明朝宣德五年，明宣宗朱瞻基推行“兑运法”，命令苏州知府联合粮道衙门整治漕运贪腐问题，时任粮道幕僚的周应麟发现，掌管漕运的攒运官竟然私扣三成粮米，勾结锦衣卫的旗校，将粮食高价卖给扬州的盐商，再用盐引抵账。

周应麟为人刚正不阿，不肯与之同流合污，反而还暗中收集证据，试图将这些贪官污吏的恶行昭告天下，还大明一个朗朗乾坤。

到了宣德七年，周应麟将收集到的证据送往京城，却不知这一切的源头竟然是皇帝身边的太监王振在操控，他上呈的证据被王振截获，并指使自己的表弟王顺伪造账册，反诬周应麟"收受盐商贿赂，私放霉变漕粮"。

明宣宗正推行"仁宣之治"，最忌漕运生乱，当堂将周应麟革职，抄没家产，周应麟上天无路入地无门，与夫人在悲愤交加中离世，不久之后，其夫人也跟着去了，只留下十四岁的独子周承砚。

弥留之际，周应麟将周承砚叫到床边，嘱咐道：“为父一生清廉，不肯摧眉折腰事权贵，即便是身死也不后悔，只是苦了你的我的儿，我死后，你要隐姓埋名，去广东投奔你大伯周应麒，你要记住，玉可碎，而不可改其白。竹可焚，而不可毁其节。举头三尺有神明，切不可为了苟且偷生而误入歧途。”

因为父亲得罪了王振和锦衣卫，为了避免被人暗害，周承砚只能忍痛将父母的尸骨烧了，带着骨头向广州逃亡，一路上风餐露宿，跋涉了一年多的时间才来到广州，又苦苦找了三个月，也没打听到大伯的消息。

因此，周承砚逐渐沦为了乞丐，将父母的骨灰找了一处荒地安葬，自己四处乞讨勉强不至于饿死，即便如此，也还要时常祭祀父母，就这样不知不觉的过了三年。

这天，周承砚在当地的富户温家讨了些饼填饱肚子，嘴里叼了一根草，躺在树下准备睡觉，突然看到一个丫鬟从温家的后门溜了出来，走了不远，忽然又躲进了草丛中蹲了下去，一会儿又起身整理衣服，从她身上掉落下一包东西，丫鬟并未发现，匆匆跑开了。

周承砚急忙走了过去，发现了一个锦缎包裹，打开一看，里面有金玉珠钗，还有些零星的珠宝，上面放置着一封书信，站看一看，字迹娟秀，看完以后，周承砚大概明白了缘由。

这温家曾与赵家定亲，赵家的公子如今落魄了，温家于是想赖掉这门亲事，好在温家的小姐念旧情，私下让丫鬟带着自己私藏的珠宝首饰赠予赵家的公子，作为赵公子参加科考的盘缠，希望他获得功名之后回来迎娶自己。

周承砚看着，心里暗道：“好险好险，这丫鬟也太粗心了，这个包裹丢了，要是被别人发现，这丫鬟肯定要被主人家打死，这温家小姐与赵家公子这对苦命鸳鸯也不会再有相见的时候了。”

正这样想着，就见丫鬟去而复返，神情焦急，一直在低头找些什么，周承砚将包裹藏起来，等她找到近前，丫鬟面色灰白，急切问道：“这位小哥，你在这里有没有见到一个包裹？”

“见到是见到了，但是你如何证明是你的？”周承砚玩味的看着她。

丫鬟急忙解释道：“我是温家的婢女青梅，自幼跟着小姐长大，小姐待我如同亲妹妹一般，老爷嫌弃未来姑爷家贫，想把小姐另嫁他人，小姐每天以泪洗面，嘱托我给未来姑爷送去金玉首饰资助他去科考，若是丢了东西，我死不足惜，计划败露，误了小姐和姑爷的事，我真是百死难赎了。”

丫鬟说完，忍不住哭了起来。

“你看这是什么？”周承砚从怀中取出包裹，丫鬟惊喜不已，急忙跪地叩谢，周承砚赶紧将她扶了起来。

丫鬟感激道：“看你的装束，生活已经十分艰苦了，得到了这么大的财富，却愿意还给我，我真不知道该怎么报答你才好。”

周承砚此时吃饱喝足，看着丫鬟，不由得起了旁的心思，说道：“报答我是很容易，只是不知道你舍不舍得。”

丫鬟急切道：“你的恩情这么重，不仅救了我的命，还救了小姐和姑爷，只要是我有的，绝不会吝惜。”

周承砚笑道：“你看我都快二十了，还没有经历过男女之情，你若是有心，便满足了我吧。”

丫鬟突然羞红了脸，过一会儿才声如蚊呐道：“我现在还有要紧事，等我办完了事，明天中午，还在此处。”

到了第二天，周承砚特意去河里洗了澡和衣服，虽然面容清瘦，但也不失英气，丫鬟也如约而至，周承砚激动地上前搂抱，丫鬟并不抗拒，躺在草地上，用帕子盖住了自己的脸。

周承砚感觉有些好笑，说道：“你长得这么好看，我正要好好欣赏一下，为什么要把脸盖上，平白少了乐趣。”

青梅羞怯道：“这光天化日的，举头三尺有神明，咱们这么做，不怕被神灵瞧见么？”

周承砚如遭雷击，陡然想起父亲对自己的教诲，又羞又愧，急忙站起身来，将青梅也扶了起来：“举头三尺有神明，举头三尺有神明，我怎能如此混账，忘了父亲的教诲，险些犯下大错……”

周承砚嘴里念叨着，扭头就跑走了，“你每天中午都可以来这里，我会给你送饭吃。”青梅在后面叫到，周承砚似乎没听到一般，浑浑噩噩的离开了。

第二天，周承砚正在街上乞讨，忽有算命先生叫住他，说道：“这位小哥，我看你额头显露阴德纹，近日必有奇遇，可保后半生富贵荣华。”

周承砚只当是算命先生打趣自己，没好气的回道：“我乞讨度日，只要不饿死就谢天谢地了，怎么还敢说荣华富贵，你要是想要挂钱，那可是找错人了。”

周承砚说完便走，算命先生拦住他，说道：“老夫看相从来不会出错，你近日必然做了一件救人姓名的善事，所以才会有此福报，一月之内必有奇遇，到时候你再来付我挂钱。”

周承砚将信将疑，一连乞讨二十九天都入往常一样，到了最后一天，他气冲冲来到卦摊，说道：“先生之前的话莫不是消遣我，现在已经一个月了，什么事也没有发生，看我不掀了你的卦摊，叫你骗不了人。”

算命先生笑道：“这不是距离一月之期还有半天吗？我这卦摊就放在这不动，城东出现了紫气，必有贵人至，你现在就过去，到了晚上还没有奇遇，我这卦摊随你掀翻。”

周承砚于是来到了城东，正在行走时，忽然有一人拽住他的衣襟，惊疑喊道：“砚儿？”

周承砚抬头一看，竟然是自己的大伯周应麒，周应麒衣着华贵，拉着周承砚，鼻头酸涩，眼眶发热，道：“砚儿，我寻你几年，到今天才找到你，苦了你了孩子，快跟我回寓所去。”

大伯的寓所属实奢华，伯母也在，听说了周承砚的经历，也跟着心疼流泪，大伯流着泪说道：“当年你的父母去世，我也被奸臣所害，回去找你的时候已不见了，只好隐姓埋名，改做生意，这些年一边做贸易，一边找你，到今天终于如愿了。”

周应麒命人为周承砚梳洗，换上了一身干净的衣服，周承砚告诉了他算命先生的事，周应麒命人送去了十贯钱作为酬谢。

当周应麒询问周承砚的志向时，他回道：“父亲因为做官而受到牵连，我受他的教诲，自认为也无法再官场之中保存自身，而且学业也荒废了很多年，要不就跟着大伯经商吧。”

周应麒深以为然，于是教授他生意经，过了几年，周承砚的生意做得越来越大，大伯想为他说亲，被周承砚拒绝了，只说自己早有心仪之人，其实是放不下青梅。

只不过温家很早之前就搬家了，青梅也断了联系，伯父拗不过他，亲事也就耽搁了下来。

这一年周应麒家来了客人，是个当科进士叫赵思源的，因其父亲与周应麒有旧，且其父去世后，赵思源屡屡受到周应麒的照拂，此刻高中进士，又逢新婚，特意带着妻子前来拜谒。

周应麟喊来周承砚做陪，席间，周承砚瞧见赵思源的妻子身旁有一个婢女，粉面垂露，香肩似玉，长相酷似青梅，于是试探性的出口叫道：“青梅？”

青梅闻言难言心中激动，脱口而出：“举头三尺有神明。”

周承砚大喜，众人却不明所以，周承砚于是急忙起身，向众人解释了一番当初的事情，并标明自己心中所属即是青梅，恳请赵思源能够成全两人。

赵思源也当即离席，向周承砚深深的鞠了一躬，说道：“原来当初是你，青梅曾与我们说过，若不是你，我也没有办法进京赶考，更不可能考中进士，而我与内子也不可能在一起，你才是我们的恩人啊。”

赵思源的妻子赵温氏也站起身来，笑道：“我早就把青梅当做是亲妹妹一样了，喏，你的良人就在眼前，你可要好好报恩，别再怨我夫妇累你了。”说着就把青梅推到了周承砚面前。

周应麒十分欣慰，说道：“富贵儿郎拾金不昧不难做到，而你当时如此落魄，食不果腹，拾到这么贵重的东西却能够归还，在美色面前能够悬崖勒马，不愧与你父亲的教导啊，我即便死了，也能够坦然面对周家的祖先了。”

周应麒于是为周承砚和青梅举行婚礼，从此以后，周、赵两家亲如手足，这是后话了……