公元7世纪初中华大地上出现了一个极其强盛的王朝。这个王朝无论在中国历史上还是世界历史上都留下了浓墨重彩的一页，以致于时至今日海外国家仍称华人聚居的街区为唐人街。当大唐王朝欣欣向荣蓬勃发展之际东面的岛国日本正处于一场大变革的前夜。这时的日本实际上仍处于由原始社会氏族部落联盟向国家政权过渡的状态。日本朝廷的实际权力仍掌握在一帮氏族首领手中。

所谓的天皇作为名义上的统治者其实更像是世家贵族手上的木偶傀儡。在日本众多世家豪族中苏我氏在击败大伴氏、物部氏等氏族后几乎独揽大权。苏我马子、苏我虾夷、苏我入鹿祖孙三代把持朝政近百年。苏我虾夷、苏我入鹿父子执政时期随意废立天皇、打压其他贵族、大兴土木劳役百姓。苏我父子的所作所为激起了社会各阶层的不满。在民间已爆发了一些反抗统治的农民起义。

在朝廷内部被苏我氏压制的其他贵族暗中串联图谋推翻苏我氏的统治。即使在苏我家族内部一些旁系分支也对苏我虾夷、苏我入鹿父子不满。苏我入鹿的堂弟苏我石川麻吕就和自己的堂兄存在矛盾。各种潜在矛盾的发展显然正在为一场巨大变革创造条件。日本很早就开始学习接触中华文明：早在汉光武帝年间日本列岛的倭奴国就曾遣使朝贡。到了隋朝统治时期日本开始定期派出遣隋使。

隋朝是一个二世而亡的短命王朝，但日本却曾先后五次遣使隋朝。等到隋唐改朝换代后遣隋使就变成了遣唐使。公元630年日本派出了第一批遣唐使。历次遣隋使、遣唐使都会带着一批留学生。这些留学生会留在中国学习先进知识，等到学成后再把先进的中国知识带回日本。像南渊请安、高向玄理就是当时慕名前来中国学习的日本杰出人才。这些人回国后就把中国的情况介绍给了其他日本人。

这些见证了唐朝贞观之治的日本知识分子都渴望能把中国的典章制度移植到日本。这些人回到日本后又会用自己的思想去影响其他人，因此在日本就逐渐形成了一个主张学习中国的改革派群体。改革派的核心人物是皇族的中大兄皇子和中臣氏的中臣镰足。相传中大兄皇子有次与一群皇室贵族子弟在法兴寺蹴鞠。中大兄皇子踢着踢着把鞋给踢掉了。这时中臣镰足跑过去把鞋捧起来跪着进献给中大兄皇子。

中大兄皇子见状也跪受之。从此两人结为莫逆之交。他俩常召集从中国回来的留学生讨论隋唐政治制度和唐太宗的治国策略。模仿中国隋唐王朝建立一套中央集权体系和律令制度这种念头开始在中大兄皇子和中臣镰足的脑海中萌芽。两人联合了一批志在改革的人士以及对苏我氏父子不满的贵族世家。中大兄皇子甚至迎娶了苏我石川麻吕的两个女儿。早就对堂兄苏我入鹿不满的苏我石川麻吕就这样被中大兄皇子拉拢了过去。

中大兄皇子、中臣镰足等人悄悄谋划了铲除苏我虾夷、苏我入鹿父子的计划。公元645年6月12日大和朝廷正在举行接待高句丽、百济、新罗三国使者的仪式。日本方面的史料中说这次三国使者是来朝贡的。身为执政大臣的苏我入鹿自然不会缺席如此重大的外交活动。中大兄皇子安排了一群刺客隐藏在暗处准备伺机刺杀苏我入鹿。被中大兄皇子拉拢过来的苏我石川麻吕被安排宣读表文。

中大兄皇子的计划是趁仪式进行过程中斩杀苏我入鹿，但被安排斩杀苏我入鹿的佐伯子麻吕等刺客却由于畏惧苏我入鹿之威迟迟不敢动手。苏我石川麻吕都快读完表文了还不见佐伯子麻吕等人动手吓得他冷汗直冒声音乱擅。觉查到苏我石川麻吕可疑状况的苏我入鹿问道：“为什么发抖？”苏我石川麻吕回答说：“因为靠近天皇，所以畏惧天皇之威而流了冷汗。”中大兄皇子见情势危急便亲自跳了出去。

在一阵宫门被关闭的声音里中大兄皇子率领一众刺客冲出斩杀了苏我入鹿。苏我入鹿被杀的次日苏我虾夷在自家城寨放火自焚而死。消灭虾夷、入鹿父子后革新派成立了新政权：轻皇子即位为孝德天皇、中大兄皇子为皇太子、中臣镰足为内臣、苏我石川麻吕为右大臣、阿倍内麻吕为左大臣、留学生僧旻和高向玄理为国博士。革新政权建立后建年号为大化。大化即为伟大变化之意。这是日本历史上第一个年号。

新政权开始模仿“法式备定”的唐朝律令制度有步骤地实行改革。公元645年8月大和朝廷分别向东国和高市、葛木、十市、志贵、山边、曾布六县派出国司和使者造田籍、校田亩。这年9月朝廷下诏：“从今以后不得卖地，勿妄作主兼并劣弱”。这些措施为下一步变革打下基础。这年12月大和朝廷的首都由飞鸟（今橿原市）迁至难波（今大阪市）。公元646年元月新政权颁布《改新之诏》正式开启政治改革序幕。

这场大化改新与后来的明治维新以及日本战后改革被视为日本历史上最重要的三次改革。大化改新是日本历史上一次意图模仿中国唐朝建立中央集权政体的尝试。日本在这场改革中模仿中国隋唐时期的三省六部制建立了以文官为主导的官僚体系。日本通过这次改革废除了以往的氏姓制、部民制，收回了地方官吏的任命权，开始实行班田制和租庸调制。这些变化标志着日本开始建立起相对成熟完善的国家政体。

就在日本忙于内政改革之际邻近的朝鲜半岛也正在发生深刻的变化。早在公元4世纪尚未完全统一日本列岛的大和王朝就出兵朝鲜半岛征服了所谓“弁韩之地”，后来日本在此地设立了任那府进行管理。随着半岛上百济、新罗两国的崛起开始图谋瓜分日本在半岛的领地。到公元562年左右日本在朝鲜半岛的领地基本上已被百济和新罗瓜分完毕。等到日本解决了内政问题后就又开始试图在朝鲜半岛扩张势力。

当时朝鲜半岛三国中百济与日本的关系相对密切，而新罗则一直与日本存在着嫌隙。日本在朝鲜半岛的任那领地其实主要就是被新罗吞并的。至于百济虽也趁机吞并了部分任那领地，但其实总体上与日本的关系还算融洽。汉字、汉服、汉传佛教、汉式建筑就是通过百济从中国传入日本的。百济在与新罗的纷争中也希望引入日本作为外援。百济曾多次联合日本或高句丽夹击新罗。这种形势下新罗在外交上开始逐渐向中原王朝靠拢。

公元660年新罗与中国唐朝组成联军攻灭百济。百济灭亡后当地仍有一些残部在活动。其中一支百济残部向日本方面请求援助。日本为了保住自己在朝鲜半岛的势力范围决定支持百济复国。日本方面把在本国当人质的百济王子扶余丰册封为百济王，随后派出日军五千余人、战舰一百七十艘护送其返回百济旧地。日本介入朝鲜半岛局势引发了与唐朝、新罗的冲突。在双方正式交锋前日本派了一支使团出访唐朝。

唐高宗李治、天后武则天在洛阳接见了这支日本使团。日本使者特意向大唐天子展示了两名虾夷人。多年来日本朝廷一直不曾间断的征虾夷、伐肃慎、出兵新罗。这次带着虾夷人前来大唐就是想告诉大唐天子：日本已是和大唐一样的大一统国家。谁知国宴结束后李治下发圣旨：“国家来年必有海东之政，汝等倭客不得东归！”两军交战不斩来使，更何况目前大唐和日本并不处于战争状态。这意味着日本使团能以合法的身份潜伏在大唐。

李治当机立断扣押这批日本使节以免战时出现情报疏漏。事后来看李治这个决定是正确的，因为没多久中、日两国就在白江口（今韩国锦江入海口）爆发了冲突。这是中、日两国之间上千年历史岁月中的首次战争，也是东北亚地区已知较早的一次具有国际性的战役。这场战争基本上奠定了此后一千余年间东北亚地区的政治、经济、文化格局。正是在这场战争后日本开始更加虚心向中国学习。