公元222年,刘备为了复夺荆州,同时报关羽被杀之仇,不顾诸葛亮、赵云等人再三谏阻,亲率4万大军,浩荡顺流东下,讨伐东吴。蜀军水陆并进,大举出川后,从巫峡至夷陵,直抵猇亭(今湖北宜昌以北),并且得到了“武陵蛮”的支持。蜀军树栅连营,沿江扎寨,绵延数百里,声势浩大,着实使吴主孙权受惊不小。他召集群臣,商议对策。
大臣阚泽对孙权说:“主公何不启用陆逊呢?他的才能不在周瑜之下,过去打败关羽,夺取荆州,都是用他的计策。如今大敌当前,主将非他莫属”!孙权说:“陆逊确实是难得的将才,只因当年有周瑜、鲁肃、吕蒙等宿将在,他没有机会发挥才能,现在该轮到他施展才干了”。孙权准备破格攫拔陆逊,任其为主将,可是一些老臣宿将却纷纷反对,这些人认为陆逊不过一白面书生而已,资历浅,年纪轻,官职小,很难当此重任。一时间,众说纷纭,聒聒噪噪,弄得极力举荐陆逊的阚泽也不知如何是好了。孙权非常赏识陆逊之才,也很相信他不会辜负自己,所以沉思一番后力排众议,以不容商榷的口吻大声宣布道:“诸位不要再争论了,我意已决,决定启用陆逊”!陆逊奉诏回京,孙权再次召集文武百官,当众拜陆逊为大都督、右护军镇西将军,晋封娄侯。同时,赐给陆逊一把尚方宝剑,并朗声说:“如有不听将军号令者,可先斩后奏”!
孙权慧眼如炬, 没有用错人,陆逊果然是个难得的帅才,他见刘备倾巢而来,面对强敌坚守不战,以逸待劳,诱敌深入 。刘备求战不能,又不甘心退却。一连数月,刘备无计可施,因天气逐渐炎热,只得命水军“弃船就步”,悉数登岸,被迫做长期打算。陆逊见蜀军锐气已挫,将士疲惫,情绪沮丧,觉得反攻时机已到,马上派健儿乘夜冲进蜀营,纵火烧寨。火借风势,愈烧愈猛,各路吴军早就憋了一肚子鸟气,乘势同时并举,发起进攻。蜀军40余营全线崩溃,好几员大将战死或投降,士卒死伤无数,战船、水步军资器械损失殆尽,数万蜀军几乎全军覆没,江上浮尸如麻,惨不忍睹。对于夷陵猇亭之战蜀军的惨状,《三国志》是这样描述的:“其舟船器械,水步军资,一时略尽,尸骸漂流,塞江而下”。刘备心知无力回天,只好带着几百残兵败将焚烧铠甲阻挡追兵,再沿小路失魂落魄地逃回白帝城。这“火烧连营”就是三国史上著名的“(夷陵)猇亭之战”。
从此,蜀汉已经无力争夺荆州,孙权的势力却比从前更强大了,为他后来登基称帝奠定了雄厚的基础。
刘备兵败后栖栖遑遑逃回白帝城之后,吴军诸将要求乘胜追击,活捉刘备,再直捣成都。孙权征询陆逊的意见,陆逊并未被胜利冲昏头脑,他冷静地向孙权分析了天下大势,认为曹魏虽然公开表示愿意助吴征讨刘备,内里实则另有图谋,曹操、曹丕父子觊觎江东之地已不是一、两天了,不得不防,故不宜深入蜀境。孙权甚觉有理,遂下令撤军。过了没多久,曹丕果然出军威胁其侧背,窥伺江南。
史载,公元222年(吴黄武元年),曹丕率大军进攻东吴。孙权一面派兵阻抗,一面遣使赴永安白帝城向刘备请和,刘备盛怒不许,议和未成。次年刘备病亡,诸葛亮以大局为重,派长于辞令的邓芝出使东吴,主动修复了吴蜀联盟,以共同对付咄咄逼人的强大曹魏。孙权又派大臣张温溯江西上,使蜀通好。曹丕率军攻吴,因吴军水师精于水战,魏军临江而不能取胜,只得怏怏退军而还。
因刘备空国远征,大败亏输,给立国不久的蜀汉政权带来了深重的灾难,无论是政治上、军事上还是经济上对羸弱的蜀汉都是难以承受之重,刘备虽然负气不愿与孙权讲和,但他死后,所有的难题都甩给了诸葛亮,都要靠他绞尽脑汁设法加以补救,而且此时蜀汉人才也迅速凋零:荆州沦陷,关羽败亡;夷陵大战前张飞又被部将谋杀;骠骑将军马超郁愤成疾,英年离世;司徒许靖老病而死;另外法正、刘巴等也先后撒手人寰。蜀汉大业后继乏人,不能不引起诸葛亮的重视与忧虑,加上夷陵之战蜀国损失过巨,假如不接过孙权主动抛出的橄榄枝,陷入与魏吴两线作战的窘境,后果可想而知。刘备刚死,诸葛亮就担心孙权,“恐有异计”。料事如神的他很清楚,刘备夷陵猇亭惨败后,作为胜利方的孙权之所以主动回撤,并继续与蜀通聘,并非害怕蜀国报复,只是为了专力对付曹魏用兵江南所施加的巨大压力。客观现实告诉诸葛亮,以统治区域而论,蜀汉最弱小,如果耿耿于怀、总是硬碰硬同时去对抗两个远比自己强大的对手,绝对是不明智的策略。
早在他刚出山辅佐刘备时,就在《隆中对》中提出联吴抗曹的基本国策,在客观上是绝对必要的。而事实上吴蜀两个盟友为争夺荆州而撕破脸大打出手,剑拔弩张,兵戎相见,最终只会让居心叵测的曹丕得利。因此当前形势,吴、蜀必须急速和解,是当务之急。
之后,诸葛亮主动派使者赴东吴,与孙权议和,此举表示蜀汉已经放弃了对荆州主权的争夺。孙权当然知道两国抱团取暖、共御曹魏的重要性, 怎会同意。经过双方共同努力,229年,东吴将都城从武昌迁至建邺(今南京), 与蜀汉互派使者,“通致情好”,恢复了盟友关系。