“太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。”——《左转·襄公·襄公二十四年》

立下不朽功德之人，必须得到国家级的祭祀。又因为“神不歆非类，民不祀非族”，值得祭祀之人，后裔如果失国，缺少祭祀的主祭，就需要寻找其后裔，封给爵位，主持这种国家级的祭祀，就是所谓的兴灭继绝，即兴灭国，继绝世。

周人禘喾而郊稷，祖文王而宗武王，承袭的是帝喾一脉，所以封黄帝后裔于祝、尧之后于蓟、舜之后于陈国、禹之后于杞、汤之后于宋、颛顼之后于楚等，负责主持祭祀。在周人的认知中，有功德的先贤都是有神灵的，也都是需要祭祀的。历史证明，缺少周人祭祀的伯益，其后裔始终是周人的心腹大患，嬴姓徐国始终是周人在东方的敌人，同样是伯益后裔的秦人更是终结了周人的统治。

伯益

绥和元年，汉成帝封孔子十四世嫡长孙孔吉为殷绍嘉侯，一月后进位为殷绍嘉公，汉平帝元始四年改封为宋公。

孔子

自孔子之后，已经没有人能当得起国家级的祭祀。

与兴灭继绝对应的是断香火，断香火本来的含义是因为缺少后人祭祀，没有人供奉香火祭品，是国家级的祭祀，是对祖先先贤而言的。普通人没有神灵可言，断不断香火影响不大，也没那么重要。