延熹二年，宦官单超等人，因为帮助汉桓帝除掉了梁冀，立下了汗马功劳，被册封为“侯爵”，从此，朝堂上的权力，从宗室变成了宦官的天下。当汉桓帝沉浸在酒色之中，而那些太监却是贪得无厌的时候，李膺挺身而出，将那些太监吓得落荒而逃，就是那些太监也不敢和他作对，甚至，汉桓帝也被他的勇武所震慑。被太监陷害，失去了皇上的信任，陷入了斗争之中，他还怎么为国家着想？

从刘隆到现在几乎所有的皇帝都是年纪轻轻就被册封的，大权掌握在了那些强大的宗室手中。君王为争夺权柄，多是年轻时忍耐，然后借助心怀不轨的文臣武将、太监等势力，与外势力相抗衡，到了汉桓帝时期，更是将独揽朝政将近二十年之久的梁冀压得喘不过气来，彻底掌控了大权。但东汉王朝却是无法挽回的，外戚宦官与官僚相互倾轧，除去外戚之后，汉桓帝就像变了个人一样，不顾国内的窘迫，只顾贪图享乐，倚靠宦官一手遮天，任由自己的亲戚在各郡县作威作福，任由他们为非作歹。这一切都在昭示着汉祚将倾。

就在这时，突然冒出来一个李膺。他的爷爷李修曾经是一名太尉，他的父亲李益曾经是赵国国相，再加上汉桓帝时期朝堂上的腐朽，所以李膺只要稍稍舍弃一点自尊，就可以在这个烂泥里舒舒服服的生活下去，然而他却没有。李膺在祖父和父亲的谆谆教导下，很早就看到了这个国家的阴暗面，即使为此得罪了一些贵族，他也会毫不犹豫的站出来。在他担任青州刺史的时候，郡县官员都被李膺吓得丢了官职，唯恐受到惩罚；在他任护乌桓校尉时，李膺常率领大军，击退入侵边陲的鲜卑诸族，“所到之处，无不闻风丧胆”。

后来李膺名声渐渐传开，更多的人慕名而来想拜入他的门下，但凡能得到他的接待都会被称为“登龙门”。李膺的好名望使他深得文人爱戴，但同时也使他遭到太监与皇上的憎恨。

延熹二年，时任河南郡守的李膺在与太监们的首次较量中，被打得一败涂地。宛陵恶霸羊元群贪赃枉法，李膺上奏折子调查，不料羊元群事先买通太监，李膺非但没有成功，反而遭栽赃，被贬为左校工。纵然是太监们掌权，如李膺、陈蕃这样的忠良大臣，也从未向他们低头过，甚至愿意为此付出性命。后来李膺晋升为司隶校尉，斩杀宦官张让的弟弟张朔又和宦官发生了冲突，不料李膺在宦官手下受挫后，竟然还胆大包天，汉桓帝便对李膺进行了严惩。桓帝被李膺宁死不屈的气概所折服，下令处死张朔，同时赦免了李膺的罪名。

那些小心眼的太监哪里受得了被李膺压在头顶，他们不敢轻举妄动，可是心里都在盘算着要怎么杀了李膺。延熹九年，太监预知将来有特赦，便命亲信在特赦之前作案，李膺等一些当地官员对特赦不屑一顾，强行处置罪犯，酿成“第一次党锢之祸”，李膺被人污蔑下令将李膺等二百多个“党人”全部缉拿归案。谁知道，因为被抓的都是一些有头有脸的人物，不少人都觉得自己没有被抓进党籍是一件丢脸的事情，有些人还主动举报自己也是党籍，要求被抓进监狱，无奈之下，汉桓帝只好下旨，将一些党籍人士放了出来，这才让饱受囚禁折磨的李膺得以解脱。

第一次党锢之祸还没有过去，汉桓帝去世，汉灵帝登基，当时手握实权的大将窦武，就开始重用李膺等人，并且密谋铲除宦官。因为阴谋暴露，窦武和陈蕃都死了，李膺和其他官员也都被革职。这一次，险些被斩首的太监们开始了复仇，他们控制着年幼的皇帝，将同党和他们的家人全部抓了起来，关押的人数也越来越多。李膺身负天下第一才子的身份，深知自己一去，便失了文人的气节，所以他自己自愿下狱，受尽折磨而亡。

这就是“明知不可为而为之”，在明明可以假装不知道的情况下，李膺依然选择并坚持扳倒这些太监，他虽不如陈蕃那么胆大，更没有能力将太监赶下台，但是他依然坚定地高举着节操的旗帜，被许多人奉为楷模。李膺就像是淤泥中的一朵莲花，又像是一阵微风，他总是把一些事情看得比什么都重要，甚至可以牺牲自己的性命，正因为他没有屈服于贪官污吏，所以李膺才会被称为“天下模楷”。