宋朝时候，均州地方有个書生名叫陈士美，家里很穷，可是他讀書非常用功，巴望将来赶考得中，一下子成名，便不再过穷日子了。
他家里有六十多岁的父母，和年青的妻子秦香蓬，还有兒子冬哥，女兒春妹。虽然生活比較清苦，但是一家人过得非常快乐。
他的妻子秦香蓬，是个又勤劳又贤惠的人；除了侍奉公婆，教养兒女，負担整个家务，还每天纺紗織布，維持全家生活。陈士美讀書到深夜，她总是在一旁紡綫陪伴着。
这一年，逢到大考，陈士美辞别了父母妻子，进京赶考。临走那天，他父母和秦香莲再三嘱咐：考中不考中，早些来信，免得爹娘在家挂念。
陈士美到了京城，住在連陞客店。店主人張元龙对他照顧很周到。考完以后，他便住在張元龙店里，等候消息。
一天，店門外人声嘈杂，鑼鼓喧天，陈士美正要出去瞧看，只見張元龙跑进来說：“你，你中了状元啦！”
陈士美高兴得眼淚都流下来了，心想：“苦讀了十几年，如今熬出头，可以把父母妻子都接到京城里享福了。”
皇帝照例要新科状元誇官游宫，陈士美这天兴奋極了。跟随他的一位老太监，一边走，一边和他說：“国太打算招新科状元做駙馬，这是千载难逢的机会，你真幸运啊！”
陈士美沒言語，心里想：“如果家里沒有秦香莲和两个孩子，多么好！可惜如今…………”老太监見他不說話，接着說：“招了駙馬，享不尽一生荣华富贵…………。”
国太召見陈士美，問他家里情况，陈士美想：如說实話，机会便要錯过，竞回答說父母早死，沒有妻子。国太很高兴，当时便决定招他做駙馬。
陈士美和皇姑結婚的那天，他們住的紫墀宮里，張灯結彩，鼓乐喧天，文武官员都来庆贺，热鬧非常。
从此以后，陈士美伴着皇姑，完全沉醉在豪华的生活中，早把父母妻子忘得乾乾净净。
陈士美进京以后一直沒有信回家，父母想念他都想病了。家里沒有錢，秦香谨卖了紡紗車，当了衣服，才請了医生給公婆看病。她白天黑夜的侍奉着两个老人。
两个老人的病还没好，均州一带又遇到旱荒，没有粮食吃，老夫妇活活的饿死了。这时候家里什么都典当一空，秦香蓬把头髮剪下来，换了两条蘆蘑，才把公婆埋葬了。
埋葬了公婆以后，秦香莲母子没吃没穿，無依無靠，再也無法生活下去。她带着两个孩子，忍受着千辛万苦，沿路乞討，到京城来找陈士美。
到了京城，恰好也住在連陞店，秦香蓬便向張元龙打听陈士美的下落。听說陈士美已中了状元，她欢喜極了。
接着張元龙又将陈士美招为駙馬的事告訴了她，秦香蓬一听像冷水澆头，大吃一惊。她請張元龙带她去找陈士美，張元龙答应了她。
第二天，正逢陈士美的生日，秦香蓬母子跟着張元龙来到紫墀宫。她想如果实說，恐怕对陈士美面子上不好看，便向門官刘廷說駙馬的同乡求見。
門官刘廷进去禀告陈士美，停了一会出来說：“駙馬說他在家乡从未接受过同乡一杯水，念你千里而来，赏你一頓飽飯，叫你走开。”
秦香蓬为了顧全陈士美臉面，对刘廷說：“就說冬哥和春妹的娘求見。”刘廷禀告陈士美，陈士美怔了一下說：“我不認得什么人的娘，赏她一绽纹銀，讓她走…………。”
秦香蓬不得已才說出自己是陈士美的原配。刘廷听說是夫人，怔住了，他替秦香想了一計說：“你把圍裙撕下一半，要是駙馬怪罪，我好有話回答。”秦香運会意。
泰香莲带着冬哥和春妹直往里跑，刘廷假装跟着追，秦香蓮呼，但又立刻停住。跑到大厅见了陈士美就喊起来，陈士美猛的一楞。想上前招士
陈士美回过头来骂刘廷为什么把穷妇人放进来，刘廷跪着說：“我拉她拉不住，把她的圍裙都撕下来。”陈士美狠狠的瞪了他一眼說：“滚出去！”
陈士美看着秦香蓬和两个孩子，心里很难过，有心想把秦香谨搀起来，可是一想：不能，这事讓皇帝知道是有欺君之罪的。便立刻改变了态度說：“你是什么人，竞敢闖进宫里来！”
秦香蓬爬起来，睁开眼睛說：“你难道連我都不認得了嗎？我是你的妻子秦香谨呀！”陈士美把臉一沉：“不要胡說，快給我滚出去！”
秦香悲痛的指着陈士美說：“自从你离家以后，家乡連年荒旱，你父母饿死，死后棺材都没有…………。”陈士美听了心里难过起来。
可是他再三考虑，要是認了秦香蓬，犯了欺君罪，又失掉年青美貌的皇姑和富贵的生活，便下定决心不認。冲着香遵母子說：“不要噜唠，快滚。”
这时冬哥和春妹拉着秦香蓬便問：“媽媽，爸爸为什么不認我们?”
秦香蓬指着两个孩子說：“你不認我也罢了，这是你的骨肉，你不能眼看着他們小小年紀挨冻受餓，把他們收留下来吧！”陈士美看到两个孩子，心里也感到凄惨。
他再想了一下，还是不能認。要認了，功名富貴什么都完了。他狠了狠心，想：“無毒不丈夫。”便拔出宝剑，威吓秦香蓬道：“你要不走，这口劍对你不利！”
秦香蓬絲毫也不害怕，說：“你的劍，只能斬有罪的人，我沒有罪过，就不能斬我！”陈士美說：“你私自聞进宫院，辱駡朝廷大官，还没有罪？”
秦香蓬指着陈士美說：“有罪的倒是你！你欺騙皇帝，招为駙馬，是不忠；自己享乐，不顧父母，是不孝；不認亲生兒女，是不仁；抛弃患难中的妻子，是不义。..”
陈士美恼羞成怒，要手下人把秦香莲母子拖出宫去。張元龙听秦香逢說明姬过，十分生气，便說：“他既然昧了良心，走，我带你找人写状子告他去！”
張元龙领着秦香找了几处写状子的，他們听說是告当朝驸馬，都不敢写。
正在没办法的当兒，恰好三朝元老退休宰相王延龄给陈士美拜寿路过大街，秦香蓮便拦轎喊寃，哭訴陈士美不認她母子。
王延龄同情秦香蓬母子，想了想，便問秦香蓬会不会唱，香說能唱两句，他說：“好，你装做唱曲的，訴說本身苦处，唱得他心軟了，我再从旁劝解，他自然就将你母子認下来了。”
王延龄要秦香莲母子回到店里，等候他的通知。然后往紫墀宫給陈士美拜寿，陈士美老远的出来迎接。
陈士美大宴宾客，席間，王延龄故意說悶酒無聊，向陈士美說：“我剛才在街上，見了一个乡下女子，怀抱琵琶，唱得很好听，把她叫来唱一唱好吧！”陈士美点了点头。
王延龄要王忠把秦香找来。陈士美一見非常惊訝，大喝一声：“来人把她赶出去！”王延龄急忙拦住：“她还没唱，为什么赶她走?”
陈士美怔了一下說：“我...我看她面黄肌瘦，不像个唱曲的。”王延龄笑着說：“这不怨她，只怪她没嫁到一个好丈夫…………。”說着看了看陈士美，陈士美低头不言語。
陈士美虽然很生气，也不好說什么，只得讓秦香蓮唱，秦香怀抱琵琶，悲痛的唱道：“华堂上，夫君豪飲妻卖唱。”唱了这一句便哭不成声。
王延龄借着这个机会，向陈士美說：“妻卖唱’自然說的是她自己，这夫，說的是那个呢？”陈士美避而不答，只說：“請酒，請酒！”
秦香接着唱下去：“我二人成亲整十年，他进京赶考三年没回家，撇下了一家老小都不管。头一年，我不分昼夜織布纺綫，扶养着老小受饑寒”..
第二年，依然是粒米未見，織布纺紗都没有本錢，东邻西舍全借遍，卖了纺車，当了衣衫，兒女們每日把爹爹盼。..
第三年，寸草不出，土裂乾，家家逃难往外搬，我們几天吃不上一顿飯，連一棵野菜都没处剜，饿死了公爹婆母，我剪掉了头髮，换了蘆蘑，才把屍体葬南山。
接着她又訴述着离了家乡，来到京城，陈士美不認她母子的情形，最后又唱道：“我的丈夫只见新人笑，不见旧人哭。”
王延龄噗口气向陈士美說：“中了状元，就不認妻子，若做了宰相，連祖宗怕都不認了。我想，她丈夫听了，会回心轉意，把她認下的。你說是不？”陈士美勉强嗯了一声。
陈士美十分不耐烦，要拿銀子打發秦香走，王延龄迫不得已只得把話說明：“她母子千里迢迢赶来，看在死去的父母和孩子身上，你認下他們吧！皇帝要見罪，有我担待！”
陈士美有些犹豫，可是想到自己富贵生活，想到皇帝要治，罪，便横了横心說：“我早已向皇上奏明，我父母早死，沒有妻兒。这分明是你有意想陷害我！”
王延龄見陈士美这样無恥狡赖，知道他絶情絶义，便不再說什么，怒气冲冲的走出来。
秦香蓬要求王延龄替她作主，王延龄想了想說：“开封府包拯，是我的学生，他在陈州放粮快要回来了，你拿我这把扇子，頂在头上，拦路喊冤，他能替你伸冤的。”
陈士美見事已决裂，心想不妥，要把秦香蓬母子赶出京城才好。又想还是不妥，便把家将韓琪找来給他一把刀說：那女人是我仇人，你把她們杀死，回来我刀头驗血。
秦香蓬母子被赶出京城以后，黑夜里一步一跌的向前走着，心里說不出的悲憤。忽然發现后面有人追赶，秦香蓬领着两个孩子拚命的往前跑，恰好路旁有一座破庙，便跑进去躲避。
韓琪追到庙里，見了秦香谨便抽出刀来要杀，秦香蓬惊恐地跪下，忙說：“我与你一無仇，二無恨，为什么要杀我們？”
韓琪怔了一下，便盘問秦香，秦香把自己的遭遇訴述一遍，韓琪听了大吃一惊。他想：駙馬說是他的仇人，原来是他的妻子。他愈想愈觉得陈士美的心太狠。
秦香遵問韓琪为什么要杀她，韓琪便将陈士美派他来的事一說，秦香蓬吓得心惊胆战，拉着两个孩子跪倒苦苦哀求。
这一哭，更把韓琪的心哭軟了。可是他想：不杀她母子回去怎么交差呢？秦香莲看韓琪在犹豫，便說：“你要杀就杀我，把两个孩子留下吧！”
韓琪心里很难过，自思：我和她們無仇無恨为什么要杀人家？再想到陈士美忘恩负义，非常气愤，便从身上掏出一些散碎銀子，交給秦香蓮，要她們母子赶快逃命。
韓琪心里十分沉痛，思来想去：回去刀头沒有人血交不了差，陈士美一定治罪；逃也逃不掉，最后免不了一死。便拿着刀自刎了。
秦香蓬說不出的悲痛，看着韓琪的屍体，更激起了对陈士美的愤恨，她拿起刀，走出庙門，去找包拯伸寃。
却說包拯从陈州放粮回来，刚进京城，就有一个女子头顶小扇，手拿鋼刀，拦轎喊宽。包拯認得这扇子是老师王延龄的，再看鋼刀有紫墀宫字样，心里納悶。
喊冤人正是秦香蓬。她把陈士美不認她母子，又派韓琪行兇，和韓琪自尽的經过述說一遍，包拯听了非常气愤，就叫秦香谨随轎回开封府，一面要王朝去檢殮韓琪屍首。
王朝檢殮韓琪屍首回来后，包拯要他去請陈士美。陈士美自从韓琪出去很久沒回来，心里很不安，忽听包拯派人請他到开封府，有些疑惑。
可是他一想：就是有事，他还敢把我这个駙馬怎么样吗？便叫太监把皇帝赐给他的上方劍拿来，往开封府去。
到了开封府，包拯和他略为閑談，便直問他乡間有沒有妻子，陈士美心里也已明白包拯的用意，便一口咬定父母早死，無妻無子。包拯便叫人把秦香蓬母子带来。
陈士美見了秦香很是惊訝，拔出劍来就向她砍去，包拯上前拦住說：“她母子三人老远来找你，你就該把她們認下，为什么要杀她?”
陈士美看情势不对，起身就要走，包拯向他說：“你既来了，别想再回去。”随即吩咐左右升堂审案。
陈士美說包拯有意陷害，包拯要秦香控訴，秦香谨告陈士美三大罪：第一，停妻另娶欺瞞皇帝；第二，貪圖荣华富贵，饿死父母；第三，杀妻灭子，逼死韓琪。
陈士美反赖秦香蓬冒認官亲，以下犯上。說着动手要打秦香谨，包拯制止他說：“你差人行刺，無法無天，还敢在公堂上胡! "
陈士美还想狡赖，包拯要王朝把鋼刀和刀鞘一起拿来，陈士美見人証物証都在，沒有話說，借口上朝有事，就想逃走。
包拯叫人把他拉住，摘去纱帽脱下蟒袍，押到监牢里。并且告訴陈士美：“不要說你是駙馬，就是王子王孙犯法，我也是一样办理。”
陈士美被关起来以后，跟随他的太监忙去报告皇姑，皇姑立刻赶到开封府，質問包拯，包拯将陈士美的罪过告訴她。她要见原告。
包拯吩咐将秦香谨請出来。秦香蓬見了皇姑沒有答理，皇姑责問她为什么不下跪，秦香蓬說：“論国法我应当拜你，論家法你应該拜我！”
皇姑十分气恼，命街士鞭打秦香蓬，包拯指着皇姑說：“你不能倚仗权势，無故打人，我这里不許你任意横行！”
皇姑要包拯和她去見国太，包拯說：“我有理不怕任何人，就是国太来，我还是按法公断！”皇姑沒办法，只好去請国太。
停了一会皇姑和国太一同来了。国太怒气冲冲斥责包拯不該扣押駙馬。包拯說：“我只知道王子犯法，与民同罪，不管什么皇亲国戚，犯法我就要办！”
国太見說不过包拯，便要見原告，包拯叫人将秦香蓬母子請出来，和国太見面。这时王朝进来說：“外面有急事請相爷办理。”包拯便出去了。
国太見了秦香谨，沒容分說，便要太监把冬哥春妹搶了过来，秦香蓮問她要孩子，国太說：“你答应不告駙馬，我就还你孩子!”
秦香蓬看国太这样蛮横，心想：再狠也没有皇家狠了。她想来想去，想不出好办法，最后想拚着一死也要伸寃，便跑到公堂，打鼓喊寃。
包拯立刻赶来升堂。秦香蓬哭訴国太搶走了她两个孩子。国太狡赖說：“我沒看见你什么孩子！”
包拯便叫王朝、馬汉两人搜查，不一会两人便把冬哥和春妹带上来。使得国太非常难堪。国太办法用尽，索性在大堂上胡闹起来，她向包拯說：“你不放驸馬，我就不回宫！”
包拯看国太变臉，恐事閙大，犹豫了一陣，就叫王朝取出自己俸銀三百两，向秦香說：“这案子很难办，你拿了这些銀子，带着孩子回去吧！”
秦香谨听了包拯的話，非常难过，她不肯去接银子，又伤心又气忿的說：“人家都說包相爷是清官，想不到也是官官相护。从今以后，我就是屈死，也不喊冤了！”
秦香蓬的話刺痛了包拯，他想：放着这件事不管，还談得上什么公道为民呢？便下定决心：拚着这个官不做，也要替秦香蓬伸冤。叫左右把陈士美带上堂来。
包拯吩咐左右准备虎头銅铡，高叫一声：“抬下去，开铡！”国太和皇姑急忙上前阻拦，已經来不及了。
陈士美被铡死，国太一面哭，一面罵包拯。包拯毫不害怕的說：“走！見皇帝去！如果我錯了，我願領罪！”
