明朝嘉靖年间，朝里有个年轻的御史名叫董洪。他机智勇敢，又很正直。严嵩、刘朗、刘史一般奸臣，都是又怕他，又恨他。
董洪的老师——右都御史海瑞，也是一个忠良正直的好官。有一天，海瑞派人叫董洪大速到他的衙门来，有重要公事商议。
董洪见过海瑞。海瑞说：“京里派出去的黄按院，在广平府邢台县失踪了，官印也丢了。为此，皇上密旨派你为钦差，接任按院，立即出京查访。"海瑞将一颗官印交给了董洪。
海瑞又拿出一本邢台县诘，说这是奸臣刘朗、刘史的家乡，叫董洪多加注意。并说都御史衙门将直接给广平知府李兴庭去公文，叫他准备接待董洪。
第二天，董洪化装为一个相面先生，单身往邢台县私访去。到了邢台县城，正是正月十五元宵节的晚上。满街灯火，男女老幼非常拥挤，都在逛灯。
董洪来到一个酒楼，找了一个临街的座位坐下，一边吃酒，一边观看街上的热闹。忽然街上的人们乱起来。董洪探身看时，只见人丛中，两个衙役绑着一个秀才模样的人过去了。
停不多时，街上又一阵骚动，董洪见一个衣衫华丽、面貌凶恶的人，骑着马得意洋洋的走过来，后面的一群豪奴簇拥着一乘暖轿，模糊地听到轿里有女人哭骂的声音。
董洪心里疑惑，只听旁座上一个酒客说：“这条孽龙，什么时候才可以归天啊…………！”话没讲完就被一个老年人拦住：“少说闲话，喝我们的酒吧！”
等酒客们都陆续散去，董洪叫过酒保算账，又悄悄打听刚才那回事，才知那个华服凶象的人，正是刘朗、刘史的兄弟刘彦龙，又是宰相严嵩的干儿子。刚才把秀才张尽忠的妻子胡氏抢去了。
董洪明白当地人在刘彦龙的积威下是不敢多口的，便不再问,离了酒楼。董洪离了酒楼，他怕露出形迹，不住旅店，特意找到一座“天齐庙”去投宿。
第二天清晨，董洪到大殿观看，忽见拜垫边跪着个老妇人，祷告时，不住啼哭，只听她说：“保佑吾儿张尽忠夫妻平安无事吧！..”
董洪无意中遇上张尽忠的妈妈，更想把这事弄个清楚，他上前施礼说：“老妈妈哭哭啼啼想必有苦痛之事，何妨占一卦，算算吉凶，也好解胸中的烦闷。”张尽忠的母亲答应了。
二人找个无人之处，树底下坐了。张母把事情的经过源源本本告诉董洪。董洪假作掐算，说他儿子、儿媳都有贵人解救，只是必得张母亲自去告状才行。
张母为难的说：“县官是刘彦龙的心腹，不敢去告，况且又无人敢替写状子。”董洪告诉她，新任按院董洪快到广平府了，那是清官一告就准。状子可以由他代写，说着拿出笔墨，立刻写起。
董洪叫张母拿状子先去广平府，等候按院挂放告牌。张母感激拜谢，并说等张尽忠出獄后，一定要他和董洪结拜为兄弟，以报答董洪的好心。
董洪别了张母，继续私访，黄按院的事毫没头绪，刘彦龙的坏事，却听到了不少：勾结县官，欺压良民，家里私设水牢，枉害人命……。
董洪自思：黄按院失踪很可能和刘彦龙有关，不入虎穴，焉得虎子！决意冒险到刘府去，见机行事。
刘家的豪奴们正在说笑。董洪上前打躬说自己是南京神相洪半仙，特来给三爷相面。
董洪说了几遍，一个家丁才爱理不理的搭腔，说三爷让张家娘儿们闹得正心烦，不见。董洪一怔，心想：这可难办了。忽然灵机一动,计上心来。
董洪假装要走，自言自语说：“可惜呀！府上罡气冲天要出大事了！”门丁们惊讶起来，拉董洪回去，答应设法领他去见三爷。
董洪到底见了刘彦龙。刘彦龙问罡气冲天要出什么事，董洪说要出喜事，给三爷相过面再说。董洪假作看相，耍戏刘彦龙，要他前走三步，后退三步，又要他咳嗽一声；刘贼只得照样作起来。
董洪忍住笑，假意给刘贼道贺，说他是龙行虎步，声如金玉，马上就有高官可做。不料却触怒了刘彦龙，立刻叫家丁把董洪出去。
家丁把董洪推出门外，偷偷说：“三爷就不顾做官，嫌做官麻烦，不如整天玩乐好。”董洪方才明白，高声说：“我的话还未说完呢！"刘彦龙听见，又传话叫董洪回来。
董洪二次回来，说三爷面现红光，主得一美人，但日子不对，阴阳相冲，美人却不顺从。刘彦龙大喜，连连称赞董洪真是神相。
刘彦龙又问有没有破法。董洪想留下来察看，故意说必须细批八字，七天后定有破解之法。刘彦龙大喜，叫把董洪送到书房去住，事后一起酬谢。
七天，既可从容调查黄按院的事，又替胡氏缓了期。当夜董洪在书房住下，却发现一份刘彦龙给干父严嵩祝寿的礼单，董洪就收起来留作刘彦龙勾结严嵩的证据。
这天，账房採买因找不到礼单，被刘贼骂了一顿。刘贼亲自到书房来找。董洪正坐在桌前写刘彦龙的生辰姓名，假装批八字。
他们乱翻了一阵，找不见，又来问董洪。就在这一瞥间，刘家帮闲师爷忽然尖叫起来，说：“写状的人找到了。”
刘彦龙大怒。董洪不知何故，糊里糊塗就被押到前边对质。他一眼看见张尽忠的母亲，心说不好；张母一见董洪，也以为事情洩露了，不禁惊呼起来。
这样，刘彦龙就全明白了，董洪怕他们搜出官印，忙把礼单扔出来，说状子是他写的，怎么样？原来张母去告状，半路被抓了来，几次拷问写状的人，她都不肯说。
刘彦龙吊打董洪，问他为什么偷礼单写状子。董洪冷笑说：“为了给老百姓除害！”刘彦龙疯狂地叫马上一下子打死他。四条棍棒一齐举起来，眼看董洪性命十分危险。
突然一个女人的声音喊：“快住手！”原来是内宅丫环玉梅奉了老夫人之命，来传话说：“老夫人有话，今天姑奶奶生日打死人不吉利。请三爷马上去东庄赴寿筵。”这才救了董洪一命。
刘彦龙叫把董洪暂押入水牢，他赴宴去了。家丁们慌慌张张锁了牢门就走，却把钥匙挂在大厅墙上。
牢内水将过膝。董洪遍身是伤，坐在水中，又冷、又饿、伤处又疼，几次挣扎着也站不起来。摸摸官印还在腰中，心下稍安。
他想起刘贼的可恨、张家的冤枉、黄按院的失踪、老师的嘱咐，这些未了之事，都在等待着自己，他掙扎起来摸索着找找看有沒有出路。
四周都是石头墙、当中一扇铁葉门，房顶上，只有碗大的一个气孔，插翅也难飞出，他绝望了。忽然水里有什么绊了他一跤。用手去摸，却是一具死尸。
死者身上有一颗官印。从印的大小、式样可断定是按院的官印。不料黄按院竟已死于刘贼之手。想到黄按院的惨死和自己目前的处境，逃生不能，死后不得伸冤，董洪大哭起来。
忽听水牢门咣啷一声响。董洪连忙止住哭声藏起官印。心想：冲出去拚了吧，或许还有活路，他握紧拳头，只见牢门欠开一道缝。一个女子低声问：“牢里是谁？说实话我救你出去！”
董洪惊喜非常，立刻长了精神。且不答话，用力推开牢门，冲到了外面。一看星月在天，已经是夜里了。
月光下一个美丽的姑娘，小声急促地问：“你是谁？快说！”董洪心神稍定，又恐怕是刘贼派来试探他的，就要姑娘先说出她是什么人来。
姑娘引他到假山后面。董洪这才看清正是白天传话的那个丫环。她说她叫王玉梅，父亲种田，交不上地租被刘贼打死，又抢了她为奴。她正忍辱偷生，等待机会报仇。
原来，玉梅白天传话叫刘贼赴宴是真，说老夫人不叫打死人是假！是她有意救董洪的性命。晚上，她又乘刘贼全家不在，特来看看，想不到偷着了钥匙，才救出董洪。董洪听了非常感谢。
董洪也说了自己的真实经过。玉梅泣拜于地，求董洪出去替她报仇，董洪自然答应了。玉梅说：“奸贼快回来了，此地不可久留。”她给董洪带路，叫他赶快逃走。
到墙边，找到修果树用的梯子。董洪上到墙头了，忽然又下来问玉梅，刘贼知道了怎办？玉梅道：“只要救出大人，替被害的人们伸冤，粉身碎骨死而无悔！”
董洪非常感动，说有件事要和玉梅商议，玉梅催她快说，董洪问：“你订了亲事没有？”玉梅忽地红了脸，小声道：“还没有。”
原来董洪被玉梅的侠义行为所感动，又敬又爱。他说：“下官尚未婚配，有意和姊姊结为夫妇不知意下如何？”玉梅含羞，半晌才低声说：“只怕配不上。”董洪大喜，两人就月光下拜了一拜。
董洪又叫玉梅拿了自己的官印，去广平府到知府李兴庭处投诉，着李兴庭多带捕快，速来邢台县。
董洪又叫玉梅女扮男装免得刘贼知道，即刻动身。他自己仍留邢台监视刘贼动靜。二人告别，董洪才翻过墙去。
董洪跳下墙来，幸是草地跌得不重。月光下，道路不熟，一瘸一拐不辨方向地走着，又不敢随便叫门投宿，只是想：离开刘府越远越好。
董洪因整日粒米未进,衣服还湿着,伤处又疼,四肢无力, 走着走着眼前一阵发黑，就晕倒在地。这时，从东边远远地射来灯光，一伙骑马的人，自远而近。
霎时到了眼前，前头的人发现了董洪，下马用灯一照，叫喊起来：“启禀三爷，洪半仙跑到这儿睡觉来了。”原来是刘彦龙从东庄回来了。
豪奴们连踢带打，董洪甦醒过来。刘彦龙喝问是谁放出来的，董洪大骂，说奸贼的水牢关不住洪老爷的！刘彦龙大怒，叫绑起来再押入水牢去。
帮闲师爷对刘彦龙说，水牢不保险了。不如用“盗窃严太师寿礼”的罪名连夜送邢台县大牢，以后再“如此如此”，刘贼点头称是。
董洪被绑到邢台县衙门。豪奴递名帖，只听传出话来说县太爷已安歇了，暂且收监，明日审问。
董洪被押到牢房，看见一个书生样的人。正在那里叹气。牢头李虎正锁门，关照书生道：“睡吧！张相公，别愁坏了身子。”
董洪又被恶奴们踢打了一顿，更支持不住了，倒在地上，呻吟不止。书生过来一看，不由生了同情心，忙把自己垫的干草给董洪铺在身下。
牢头李虎听见呻吟，拿来了一盃热水，两个人扶起董洪，一口口地喂他喝。董洪没有说话的力气，只是点头致谢。热气一串，昏沉沉地直睡了一宿。
第二天县官坐堂带上董洪，董洪诚心要耍戏他，说腿打坏了不能跪，只好坐着。问偷了什么寿礼，藏在哪儿了？董洪说什么贵重偷了什么，刘三爷替我暂存着呢！
县官大怒叫打！董洪笑问：“你的见面礼儿就是‘打’吗？我的朋友钦差董洪，不叫我收你的见面礼儿。”县官气得跳起来，连声喊：“打！”衙役刚要打，师爷摆手说：“别打！”
师爷向县官附耳说：“听说确有个御史董洪，也许和这人是朋友，咱们少找麻烦。不如任凭三爷处理吧！”县官无法，只好胡里胡塗地退了堂。董洪站起来大笑。
董洪回到牢内，书生笑着迎上来搀扶。牢头李虎说：“洪先生，真有你的！”原来戏耍县官的事，先在牢里传开了。
三个人坐下谈起来，问董洪为什么惹了刘彦龙呢？董洪述说了经过，书生哭拜于地说：“洪先生却是为我受苦了！”原来他就是张尽忠。
李虎说：“怪得张妈妈不来送饭了，洪先生侠义，我请吃饭。”说罢走了。张尽忠告诉董洪，李虎是好人，替他假报有病不能起身，因此一堂未过躲了挨打。
霎时，李虎搬来酒饭。董洪谢了，拉李虎同饮。三人谈得很投机，张尽忠诚实忠厚，董洪很喜欢他。
谈起张母，张尽忠止不住落下泪来。董洪说钦差董洪是我的好友，能救咱们，可惜无人去送信。李虎刚要说话，忽然小禁卒来找，说獄官来了。
獄官说：“刚刚大老爷传下话来，刘三爷叫在獄中结果董、张二人，事后有赏。”李虎拒绝说不干伤天害理的事。獄官大加恐吓，李虎无法，推说要等机会才能下手，要求给三天的期限。
李虎回牢说了这件事，非常气愤。张尽忠哭了起来。董洪默默地想：玉梅已否脱离虎口呢？能不能找到李兴庭呢？
张尽忠拉着董洪说，只能活三天了，遵照母亲的话要求和董洪结拜为弟兄，不能同生但願同死。董洪正在沉吟，忽听李虎也要一同结拜，二人都怔住了。
李虎说他父亲是木匠，被官差逼得上了吊，他为了不受官气，才当了牢头，但并没作过坏事。因为敬仰董洪的侠义，同情张尽忠的遭遇顾结为弟兄。
董洪欣然答应了。李虎领二人到獄神庙里结拜。按年龄李虎是大哥，张尽忠是二弟，董洪最小是三弟。三人拜了神、盟了誓。
庙里清静无人。董洪这才说出了真名实姓，二人又惊又喜。立刻写了封信，叫李虎以黄按院官印为凭，马上送信给李兴庭，命他急速来邢台县。
回到牢内，李虎计算往返需要两天两夜，嘱记了一个小禁卒，说自己另有公干，留下十两银子，照顾二人的饮食，立刻动身走了。
第二天傍晚，獄官忽然来查獄。宣布牢头李虎无故离职，新牢头王发即时上任。那王发看着二人不住阴森森的冷笑，董洪知道凶多吉少了。
天将拂晓，王发命禁卒把二人绑在柱子上，准备绞杀。王发说：“你俩别怨我，是三爷的命令！”接着喝令：“绞！”眼看二人性命就完了。
再说李虎一路飞奔广平府，只嫌马走得不快，行到半路，忽见对面尘头大起，一队官兵簇拥着两三个官员疾驰而来，李虎看清正是广平府的旗号，立刻举手大喊。
来的果然是广平府知府李兴庭，他听见喊声，立刻勒马停止前进。
李虎递过书信和官印，李兴庭匆匆看了一遍，对李虎说：“按院夫人已到府衙，本府正领兵前去救护大人，如此转道邢台县县衙便了。”
为了董洪免遭毒手，李兴庭和李虎带领兵队一刻不停飞一般地前进。到了邢台县，天还不亮，李虎上前叫开了城门，直奔县衙。
县官和獄官都在睡梦中被叫起来。李兴庭首先叫捕快们封锁了县衙，不许走漏风声。然后叫县官带路，说是到牢里提一个重要犯人。
一行人来到大牢，李虎不叫声张，自己带路，轻手快脚赶到监禁董、张二人的牢里。
这时，正是千钧一鬓的时候，董洪刚想喝止他们。突然门外一声大喝：“住手！”却是李虎闯进来，一把抓住王发。接着走进来的是知府李兴庭。县官和獄官也面无人色的跟着。
李兴庭亲手解下董洪,接着叩头行礼。董洪命把县官、獄 官和王发等先押入监牢，他问李兴庭为什么来得这样快。李兴庭说了经过，董洪才知玉梅已到府衙，更放了心。
天明时分，刘彦龙的住家已被紧紧地包围了。
一声令下，打开了大门。刘彦龙全家一个不漏地都被抓到大厅上来。董洪问刘彦龙：“你还认得洪半仙吗？”
董洪又下令搜查，救出了张母和胡氏。张尽忠母子相见抱头痛哭。胡氏因用剪刀抗拒刘彦龙后又自戕，被救未死，至今创伤仍未愈。
董洪命人打开水牢捞起黄按院户身盛殓了。又将刘家的财产全部查封，派人看守。然后亲自押解着一干人犯到县衙去，老百姓见了无不拍手称快。
半个月后，刘彦龙的罪行罪证都已搜集完毕，因为是钦案要犯，押解上京审判。董洪临行与李虎、张尽忠不忍分别，要他们收拾一下也一同进京。
年轻的董洪出生入死、产除奸恶，完成使命，带得双印还朝，不单封为翰林院大学士；更得到老师的嘉勉。严嵩、刘朗、刘史等人都因包庇恶人贬官治罪。
王玉梅也来到京城，与董洪结为夫妇。夫妻俩闲谈起水牢相遇的事，董洪称赞玉梅的侠义情腸；玉梅却说：“人人都当爱护为老百姓办事的官。”
