西汉后期那几位皇帝，彼此间的关系着实有些混乱。打个比方来讲的话，这几位皇帝能够凭借“元成哀平孺子婴”这么一句顺口溜来进行指代呢，反正关系情况就是这般让人感觉有些繁杂错乱的。
在西汉后期的这几位皇帝之中，实则有一人最为关键。为何这么说呢？因为其余那几位皇帝，他们的经历等情况，皆是从这一人的故事脉络当中，延伸、发展出来的。
汉元帝便是所提及的这个人。
那么，要是顺着汉元帝刘奭的故事脉络一点点梳理下去的话，我们便能够轻松弄明白整个西汉后期皇位传承的情况啦。
在西汉的漫长历史进程当中，汉元帝着实是一位没什么太大名气的皇帝。说得更为确切些，不少人在研读西汉历史之际，常常会生出这样一种感觉：在汉宣帝之前的那些西汉皇帝，基本上个个都是大家耳熟能详的，而且他们的故事，人们也大都能讲得出来。
不过在汉宣帝过后，西汉余下的那几位皇帝，或许大家普遍都不是那么熟悉啦。
其主要缘由在于，后续的那几位西汉皇帝，着实没干什么正事。倘若说西汉初期的几位皇帝，个个都肩负起了自身的职责，成就了一番功绩。那么到了西汉后期，那几位皇帝差不多每日都窝在后宫里，啥事儿也不干。
当谈及汉元帝时，后世不少人对其形成的第一印象往往集中在两个方面。其一，他的父亲乃是汉宣帝，母亲则是许平君。其父母间的爱情颇具传奇色彩，也正因如此，才有了他的诞生，并最终由他继承皇位。
其次，汉元帝当政之时，汉朝把声名远扬的大美女王昭君送往匈奴去和亲啦。要知道，那极为著名的昭君出塞一事，恰恰就发生在汉元帝在位的这个时期。
然而实际上，前面所提及的那些事情，都并非汉元帝时期真正的历史核心脉络所在。汉元帝那个时代，其真正占据主导地位、贯穿始终的历史主线，应当是汉朝所推行的儒家化改革。
在中国历史长河里，汉元帝堪称首位完整接受儒家教育的皇帝。此前，秦始皇与秦二世所接受的是法家教育体系。汉朝初期的几位皇帝呢，接受的是道家思想教育。自汉武帝罢黜百家后，后续几位汉朝皇帝表面上是接受儒家教育，可实际走的却是“外儒内法”的路径。
只有汉元帝是个例外。
汉元帝全然是个典型的儒家弟子模样，打心底里始终笃定，认为儒家的那一套理念及做法，能够搞定所有难题。于是乎，在他登上皇位之后，便大力着手在广袤范围内推行儒家的相关制度，硬是把整个汉朝彻彻底底地进行了一番儒家化的变革。
一个国家若全面推行儒家制度，致使其他所有思想皆被视作异端，那无疑是一场灾难。恰是从汉元帝所处的这一代起，往后的汉朝便踏上了迅速衰败的道路，开始一路走下坡路了。
就后宫子嗣这一方面而言，汉元帝的表现同样欠佳。
汉元帝的一生共育有三个儿子，依次为长子刘骜、次子刘康还有老三刘兴。颇为有趣的是，这三位儿子并非出自同一位后宫妃子，而是分别由三个不同的后宫妃子所生。
刘骜作为长子，乃是汉元帝与其正妻王政君所育。早在汉元帝尚为太子之际，王政君便嫁与他，随后诞下刘骜。待汉元帝登上皇位之时，王政君顺势成为皇后。如此一来，身为长子的刘骜，便顺理成章地被立为太子。
刘康为次子，其母是汉元帝极为宠爱的傅氏。在汉元帝当政之时，他对皇后王政君并无多少喜爱之情，反而是对傅氏格外钟情。也正因如此，在相当长的一段时期内，汉元帝心里始终盘算着要废掉当时的太子，进而改立傅氏所生的刘康，也就是次子，为新的太子。
只可惜，在那时王政君的手段极为厉害，汉朝高层的那几大外戚家族，无一例外都站在了太子刘骜这边给予支持。如此一来，直至生命终结，汉元帝最终也未能成功将太子废掉。
再来说说老三刘兴，他的生母是宫里的卫氏妃子。这卫氏在宫中既未获盛宠，地位也较为低下，其娘家同样没什么势力可言。如此一来，刘兴自出生后，在三位皇子里便成了最不受待见的那一个。老大刘骜虽说也并非格外得宠，可人家毕竟顶着太子的名号，而老三就只是个普通皇子罢了。
如此这般，历经了十多年的在位时光后，汉元帝与世长辞。由于直至其离世，都未能将太子废掉，因而在他驾崩之后，太子刘骜便顺顺利利地登上皇位，就此成为了“元成哀平”时期的汉成帝。
接下来要说的是汉成帝在位时期的情况，那可比他父亲在位时还要糟糕呢！汉成帝刚登上皇位，就大力扶持自己母亲王政君所在的家族来掌控朝中大权，把整个朝政大权都交到了王氏族人手中。而他自己呢，干脆直接躲到后宫里面去了，成天就沉溺在后宫那些事儿当中。
汉成帝登基后，朝政大权迅速被王家所把持。王政君的诸位兄弟，依次轮流担任第一大臣之职。待其兄弟们先后离世，王家的下一代中，有个叫王莽的孩子挺身而出，继续接棒，成为新一任的第一大臣。
汉成帝平日里玩得太过花哨，这使得他生育能力不强。而且在其在位后期，极为宠爱赵飞燕。赵飞燕自己无法生育子女，她担忧其他妃子若生下孩子，自己便会很快失去宠爱。于是，在得宠期间，赵飞燕就对后宫的其他所有女子展开了针对性的行动。
只要后宫之中有哪一个女子被汉成帝临幸，并且有了身孕，赵飞燕便会立刻采取行动，千方百计地把这个孩子弄掉。
最终，汉成帝在皇位上历经了二十多个年头。人步入中年以后，他始终未曾得有子嗣。并且到了这个阶段，汉成帝的身体状况是每况愈下，已然到了根本不可能再生育孩子的地步了。
在这样的情况下，汉成帝显然是迫切需要从宗室里面，选出一个孩子来进行过继，让其充当自己的接班人。
要是考虑过继或者挑选继承人这件事，那肯定是血缘关系越近越合适。汉成帝自己是没儿子的，不过呢，他有两个弟弟，而且这两个弟弟都有儿子呢。如此一来，即便要进行过继，汉成帝也只能从这两个弟弟的儿子当中去做选择啦。
有趣的是，汉成帝的那两个弟弟，情况也颇为相似呢，他们所拥有的子女数量都极少，似乎每一支都是一脉单传的状况，这情形还真是有些特别。
刘康是老二，他仅有一子，名为刘欣。老三刘兴好像同样只有一个儿子，叫做刘衎。不过呢，也存在一种说法，就是老三或许还有其他儿子，只是在史书当中并未有相关记载罢了。
不管怎样，到最后呈现在汉成帝跟前的，就只有这两个孩子了。其中一个是老二所生的儿子，另一个则是老三的儿子。
太子之位的人选，可是直接关联着未来权力结构走向的大事，各方必然会展开一番博弈。在这场博弈里，由太后王政君带领的王家，站在了老三的儿子刘衎那一方给予支持。而以赵飞燕为代表的一伙人呢，却是力挺老二的儿子刘欣。
双方意见之所以不统一，缘由说来很简单。当年老二的母亲傅氏极为得宠，且到此时傅氏依旧健在。想当年，王政君为了帮儿子去争那太子之位，差不多和傅氏闹成了死对头一般，这便导致了如今双方意见难以统一的状况。
倘若当下选定老二的儿子，也就是傅氏的亲孙子来当太子的话。待这孩子日后登上皇位，傅氏便会顺理成章地成为皇太后。到了这般时候，王政君又该置身何处呢？王家又能够去往何方呢？
老三这边呢，向来都未得到过宠爱，不过他和王政君的关系倒是还不错的。也正因如此这般的情况，王政君自然而然地就对老三的儿子给予支持了。
赵飞燕由于自身没有儿子，而此前傅家给她送了大量钱财，由此双方结成了同盟。也正因如此，她这才愿意去支持老二的儿子。
这场较量从整体层面来看着实极为复杂，不过最终的决断权终究是握在汉成帝手中的。最终呢，汉成帝做出了抉择，选定老二的儿子来担当自己的继承人，将这份延续统治的重任交付到了其身上。
就在选定这个孩子后没过多久，汉成帝便驾崩了。而后，老二的儿子刘欣成功继承皇位，他便是“元成哀平”时期的汉哀帝。
当谈及汉哀帝的时候，想必大多数人脑海中首先浮现的，便是他的私人生活状况了。在汉哀帝当政的那段时期，他对女子并无喜好之情，反倒极为宠爱一个叫做董贤的男子呢。
除了那点花边新闻外，历史上真实的汉哀帝着实是个挺别扭的帝王。在即位伊始，他也曾努力过。当时西汉存在诸多问题，像土地兼并之风盛行，他就想着去解决、去抑制。可无奈的是，之前遗留下来的问题堆积如山，汉哀帝最终也只能是无能为力罢了。
于是在此之后，汉哀帝便只得选择躺平这一做法了。在当时的诸多状况之下，汉哀帝似乎也没有了其他更好的应对之策，无奈只能是走上躺平这条路，任由局势发展，而不再做过多积极主动的改变与干预了。
在后宫的情形是，他所钟爱的竟是一个男人，也正因如此，他一直未曾有儿子诞生。如此这般，时光流转，一晃在位便过去了六年，而后汉哀帝竟猝然离世，其死亡的方式是暴毙，生命就此戛然而止。
汉哀帝离世甚早，且逝世之时并未留下子嗣，就连挑选合适继承人一事都未来得及完成。如此一来，在汉哀帝故去之后，究竟该由谁来承接皇位，便成了极为关键且亟待解决的重要问题。
但实际上，在当时来讲，这个问题解决起来并非难事。要知道在那个特定的时间点上，汉元帝仅剩下一位在世的男性后人啦，此人便是老三的儿子，也就是刘衎。
刘衎的上位一事，在后世引发了诸多争议。有观点认为，彼时掌控大权的王莽，为便于自身继续掌权，故而拥立了年幼的刘衎，却未从刘氏宗亲里挑选其他年长之人来担当此位。
不过，要是换个角度来思考的话，好像除了刘衎，确实也找不出更适宜的人选啦。要知道，彼时的刘衎已然是汉元帝尚在人世的唯一男性后裔了。倘若不选他，那就只能从汉元帝其他弟弟的后代里去挑选了。可在汉元帝有后人存活于世之时，这样的选择，明显是与顺位继承制度不相符的。
总而言之，依照当时实行的顺位继承制度来判定的话，理当轮到这位排行老三的人的儿子来接手相关事务，进行接班事宜，这是制度之下明确应有的安排。
这位便是汉平帝。
而在这一年的时候，刘衎才仅仅只有九岁，年纪尚幼，还处在懵懂天真的孩童阶段呢，不过就是这样小小的年纪，却也在历史的长河中留下了属于自己的特定印记，即便那时的他还如此年幼。
在随后的数年当中，鉴于刘衎年纪实在太小，朝政大权便统统被王莽掌控了去。一晃七年过去，刘衎竟也早早离世。至于刘衎究竟因何而死，后世一直争议颇大。一部分人觉得他是自然离世，另有一部分人则认为，是王莽瞅准时机将其毒死的。
刘衎临死之际，其实是留下了一个孩子的，后人将其称作刘婴。可在刘衎离世之时，刘婴才仅仅四岁，这般年幼，显然是没办法担当起皇帝这一重任的。
于是在这之后，王莽便耍了个文字上的把戏。他对外宣称，接下来要由他暂时代行皇帝的职权，当个所谓的“假皇帝”。而刘婴呢，就暂且担任太子之位。等到刘婴长大成人后，他会再把皇位交还给刘婴。
然而关键在于，仅仅过了三年的时间，王莽便全然撕下了伪装的面具，径直正式登基称帝了。在王莽成功篡位以后，那个此前始终未曾真正当过皇帝，仅仅做过太子的刘婴，也就顺理成章地沦为了所谓的“亡国之君”。由于他未曾真正称帝，所以后世都称其为“孺子婴”。
