《明史·烈女传》中记载一件异闻，故事的主角姓蔡，名荃，小字心香，自幼父母双亡，跟着祖母生活。
蔡家是个书香门第，不过到了心香的父亲这一辈，家世逐渐没落，等他夫妻二人相继离世之后，祖母变卖了部分家产，遣散了众多的仆人，带着心香艰难度日。
心香十六岁这年，从前被辞退的一个仆人，剃度出了家，兜兜转转又返回了蔡家化缘，见到心香貌美如花，不禁动了歪心邪念，竟然想要强奸从前主人家的小姐。
心香宁死不从，与和尚英勇搏斗，和尚持刀逞凶，心香受伤十余处，最终辗转死于灶台之下，和尚仓皇逃去。
等官府来验尸的时候，和尚似乎良心发现，又跑来自首，县令询问案情，和尚说道：“是蔡氏孤女之魂将我拘来的。”于是县令按杀人罪判处和尚死刑。
然而这个记载前后矛盾，且假借神鬼之能，显然有很多不合理之处，在另一些历史文献中，这件事却有着截然不同的记载。
事情发生在明朝宣德年间，应天府上元县，有一户姓蔡的人家，男主人叫做蔡行芳，因着祖宗的余荫，颇读过几年书，但是却没能博取个功名，只是在家乡有些威望罢了。
蔡行芳的妻子难产受病，蔡行芳举债为妻子治病，但是天不遂人愿，妻子离世，留下了一个女儿，和一大堆的债务。
蔡行芳于是变卖了一些家产，遣散了仆从，剩下来的钱还了高利贷，所剩也不多，但好在生活也还算过得去。
蔡行芳十分珍爱女儿，取名为荃，是古书上说的一种香草，乳名为心香，寄予自己的珍爱之情，到了心香三岁的时候，蔡行芳病重，临终前为女儿说了一门亲事，是本县江姓富商之子江诗涛。
古时候，按照地位尊崇，先后分为帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商，文人的地位相对来讲是比较高的，因此，虽然江家有钱，但是论社会地位，还是蔡家略高一筹，这门亲事倒也算得上是门当户对。
然后人有旦夕祸福，蔡行芳死后，心香与祖母相依为命，蔡家更是一天不如一天，与之相比，江家却借着仁宣之治的春风，越做越大，财富越来越多，渐渐地，也就看不上心香这个没落世家的儿媳了。
时光荏苒，很快，心香就长到了十六岁，正是爱美的年纪，她本人出落得亭亭玉立，如出水芙蓉一般清丽可爱。
按说女子到了十六岁，早就该出阁了，奈何江家迟迟不来迎亲，也就耽搁了下来。
这天，祖母外出办事，心香一人在家，走街串巷贩卖珠宝的汪嫂嗅到了商机，来到蔡家向心香推销自家的首饰。
心香看看这个，摸摸那个，那个都喜爱的不得了，汪嫂嘴又甜，不停地夸她：“哎呦你看看，姑娘生的真真是美艳，这珠花差在你头上，连我老婆子的魂儿都要被勾走了，要是进了江家，穿上绫罗绸缎，不知道有多勾人呢？江家的小子真是上辈子积了德，才能娶到你这样的媳妇儿。”
汪嫂拿这个考验小姑娘，试问哪个小姑娘能够经受住这样的考验？心香被夸得心花怒放，最终咬了咬牙，拿出了自己身上所有的钱，买了一个发簪。
汪嫂走后，心香把玩着发簪，越看越喜欢，不一会儿，祖母回来了，见到这个发簪，好奇的问道：“有什么人来了吗？这发簪是哪来的？”
“卖首饰的汪嫂来了，这发簪好看又便宜，我就买了一个。”心香回道。
“哎呀，你怎么敢跟她买东西。”祖母急切说道：“这个姓汪的女人，卖得基本上都是假货，手脚不干净，人又泼辣，没人敢惹她，你快看看自己丢了东西没有？”
心香心里咯噔一下，女人家大门不出二门不迈的，哪里知道这汪嫂的厉害？心香用力捏了一下珠花，一捏就扁了，说好的金子，竟然是铁皮。
顾不上珠花，心香又赶紧去翻找自己的首饰盒，发现一个珍珠手串不见了，要是寻常的东西还好说，这东西可是江家送来的定亲信物，丢了可怎么了得？
心香急忙跑出门，去找汪嫂理论：“汪嫂，你卖我假的珠花也就算了，那一件珍珠手串非同一般，你赶紧还给我。”
汪嫂闻言顿时变了脸色，扯着心香就走到了大街上，怒骂道：“你说的是什么话？怎么红口白牙就来污蔑好人？你一个姑娘家的，不知廉耻，跑到我这里来讹人，你以为我好欺负是吗？”
心香自幼学习琴棋书画，性格恬静，哪里见过这样的阵仗，又急又羞，转身想跑，却被汪嫂死死抓住，挣脱不得，左邻右舍不明所以，对着心香指指点点，心香更加窘迫，好不容易才挣脱汪嫂，狼狈不堪的逃回了家里，痛哭了一场。
祖母见到宝贝孙女受到了这样的侮辱，怎么肯忍耐，又跑出去找汪嫂理论，又反被汪嫂痛骂了一通：“你个老不羞，一老一少的联合起来欺负我，别以为我不知道你们的打算，想要讹诈我，没门！”
祖孙两个都败下阵来，可这汪嫂却没有解气，真真是心如蛇蝎，竟被她想出了一条毒计。
第二天，汪嫂跑到了江家搬弄是非，对江家的主母说道：“我本来不想说，可我知道你是个好人，做了不少的善事，让你这样的人受到这样的屈辱，我实在是不忍心啊。”
“你这话是怎么说的？有什么事不妨说明白了。”江母说道。
“你们家定的那个儿媳。”汪嫂撇了撇嘴，故意装作很嫌弃的样子，说道：“你可不知道，这小妮子到了思春的年纪，跟一个白面书生好上了，现在肚子里孩子都有四个月了，你们还蒙在鼓里呢？蔡家要是来提亲，你们可千万不能同意。”
“这件事事关女孩子的名节，可不能胡说。”江母心中一紧，说道。
“千真万确，我要是骗你，就让我掉河里淹死。”汪嫂赌咒道：“这件事该是卖花的金妈跟我说的，金妈是我邻居，那不正经的小妮子跟情郎约会，托金妈替他们传信，金妈虽然不识字，不知道他们写些什么，但是眼可不瞎，他们做的那些事呦，哎呀，我都不好意思说，这样的女人，可不能做你江家的儿媳。”
江母听在了心里，急忙去找自己的丈夫，说道：“你自己找小妾我不管，可是咱们儿子的事情是大事，我听汪嫂跟我说了，那小妮子可不守妇道，跟白面书生有了奸情，现在肚子里的孩子都有四个月了，这件事有金妈作证，我绝不同意这样的女人进咱们家的门。”
江父近年来生意越做越大，身边年轻貌美的小妾不知有了多少，对于自己的原配，来往甚少，只要他不闹事就行，此刻也有些不耐烦：“你要妄听妇人们乱嚼舌根，蔡家是书香门第，我相信她不会做出这样有辱门楣的事情。”
“老爷，快来啊！”房内小妾娇滴滴的声音响起。
饶是江母早就看淡了，也不禁有些动怒：“别的我不管，我的儿子决不能做乌龟，你要是不当回事儿，我可不依！”
“好好好，这件事我会调查清楚的，涛儿是我的长子，将来这偌大的家业都要交给他，我自然会慎重，你赶紧回去吧。”
江父三言两语将妻子哄走，继续享受温柔乡的快活去了。
为了查证真相，江父将金妈叫来询问，汪嫂作为搬弄是非的高手，早就料到了这一步，回家之后就给了她一些钱，让她如此这般说。
金妈收了钱，在江父面前添油加醋，说的跟真事儿一样，两人的话“不谋而合”，江父震怒不已，派人到蔡家去退亲。
祖母焦急不已，拉着来人不停地询问缘由，来人支支吾吾的，将心香失节的事情说了，祖母大怒，大骂江家嫌贫爱富，诬陷好人，即便是不想完亲，也不能这样污蔑自家孙女的名节，这让自己孙女以后还如何做人，此事决不能善罢甘休。
来人赶紧回到江府回话，江父久居人上，听到蔡女失节，蔡家还敢辱骂自己，当即就一纸诉状将蔡家告上了公堂，并让汪嫂和金妈做人证。
那时候，女子不能轻易抛头露面，更何况是对薄公堂，无论原因是什么，都是要被人嗤笑的。
祖母于是找来了心香的一个远房叔叔帮忙去抗辩，奈何钱能通神，江父早就已经买通了官府和证人，因此公堂之上远房叔叔百口莫辩，只能接受县令的判决，同意江家的退亲。
为了侄女的利益，远房叔叔争辩道：“按照大明律法，男方悔婚，应该鞭笞五十。”
县令大怒：“你侄女干了见不得人的事，未出阁就与别的男子通奸，我还没有追回你们的彩礼，你还敢诬告别人悔婚，要是再在这里胡搅蛮缠，本官就要治你的诬告之罪了！”
远房叔叔还想争辩，却被县太爷呼唤衙役赶出了公堂，垂头丧气的回到了蔡家，告诉了祖孙俩这件事。
祖母闻言泪流不止：“我孤儿寡祖的，到底招谁惹谁了，这世道真的是不让好人活啊！我拼了这条老命不要，也不能让汪嫂金妈好过！”
心香异乎寻常的冷静，她祖母说道：“祖母这么大的年纪，怎么会是她们的对手，要是您有个三长两短，心香真是百死莫赎了。”
心香转而向叔叔说道：“劳烦叔叔再去一趟县衙，就说心香不服判决，要与他们当堂对质。”
远房叔叔受了心香的委托，再次来到县衙投诉状，只是不知道侄女到底还有什么法子回天改命。
到了审案当日，心香早早就梳洗打扮，将祖母为自己准备的嫁衣穿好，戴上了所有的首饰，打扮的十分庄重，祖母不解其意，询问道：“我儿为什么打扮成这样？”
心香向祖母拜别：“祖母抚养孩儿长大，孩儿本应该侍奉膝下，为您养老送终，可是天有不测风云人有旦夕祸福，孩儿如今蒙受这样的耻辱，不能侍奉在您的左右了，还望祖母能够好好活下去，毋以心香为念。”
祖母闻言大惊，想要阻止心香，奈何心香心意已决，祖母只能坐在地上嚎啕大哭：“老天爷啊，你为什么不肯开开眼，真的要把我们逼死吗？”
心香来到公堂，与所谓的汪嫂金妈对峙，将她们的指控一一驳回，县太爷勃然大怒：“好一个巧舌如簧的女子，任你口若悬河，也无法否认通奸的事实，来人啊，大刑伺候！”
心香怡然不惧，不卑不亢道：“大人，民女身子弱，当不得这样的大刑，您若是想屈打成招，民女不如直接死在您的面前，您作为县令，如民之父母，不听民女辩解，妄用大刑，如何能够服众。”
“好个牙尖嘴利的女子，看来你是不到黄河不死心，交稳婆来，与她验明正身！”县令怒道。
稳婆将心香带到了密室检查，出来以后回复道：“大人，心香的确不是处女之身，而且已经怀有身孕四个月了。”
县令大喜：“如今铁证如山，看你还有什么话讲？”
心香绝望地闭上了眼睛，两行清泪顺着香腮滑落，猛地睁开眼，说道：“稳婆查验，不如大人亲自查验，不如让大家一起查验！”说完从怀中掏出一把尖刀，猛然贯入胸腹，并忍着剧痛用力向下一按，肚腹裂开尺余长的口子，心肝脾肺肾滑落一地。
远房叔叔大惊，想冲上来夺刀已经来不及了，赶忙扶住心香，心香用尽最后一丝力气说道：“大人请验！”说完就没了气息。
县令被吓得面色惨白，看着侄女在自己怀中惨死，远房叔叔悲痛欲绝，义愤填膺，跑出公堂，一路到了应天府鸣冤告状，顺天府派人来查验，发现心香仍是完璧之身，更不可能怀有身孕了。
原来，江父早已经知道了自己被金妈和汪嫂骗了，但是他不肯认错，以为有损于自己的名声，更想趁这个机会推掉这门亲事，所以就买通了县令和稳婆，想要让蔡家吃下这个哑巴亏。
万万没想到，心香竟然如此刚烈，以身入局，拼尽性命也要为自己争取那一丝昭雪之机。
查明真相后，应天府尹勃然大怒，汪嫂泼辣，用三寸肉舌锋利如刀，污人清白，搬弄是非，是造成心香死亡的罪魁祸首，金妈做为蝇头小利甘愿作伪证，罪不容诛，江姓富商明知心香冤枉，还贿赂官府，买通证人，其情可恶，其罪当诛，三人都被应天府尹判处斩刑。
至于县令，身为一方父母官，收受贿赂，颠倒黑白，不为民做主，留其何用？顺应天府尹因而判处其绞刑。至于稳婆，造伪证也是罪责难逃，被判入官为奴。
顺天府尹感叹心香的刚烈，于是向朝廷奏表，为心香建造烈女祠，但是这件事毕竟有辱朝廷的名声，因此就将其事迹改为了歹人强奸不从，英勇就义。
案件就此落下帷幕，冤枉你的人，比你更知道你的冤枉，奈何那个年代，心香如果无法自证清白，恐怕也很难生活下去，未免令人叹息……
