常乾坤是山西垣曲人，出生于1904年，早年曾在阎锡山开办的初级军官学校学习。1925年的时候，他南下广州，考入了黄埔军校炮科，在校学习训练期间加入了共产党。黄埔军校毕业后，他在周恩来的推荐下进入广东航空学校学习飞行技术。后来又被组织上派往苏联深造。

在苏联的6年时间里，常乾坤学习非常刻苦，掌握了扎实的飞行理论，飞行技术也得到了极大的提高，获得了航空工程师和空中领航员的技术职称。抗日战争全面爆发后，常乾坤急于回国效力，连学校即将举办的毕业典礼都没有参加。途经新疆的时候，遭到了盛世才的阻挠，在迪化滞留了两年多之后，他才来到延安。

虽然当时延安还没有飞机，但毛主席对常乾坤依然很重视，亲自点将让他筹建航空学校，培养飞行技术人员。经过一段时间的努力后，航空学校在陕北安塞正式成立。八路军总部优中选优，从各部队中抽调了一百多名有一定文化基础的官兵进入航校学习。由于当时八路军没有飞机，常乾坤只能给学员们讲述飞行理论知识。

抗战胜利后，他跟随大部队挺进东北，奉命筹建航空工程学校。当时东北有不少日军遗留的军火库和航空器材，但好东西都让苏联红军捷足先登了。常乾坤只能带人冒着严寒，到机场附近寻找散落的航空器材和零部件。经过众人不分昼夜的努力，终于找到了一些破飞机、发动机、油料和其他一些零部件。

以这些简陋的装备为基础，常乾坤在通化创建了东北民主联军航空学校，这就是后来大名鼎鼎的老航校。学校创办起来后，面临着师资力量严重不足的问题，常乾坤一人身兼多职，既要讲理论知识，还要带领学员们学飞行，经常夜以继日地工作。在他的努力下，航空学校在三年多的时间里培养出了100多名飞行员，著名的空战英雄王海就是其中之一。

新中国成立后不久，解放军空军也正式成立，刘亚楼为司令员，王乾坤为副司令兼训练部部长。1955年大授衔的时候，他虽然没有红军时期的经历，但鉴于他对航空事业所做的重要贡献，常乾坤依然被授予了中将军衔。后来防空军与空军合并，空军的领导班子得到了极大的充实。刘亚楼依然担任司令员，吴法宪为政委，王秉璋、刘震、成钧、曹里怀、谭家述、常乾坤和徐深吉为副司令。

刘亚楼的资历很老，红军时期担任过师长并参加了长征。抗日战争全面爆发后，他在抗大担任教育长，1939年的时候奉命前往苏联学习，直到抗战胜利前夕才回国。解放战争期间，他长期担任东野参谋长，协助林彪指挥了许多重要的战役和战斗。东野改称四野后，他出任第14兵团司令员。

就在他准备率部进军中南的时候，毛主席亲自点将，让他担任空军司令。刘亚楼的军事才能很高，指挥打仗也很有一套，但他的工作作风比较霸道，给人的感觉不是那么舒服。当时他想让萧华给自己当政委，红军时期二人曾在一起搭档，当时刘亚楼是师长，萧华是政委。正是有了这层关系，刘亚楼在挑选政委时才第一个想到了萧华。

但萧华却不愿意来空军和刘亚楼搭档，理由是他太霸道了。后来刘亚楼亲自登门劝说，还承诺会充分尊重萧华的意见，萧华这才同意来到空军当政委，只是他在空军没待多长时间就被罗荣桓调走了。之后很长一段时间里空军是没有政委的，因为要想找到一个能和刘亚楼搭档的人实在太难了。

但空军又不能一直没有政委，1957年的时候，吴法宪被任命为空军政委，和刘亚楼成了搭档。按理来说，政委和司令员是平级的，但吴法宪的资历远不如刘亚楼，解放战争时期又长期担任他的部下，因此他担任空军政委后对刘亚楼一直十分尊和恭谨，从来不提反对意见，甚至还心甘情愿地为他拎包。

吴法宪尚且如此，其他人的处境就不用多说了。刘亚楼的能力的确很强，但在飞行专业理论方面，他和专科出身的常乾坤还是有一些差距的。有时候常乾坤也会提出自己的看法，但刘亚楼脾气很大，绰号雷公爷，工作作风比较霸道，因此常乾坤的有些建议并没有受到重视，甚至还受到了批评，这让他感到不受重视，于是就向吴法宪反映情况。吴法宪安慰他说：我这个政委都心甘情愿拎包，你就别提意见了。1965年，刘亚楼将军病逝，吴法宪接任空军司令，常乾坤继续担任副司令。