1982年，中央明确提出“干部年轻化”号召，打破实际的领导终身制。

不少老将纷纷退居二线或者离休，也有一些继续留在领导岗位上，继续发挥作用，进行传帮带。此时，年轻干部经验不多，还是需要老将掌舵进行培养。

已经65岁的二炮司令李水清，按照年龄来说，在大军区正职的领导中，年龄不算大。因为符合年龄大只有少数几人在65周岁以下，其他都过了，而李水清马上65周岁，正好在杠杆上，可以说去也行，留也行，而他选择前者。

他说自己下来，让副司令上，如果不走，副司令可能就没有机会了。

李水清在调任二炮之前，担任南京军区第一副司令。1977年几个大军区级单位主官调整，他一开始被拟定南京军区司令、成都军区司令，但都因为外界因素，最终改为二炮司令。

在二炮司令职务上，一干就是5年。该兵种虽然成立晚，可是国之利器，前身是导弹部队，也是如今的火箭军。

一般情况下，他如果不主动选择退下来，大概率还会继续在位置上工作几年。毕竟大军区正职中，他的年纪不算最大的，而且还属于偏小一些。二炮又是技术兵种，需要经验丰富的人来领导。可他做出一个让秘书和周围的人意外的举动，主动要求退下来。

秘书认为他的做法“冲动”，每个大军区级要留一名超龄的主官，目的是为提拔年轻的干部上来。他的年龄不算大，只要自己不坚决要求，不会退下来。李水清批评了秘书一番：他说自己不退下来，就会耽误副司令贺进恒大发展。

贺进恒曾经是炮兵出身，在二炮没有成立之前，就分管导弹部队，也是最早接触导弹专业的干部，能力和水平都是不错的。自己退下来，将岗位交给他，对二炮的建设是有利的。贺进恒是抗战初期加入革命的，年龄也只比自己小两三岁，如果自己在任上几年，他也会因为年龄到了而退下来。自己早点下来，对方还能在二炮位置上发挥重要作用。

对于他要退下来，秘书想不通，找其他人劝说，别人也认为不应该退。他依然坚持，认为不能因为私欲而这样干，最终给总政部和军委打报告，上级也采纳他的意见由贺进恒接替司令。

事情也正如李水清预料的那样，贺进恒担任二炮司令没几年，到1985年全军再次精简整编时，退下来，年龄66年。