东晋隆安三年（公元399年），宰相司马元显把刚刚免去奴仆身份的人送到京城去当兵，引得民怨沸腾。

居住在海岛上的孙恩，听到这个消息，认为这是一个浑水摸鱼的好机会，就率领一百多人杀向上虞。

在当地人民的帮助下，孙恩占领了上虞，又招收军人，准备进攻会稽。

会稽的官员们了解到上虞的情况后，人心惶惶。而负责会稽防守事务的内史，也就是大书法家王羲之的二儿子王凝之，却没有什么动作。

官员们只好来到内史衙门，帮王凝之出谋划策。

有的提出应派出军队，攻打上虞，活捉孙恩；有的提出即使不去打，也应派军驻守重要关隘，防备孙恩进攻会稽。

王凝之听了后，不慌不忙地说：“你们放心吧，我已请求天帝，在各处险要道口上都安排了数万鬼兵，贼人来不了。”

各级官吏听到王内史这样讲，将信将疑，又不能越权处理此事，只好回去作另外的打算。

王凝之继承了父亲的衣钵，字写得很好，又信奉天师道。他对天师道不仅是崇尚，而且是入迷。

他布置了一间道室，道室中陈挂着东王公、西王母等许多仙人的画像，每日在道室之中向神灵祈求，要做长生不死、无拘无束的神仙。

孙恩率领军队从上虞出发，向会稽而来，王凝之坐在道室中，除向天帝和天师道的各位神灵请求之外，又画符念咒，披头散发，挥舞宝剑，指挥那冥冥之中的鬼兵去阻止孙恩向会稽的进军。

或许是王凝之指挥失当，也或许是上帝没有同意借兵，总之是各处关隘的鬼兵都没有发挥作用，使孙恩不动刀枪，不伤士卒，走过了各处关隘，来到了会稽城外。

会稽城内有的官员并不相信王凝之的天兵天将，总是在关注着孙恩的动向，发现孙恩率军而来时，马上向王凝之请示，要求率兵出城迎战。

王凝之却总是以他有鬼兵帮忙守关隘为由，不要众人出战。

及至孙恩到了会稽城外，城里许多贫民百姓跑到孙恩的军队里去，有的大户人家还带着财产，转移到别的地方去了。

王凝之这才发觉借来的鬼兵不行，同意将领们率兵出战。但是为时已晚，孙恩人多势众，来势凶猛，一会儿把会稽城的军队冲垮了，也冲入了会稽城中。

直到这个时候，王凝之还没有完全放弃对天兵天将的信任，在城里的军队出城之后，他又钻进了道室，急急忙忙地画符念咒，要天兵天将们协助城中的军队，打败孙恩，最好是把孙恩打死或者活捉。

正在他挥舞宝剑，指东打西之时，有人来向他报告，孙恩的军队入城了，再不跑会跑不出去了。

这时的王凝之目瞪口呆，宝剑也掉到了地上，怔怔地望着进来报告的人。

奴仆也进来了，催促王凝之快走，王凝之六神无主，妻子儿女也不顾了，急忙和奴仆们向门外跑去。只是他出门不久，就被孙恩的士兵抓住了。

王凝之的妻子谢道韫，出身东晋豪门谢氏，是历史上有名的大才女，曾与叔父谢安联诗时，留下“未若柳絮因风起”的千古佳句。

当她听说孙恩的军队入城之后，却不像王凝之那样慌乱，而是给子女们收拾行装，打发他们走了之后，才叫奴婢们准备轿子。她自己又拿着大刀，坐上轿子，抱着年仅三岁的外孙刘涛，让奴婢们抬着走。

只是没有走多远，碰上了孙恩的士兵，士兵们蜂拥而上，谢道韫却面无惧色，放下外孙下了轿，挥舞大刀冲向敌兵。她砍死了几个人之后，还是敌不过士兵，被抓了起来。

她见到孙恩时大喊道：“你们这些大男人，欺负我们这些妇孺，算什么本事！一定要杀，就先把我杀了！”

孙恩久慕谢道韫的才名，此时又见到她面对死亡无所畏惧的样子，更加心生敬意。他杀了王凝之，却没有杀谢道韫，还派人把她和一帮女眷送到会稽去。

后来谢道韫就长期寡居于会稽，没事就写写字、作作诗，过着隐士一般的生活。她的诗文当中有不少佳作流传于世。

王凝之和谢道韫都出身于东晋的豪门，即王、谢两大家族，但丈夫王凝之活成了一个笑话，妻子谢道韫却成了那个时代的传奇。