这里所说的“一”，是《道德经》中的重要哲学概念，它跟“大”“道”“德”“玄”“微”等一样，是老子思想的重要表达，比如“昔之得一者”等。在《道德经》中，涉及“一”的论述不少，比如，“抱一”、“执一”、“混而为一”、“道生一”等。

那么，这些“一”都是宇宙万物的总根源吗？如果是，为何不用“道”这个众所周知的符号来表达？如果不是，那么，它们又分别寓意着什么？

我们先从“昔之得一者”说起。

“昔之得一者”出自传本《道德经》39章，原文如下：

昔之得一者：天得一以清；地得一以宁；神得一以灵；谷得一以盈；侯王得一以为天下正。其至之也。谓天毋已清将恐裂；谓地毋已宁将恐发；谓神毋已灵将恐歇；谓谷毋已盈将恐竭；谓侯王毋已贵以高将恐蹶。故必贵而以贱为本，必高矣而以下为基。夫是以侯王自谓孤、寡、不谷，此其以贱之本与？非也。故致数与无与。是故不欲禄禄若玉，珞珞若石。

这一章核心有二：第一，万物得一则存，失一则亡；第二，将此道理落实在治理上，则是“贵以贱为本，高以下为基”，强调“得一”之义。

从本章所揭示的意义来看，天、地、神、谷、侯王“得一”则“清、宁、灵、盈、正”，一派天清地宁，海清河晏的太平盛景；“失一”则“将恐裂、将恐发、将恐歇、将恐竭、将恐蹶”，全是原始宗教和神话传说中的世界末日情境！

从老子对世界万物对“一”功能属性的描述来看，这个“一”具有世界总根源的地位与作用，不然不会有那么大的威力与影响。老子通过“得一”的安定性与“失一”万劫不复的描述，强调的是世界万物有一个共同的保障，失去这个保障，从天地神灵到侯王，有形无形的一切，都将荡然无存！

这个具有根本性、共同性、绝对性和唯一性的存在，除了我们所知道的“道”，还有谁堪当此任？因此，这个“一”就是众所周知的那个“道”！

但是，老子为何不直接用大家熟悉的“道”来论述万物“得失”的利害关系，而选了这个突如其来“一”来说明万物总根源和总保障的根本属性呢？

其实这是一个被我们常常忽略，但已经在《道德经》中明确表达和揭示过了的“玄关”：万物总根源根本没有名字，所谓的“道”，不过是老子“吾未知其名，字之曰道，强为之名曰大”的指代符号。

既然是指代符号，我们一样可以称之为张三李四王五，我们还可以称之为日月星辰大海。但是也是毫无缘由地胡乱起名，尽管是符号意义，老子也是经过深思熟虑后的挑选，并带有万物总根源的一些属性特点。

比如“道”，就有“来处”之意；“大”具有无极无限之意；“玄”具有杳冥之意，等等。

对于万物总源头的代称，王弼的解释可供参考：“道”、“玄”、“深”、“大”、“微”、“远”之言，各有其义，未尽其极者也”，因此老子会从不同角度，对万物源头进行尽可能的说明。

就是说，在《道德经》中，“道”所表达的是事物产生的根由；“玄“所表达的是幽深冥远的根源；“深”所表达的是探物赜源的不可穷究；“大”所表达的是充塞天地而不可追究的穷极；“远”所表达的是绵绵邈远的不可到达；“微”所表达的是幽深微妙的不可看见。

而39章中的“一”所表达的就是“数之始而物之极也（至小亦至大），各是一物之生，所以为主也（王弼）”，苏辙解曰：“一，道也”；唐玄宗：一者，始生之物，其名为一；河上公的《老子章句》，严遵的《老子指归》，以及陆希声等人则认为：“一，无为；道之子也”。

正如王弼所言，“大”“道”、“玄”“一”“朴”等概念，各有各的具体意义，都不能极尽宇宙万物总根源的全部，只好用不同的字符，来指代它不同的侧面，所以才有了“道”“大”“玄”“一”等众多指示性符号代称。

也有把“一”理解为“德”的，比如吴澄等人说：“一者冲虚之德。所谓抱一，所谓混为一，所谓道生一，皆指此。”

吴澄的说法似乎不太可取，因为“道生一”句中的“一二三万”只是个简单的虚数，文字本身没有实际意义，它所表达的是万物从无到有，从少到多的发展演化过程。所以“道生一”的“一”不具有概念学意义。

从战国时期的“气一元论”，到北宋的张载等人，认为“一”就是元气、混沌之气，二是阴阳之气，三是阴阳二气+阴阳和合之气，此说影响深远，然而却把没有具体意义的“一二三万”具体化，名物化，成了“气”或者“炁”，狭隘化了老子思想。

除了“道生一”之外，其他诸如“抱一”、“执一”、“混而为一”等，这些“一”分别指代什么呢？

第十章说：载营魄抱一，能毋离乎；抟气至柔，能婴儿乎；修除玄览，能毋疵乎；爱民治邦，能毋以为乎；天门启阖，能为雌乎；明白四达，能毋以知乎；生之、畜之，生而弗有，长而弗宰也，是谓玄德。

“抱一”就是合而为一，不要分离。离则分一为二。本章所举诸例，意在说明：营魄合一不分，故能抱一守一，身心不分；婴儿的世界单纯，柔顺无思，故能抱一不分。余下四句，与上述二句一样，皆为借物喻“道”之言。

但借物喻“道”，不可将“物”“道”混淆，南宋林希逸认为“缘此等语，遂流入修养家，或有因是而为邪说者，误世多矣”。他的意思是此章不可作为修身文化来理解。

除了“抱一”，古本中还有“圣人执一以为天下牧”之说，相当于传本中的“圣人抱一，为天下式”。这个“执一”与“抱一”是一样的意思。

王弼注曰：一，少之极也。王夫之直接解释为“常”，即“知常曰明”之“常”，即“道”。魏源则说“道一而己”。

本章的“一”，侧重表达“道”的“混而为一”的不可分思想。正如传本14章所言：

视之而弗见，名之曰微。听之而弗闻，名之曰希。捪之而弗得，名之曰夷。三者不可致诘，故混而为一。一者，其上不悠，其下不忽。寻寻呵不可名也，复归于无物。是谓无状之状，无物之象。是谓忽恍。随而不见其后，迎而不见其首。执今之道，以御今之有，以知古始，是谓道纪。

老子解释“一”说：“一者，其上不悠，其下不忽。寻寻呵不可名也，复归于无物。是谓无状之状，无物之象。是谓忽恍。随而不见其后，迎而不见其首”。

这个“一”没有上下之分，“忽、悠”或者“皦、昧”之别，有“无状之状，无物之象”，无始无终，其属性与“道”一致。

总之，“得一”，“抱一”，“执一”，与“混而为一中的“一”，其意与“道”一致，只是各有侧重，“一”字重在表达大道的整体为一而不可分割，就像“天得一以清”，这个“一”包括白天与夜晚，晴天雨阴雨天，不能为清而清，不要阴雨天和夜晚。

所以，“一”用来表达总根源的浑然为一，“道”重在表达万物的来处。它们都有宇宙万物的根本性、唯一性特点。

而“道生一”的“一”，则是“道”的派生物，“一二三万”共同承担着万物从无到有，从小到大，从简单到复杂的发展演化过程，这个“一”是虚数，没有具体所指，不可理解为名词概念，不能混同与重要概念“道”。