时间进入十九世纪，经过一系列饥荒和起义后，满清王朝的国力已经是江河日下，因此西方殖民者依仗船坚炮利，发起对华侵略战争。1840年（道光二十年）6月，英国48艘舰船抵达珠江口，第一次鸦片战争爆发。随后英舰扬帆北上，首先袭扰厦门，然后攻占定海等地，8月，开到天津白河口耀武扬威。

1841年（道光二十一年），英国为了迫使清政府屈服，继续扩大侵略规模。英舰游弋在广东、福建、浙江、江苏等沿海地区，摧毁了广东虎门炮台，攻占了广州，又一次攻占厦门、定海，占领浙东宁波一带。在这一系列战斗中，尽管清朝军队几乎每战皆输，丢城失地，但就是不肯投降。英军虽然取得连续作战的胜利，可是清政府没有答应其条件，因此目的没有达到。

英国需要的是清政府能够与其签署正式不平等条约，因为这种外交方式西方国家十分看重，于是，为了尽快击败清政府，这伙强盗要改变战争方向。英国侵略者经过一番调查研究后恍然大悟，他们虽然在沿海打了胜仗，以为掌握了制海权就能掐住大清要害，可是满清王朝奉行闭关锁国政策，经济上自给自足，根本不需要与国外进行贸易，沿海封锁对其朝廷来说根本就无关痛痒。

英军首脑本想进攻清政府的京城，但是那里身处内陆，英舰开不过去。最终英国侵略者得出结果，既能发挥英军长处，又能卡住清政府咽喉的地方，却是江苏省的南京。地处长江中下游的南京，清朝称为江宁，是两江总督驻地，该城位于江苏西南部，是江南名城，历史上东吴、东晋、南北朝时南朝各政权、明朝早期等，均在此建都，连贯南北的京杭大运河从该城附近的镇江经过。

南京周围气候温和、土地肥沃、河湖星罗棋布，与大运河最南端的浙江，自古以来就同为鱼米之乡，为清政府税赋重地。富庶的东南各省征收漕粮和税银，经过镇江，沿大运河北上，最后抵达通州，供养京城里的皇室贵胄、几万官吏、以及十多万军队。如果占领南京、镇江一带，截断运河漕运，依靠江南地区税赋、米粮的清政府皇亲国戚，京城众多衙门，就会生活不下去。

英军明确进攻目标后，30余艘舰艇于1842年（道光二十二年）6月13日，大举进攻长江口吴淞炮台。虽然清军拼死抵抗，可是武器落后，在英舰强大的火力打击下，炮台陷落，英军得手后朔江而上。7月21日，英军76艘舰船，725门大炮，水陆12000人进攻镇江，守城1500名八旗兵用大刀、长矛、鸟枪和土炮与装备先进武器的7000名英军进行激烈战斗，最后八旗兵全部阵亡，击毙英军185人以上，镇江失守，运河漕运被截断。

继续开往南京的英军舰队，在行驶到仪征老河影江面时，悍然朝盐民船只开炮，造成大量盐民死伤。8月4日，南京下关江面出现了73艘英军舰船，其中几艘蒸汽明轮船冒着黑烟，黑洞洞的炮口朝向南京城。11日，英军陆战队从观音门登陆并构筑阵地，摆出要攻城的架势。面对气势汹汹的敌人，负责防务的71岁江宁将军德殊布，下令禁闭城门，任由侵略者在城外横行霸道。面对危局，清朝官吏吓破了胆，出城向英军求和，8月22日，得知漕运被断的道光皇帝只能退让，允准了英国人的无理要求。

腐败无能的满清王朝，此时已经处于日落西山的境地，在英军强大的军事优势面前和遏制住其财源的背景下，丧失了斗志，最终只能选择了妥协。