初，军区一位副司令受“四人帮”的指使，居然不向李德生打招呼，就擅自调一个装甲师进京。部队调动这么大的事情，作为司令员的李德生竟然不知情，副司令事先不请示，事后也不报告，说明李德生当时的处境的确十分艰难。“四人帮”被粉碎后，李德生继续担任沈阳军区司令，1985年调任国防大学政委。2011年，李德生将军病逝，享年96岁。