一九四三年十一月的最后几天，通讯员小王随同首长出发去宁乐边区，传达分局十月份的指示。同去的还有一连全体战士。
他们从李集出发，准备取道旧庆公路边的五庄，越过马骇河，再到宁乐。到达五庄已是夜晚十点多钟，走了一天一夜，人累得实在不行，一歇脚就打盹。
首长了解了当地情况后，决定在这里休息半夜再走。为了应付万一，命令一连驻扎在村子西面，并加强守卫和侦察工作。
小王抑住心头的焦急，等到双方火力交叉射击时，他趁机跳进了马骇河。拂晓，首长还没有起床，侦察股汪股长就匆匆忙忙地进来报告情况，说有一群敌人在朝这方向走来。
首长一骨碌地从床上起来，仔细地听完了报告，聚精会神地考虑着当前的情况，估计着敌人的动向。
随即首长披上那件当棉被的破大衣，走了出去，汪股长和小王也都迅速地跟了出来。
场上静静的，十一月的北方寒气和冷风，像针一样刺骨。首长朝着汪股长指点的方向，借着星光，隐约地看见远处村旁一排排黑影在移动。
侦察员又气喘喘地跑来向首长报告，说是敌人兵马很多，可能是来“扫荡”。首长要他进一步侦察敌情。
首长随即回过头来，要小王传达命令，命令一连紧急集合。
一连全体战士集合后，首长向大家做紧急的战斗动员。为了取得决定性的胜利，队伍必须急行军前进，争取时间，抢占坊子和旧庆公路。
部队立即沿着道沟前进，像在赛跑一样。因为战士们明白：如果天一亮，暴露了目标，就会产生十分严重的后果。
天渐渐亮了，透过白茫茫的晨光，可以清楚地看到很多敌人，不是几十个、几百个，而有几千个。有鬼子也有伪军，有轻重机枪还有各种大炮。
作战股长孙云指着道沟缺口告诉首长说：“敌人还有骑兵。”首长抬头看时，北边正有一队敌人的骑兵在向右翼展开。
孙股长和首长分析了一下情况后，认为自己的队伍可能被敌人发现了，敌人急着移兵调将，是企图先一步抢占坊子和旧庆公路，梦想截断抗日战士们的去路。
地形还没来得及观察，敌人的骑兵已渐渐逼近，后面敌人的步兵又紧追着，机枪也“嘟嘟嘟”地响了。
眼看要被敌人层层包围住，首长一面观察地形，一面思索着。他看看周围，马骇河畔只一个一百来公尺的小山坡，其余全是平原，在平原上除了一百多个抗日战士外，就前无救兵后无援军。
敌人越来越近了，连马蹄声也能清楚地听到。孙股长见情况很紧急，便请求首长让他带领一个排留下，好掩护部队后撤。
首长考虑了敌众我寡的情况，不同意孙股长的要求。他使劲松开领口的扣子，严肃地命令队伍继续行进。
形势迫人，孙股长不得不再停下，他拉住首长的手再一次要求首长为了冀鲁边人民，为了整体，为了战斗的胜利，把他留下来。
孙股长再三请求着，首长又沉默了一会，终于同意让他带领二排留下，掩护部队撤退。并嘱咐孙股长：“等部队平安撤走后，你们立即退回。”孙股长握着首长的手，充满信心地和首长、同志们告别了。
枪声越来越密，敌人已靠近公路。时间不允许迟疑了。小王焦急地催促着首长快走。
首长刚迈开几步，旁边突然跳出一个虎彪彪的小伙子，他严肃地请求首长将他也留下来，这是一连副连长张书泽，十三岁就参了军，是一个出名的硬汉。
首长迟疑了一下，同意张副连长留下给孙股长当助手。孙股长兴奋极了，忙跑过来紧握着张副连长的手。
队伍必须向前行进。孙股长迅速地布置了战斗力，刹那间二排的机枪立即开始还击了。
敌人果然被二排的机枪吸引住了，荷着枪的鬼子、伪军慢慢向二排的占领地压缩，鬼子的骑兵也转头合围过来。
首长走了几步，突然又退了回去，他在想着二排的安全问题。小王急忙一个快步走上去把首长拖着就走。
首长和后撤的战士们在二排的掩护下摆脱了敌人的包围，沿着道沟继续往西，准备投入新的战斗。
突然几下震耳的巨响，战士们不约而同地停住了脚步，回头望时，只见二排阵地上烟雾弥漫，灰土像雨点似的在半空飞舞。同志们恨不得马上回去和二排一起痛快地干一场。
首长见大家站住了，便催他们继续前进。战士们懂得前进一步的意义，也知道这路是孙股长他们四十二人用鲜血换来的，现在只有用争取时间、取得胜利来报答他们伟大的共产主义精神。
不久，旧庆公路已出现在他们的面前。首长见危势已过，立刻命令小王去叫二排立即撤回。小王听到命令扭头就跑，把疲劳全都忘了，越跑越有劲。他巴不得长上翅膀，一飞就到。
当他跑到小山坡前一百来公尺时，发现前面都是敌人，不能前进，他开始焦急起来。但他想起首长的命令，想到二排的战友时，便决心死也要冲进去。
为了观察地形的方便，小王匍匐着翻到另一条道沟，他发现：东西两头敌人最密，北面山后敌人骑兵守着，只有南面马骇河畔敌人守着几挺机枪。因此，他决定由马骇河这条路走。
当敌人机枪疯狂地向小王扫射时，小王早已钻到水里绕了七八个弯，由水底潜到对岸。又在对岸二排的掩护下，顺利地跳上了岸。
一上岸，他就迅速跳进道沟，当他快要爬到二排阵地时，发现自己肩上已挂了彩。
二排同志们一看见小王，就都拥上来，问这问那。小王一一告诉了他们，并向孙股长传达了首长的命令。
战士们虽然都知道已被敌人层层包围了，还牺牲了四五个同志，有的受了伤。但当他们一听到首长和同志们已平安越过公路时，个个高兴万分，甚至把小王抬了起来。
这时孙股长已受了伤，他对小王说：“小王，首长脱险了，同志们也到了目的地，你还来干什么？”
小王说：“首长关心着二排哩！”他见二排已被包围，孙股长又受了伤，便请求孙股长将他也留下来，和二排一起作战。孙股长见小王已无法撤离，只好同意他留下。
刚说完，一位战士紧张地跑来向孙股长报告，说机枪管红了。由于敌人对马骇河的封锁，这时“水”就成了很严重的问题。
大家提议去抢水。而老刘却拿了个杯子笑嘻嘻地走到小王跟前，一面说有了办法，一面就动手脱下小王的棉衣，用力挤起棉衣来。不多时挤满了两三杯。这么一来，把大家逗得哈哈大笑。
敌人又发动冲锋了。孙股长从地上撑起身子，命令五班、四班分别把守东西两头，其余各班分别在前后把守，小王被分配在四班参战。
接着，前方出现了一群敌兵。最前面是伪军，后面是几个鬼子骑兵，四挺机枪架在两头，那当官的戴着眼镜，骑在马上，操着生硬的中国话，叫着要二排战士们投降。
当敌人弯着腰走近时，战士们挥出了一排手榴弹，顿时“轰”地开了花。敌人死去了十来个，其余的捧着头没命地奔跑。
战士们已经坚持了十个小时的战斗，先后击退了敌人十一次冲锋，只剩下十几个同志了。大家乘敌人喘息的机会，赶忙擦枪，好迎接新的战斗。
为了能更多地杀死四面八方拥来的敌人，二排决定转移到小山坡那头，把道沟缩小到最小限度。
当敌人第十二次冲锋时，孙股长腿上和胸口都受了重伤。他躺着严肃地号召大家说：“我们虽然完成了党交给的掩护任务，但现在不能突围了，我们只有以多杀敌人来报答党。”
同志们立即严肃而郑重地回答：“对，为了党，为了人民，我们要战斗到底！”这时孙股长只能躺在地上指挥着战士们的备战工作。
刚安排好，又是“轰轰轰”的一阵巨响，道沟四周的泥土都飞了起来，战士们遭到了严重的炮击。
当小王醒来时，只见烟雾弥漫，战友们不见了，道沟也不见了，敌人也不知在什么时候溜走了。他想爬起来，可是双腿被埋在泥土里，一动也不能动。
小王吃力地撑起身子，自己的手刚往地上一放，发现旁边有另一只手。
小王用劲往上拖，一看，正是孙股长。他闭着双目，满脸鲜血。小王叫了他几声，才听到他嘴里吃力地喊着：“小王，冲过去！”
小王见孙股长想爬起来又跌倒了，便爬过去想扶住他。谁知他没走几步，孙股长就牺牲了，急得小王差点儿哭出来。
正在这时，小王耳边传来一阵喊杀声：“同志们，为死难弟兄报仇啊！”抬头一看，正是张副连长，他脸上满是血，一手抓着刺刀，一手握着步枪，要冲下去。
随着他的喊声，战士们从地上爬了起来，一个、两个、三个···都跟了上去。大家踏在敌人的尸体上，跌倒又爬起，一股劲地猛冲，打退了敌人又一次的进攻。
战士们乘敌人逃走时，重又回到了阵地，没有掩体，就找一个弹坑做掩护。现在人越来越少了，只剩下七个人，其中两个还受了重伤。
严重的问题发生了，现在战士们只有四发子弹、两颗手榴弹了。怎么办？正在困难时，老刘提了一个建议。
老刘跳出弹坑，四班副紧跟着跳了出去，其他四个用仅有的几发子弹做掩护。老刘没爬出十公尺，敌人的枪声就密集了，子弹把老刘的帽檐也刮去一块。
老刘随即将敌人的尸体叠起来，做成一个“工事”，敌人发射的子弹全落在这“工事”上，老刘和四班副便顺利地搜索着敌人尸体上的弹药。
老刘和四班副回来了，抱来一大堆枪支弹药。七个人高兴地分到了子弹、手榴弹、步枪、机枪··着实不少，节省些，还可以坚持到第二天。
正分得起劲，老刘笑呵呵地摸出刚捡来的一支烟，叫大伙来过个瘾。
老刘用力吸了一口，然后递给张副连长，又传给四班副、小马、小金、方老斤···一人一口地吸着。不一会儿，不抽烟的小王也兴奋地狠命吸了一口，结果呛了老半天。
方老斤望了望大家，然后笑眯眯地从荷包里掏出两个红赤赤的高粱馍，正想分时，枪声和敌人劝降的喊话声又响了起来。战士们根本不去理他，仍旧分着吃。
在副连长的建议下，大家趁刚天亮的时刻，由小金执笔，将他们英勇作战的情况，给党写了个报告。接着你一句我一句地写了起来。
写完，小金向大家读了一遍，当读到他们个个勇敢、忠实于党时，战士们激动地喊起口号来：“中国共产党万岁！”“打倒日本强盗！”
他们在报告上签了名，用油布包好，挖了个坑埋在地下。
刚埋好，敌人又来了。带头的一个日本军官穿着马裤、长靴，腰里佩着指挥刀，后面跟着几个荷枪的鬼子，另一个伪军打着一面膏药旗，摇摇摆摆地朝这边走来。
敌人在离弹坑百来公尺的地方站住了，狗头狗脑地操着不流利的中国话向战士们劝降。
鬼子说了一大套所谓“俘虏政策”，战士们气极了。张副连长从地上拾了一根破枪，系上一块被鲜血染红的纱布。
同志们一见红旗，就像见到了亲娘，有多少话想倾诉啊！个个激动地唱起抗日歌曲来：“我们是冀鲁边的子弟兵··”在这牺牲的最后关头，他们表现出英勇顽强的革命斗志。
接着，张副连长举起驳壳枪，对天打了一枪，这一下可把鬼子吓慌了，调头就逃，连那面膏药旗也丢在了地上。
没出战士们的预料，不多久，敌人又发动了更疯狂的进攻，山顶上满是敌人，河岸上的机枪也打起来了。
当第一批人冲近时，一排排手榴弹、子弹从弹坑里飞了过去。敌指挥官的吼叫与日伪军的号叫乱成一团。
成批的伪军恶狼似地又向战士们扑了过来。
在敌人接近弹坑时，张副连长握着装有刺刀的步枪，纵身跳上弹坑，喊了一声“冲！”就一溜烟地冲向了敌人。接着，老刘、小马、小王也一个接一个地跳上弹坑，朝敌人冲去。
战士们和敌人短兵相接，这时子弹已失去了效用。刺刀在敌人头上飞舞，小王用力将刺刀戳进了一个鬼子的胸膛，鲜血溅了小王一脸。
当小王正刺向第二个敌人时，只觉得腰间一阵剧痛，人就摇摇晃晃地倒了下去。
当小王醒来时，一场激烈的战斗已经结束。四面静悄悄的，遍野都是敌人的尸体。他爬出来到处找同志们，结果发现张副连长、四班副、小马等都在和敌人搏斗后英勇牺牲了。只是没看见老刘。
小王爬到一个角落里，找到了老刘，摸摸胸口还在跳动。小王高兴地伏在他耳朵上，连连叫着他的名字。
由于小王身受重伤，又过分激动，就昏过去了。当小王第二次醒来时，刘强已坐在他的身边守着他。
老刘一见小王睁开了眼，高兴极了，两人都不自禁地流下了眼泪。
他们把同志们的遗体掩埋后，想起了那份报告，两人从坑里把它刨出来，又在地上找到那面用鲜血染过的小红旗，小心翼翼地藏在身上。
他们相互鼓励着，一定要找到自己的部队。然后，便沿着道沟吃力地向东爬行。也不知爬了多少路，当太阳从东方升起时，他们才遇到两个老乡。
当他们讲明情况后，老乡十分感动，就背着他们安全地越过公路，当首长正研究要派部队去增援时，他们已胜利地回来了。同志们热情地迎接这活着归来的两位英雄，他们悲喜交集地握手、拥抱。
小王和老刘向首长汇报了情况，并将藏在怀里的报告和红旗拿出来交给首长。首长又是感叹又是赞扬。他号召大家要向这四十位英勇的烈士学习，永远做党的好儿女、好战士。
