【金屋藏娇，意外登基】
在大汉王朝，公主们的爱情往往被残忍地剥夺掉。她们上午或许还在皇宫里愉快地玩耍，下午没准就收到了要远嫁到匈奴的旨意。这些十几岁的小姑娘，柔弱的身体却不得不承受起维护大汉边疆和平的重任。这般充满屈辱的和亲之路，大汉走了六十多年，一直到汉武帝刘彻登台，情况才有所改变。
刘彻是汉景帝的第十个儿子，原本是要被封为胶东王，照理说会在自己的封地过着平常日子。可谁能想到，他走上登基之路，这事儿居然和“讨女孩子欢心”有关。
刘彻的首任皇后是陈阿娇，她的母亲馆陶公主原本打算把女儿许配给原太子刘荣，好让女儿当上皇后。然而，刘荣的生母栗姬，因为馆陶公主老是给汉景帝送美女，心里特别不痛快，直接来了句“呸，想都别想”，毫不迟疑地回绝了这桩婚事。
馆陶公主心里不痛快，去找刘彻的母亲王娡倒苦水。这时候，年纪还小的刘彻见到了陈阿娇，特别高兴，说出了“金屋藏娇”这话。馆陶公主听了以后，就打算换个办法，觉得只要自己女儿能做皇后，支持谁当太子都没问题。
在馆陶公主的一番操作下，太子刘荣遭废黜，七岁的刘彻被立为太子。待到刘彻十六岁时，他登上皇位，陈阿娇也随之成为皇后。其他皇帝可能因贪恋女色而致使国家灭亡，可汉武帝却凭借“追求妹子”得到助力，成功登上皇位，首次通过婚姻让历史的发展方向发生了改变。
【扫除障碍，集权中央】
刘彻登上皇位后，身处内忧外患的艰难处境。朝堂和后宫的各方势力错综复杂，祖母窦漪房、母亲王娡、丈母娘馆陶公主都想把控朝政，皇后陈阿娇又仗着宠爱骄横跋扈，这让汉武帝的婚后日子过得很压抑。
往昔朝局愈发艰难，祖母与母亲安排的亲属遍布朝堂，那些祖上军功显著的后人大多空占职位却不干实事，既不好任用又难以罢免。各个地方的诸侯王实力强劲，对这位年少的皇帝心怀不轨。至于北方的匈奴，自大汉创立以来就一直骚扰边境，大汉只得凭借屈辱的和亲来维持着表面的安宁，即便这样，匈奴还是常常侵犯边境。
汉武帝立志抗击匈奴，彰显大汉威风，然而朝堂之上众人都觉得应该继续和亲，没人赞成他的主张。为达此目的，他打算先把这些绊脚石清除掉。
汉武帝当机立断，于全国施行察举制，甭管出身咋样、职位高低，只要确实有本事，都可参与考试，考试的主要内容为策论。此举措使得天下的文人雅士纷纷赶往长安，像朱买臣、主父偃、董仲舒、东方朔等诸多贤能之士得以崭露头角。借由此次选拔，汉武帝构建了中朝，大大削弱了以丞相为核心的外朝势力。
搞定朝堂内部的事儿后，汉武帝把注意力转向了诸侯王，弄出了个“推恩令”。以前诸侯王的土地只有嫡长子能继承，可“推恩令”说所有儿子都有继承权。这个政策表面上挺和气，实际上就像软刀子一样把诸侯王的势力给削弱了，而且诸侯王还没法反对，不然他们的儿子们就得有意见。就像中山靖王刘胜，他儿子特别多，经过好几代把土地一分再分，等到了刘备那时候，他们家的势力已经不行了，刘备只能靠着编草鞋过日子。
【汉匈交锋，名将崛起】
国内的隐患解决完，汉武帝就可以全心全力地去对付匈奴了。在公元前135年，匈奴想要迎娶公主，21岁的汉武帝把大臣们召集起来商量这事。主战的王恢情绪激昂地发言，坚决主张抗击匈奴，严厉指责匈奴多次侵犯边境，应该狠狠地给予打击。主和的韩安国却不赞同，说匈奴没有固定的居住地方，很难找到，就算找到了也不一定能打得过，而且大汉好多年都很太平，也缺少有名的将领。韩安国的这番话得到了大臣们的响应，然而汉武帝却果断地决定要“打”。
听了大臣的提议，汉武帝决定仿照赵国李牧的伏击办法，让王恢在马邑进行埋伏，调集了三十万大军，准备了六个月之久。但是，匈奴快要进入包围圈的时候，却忽然撤走了，汉军白忙一场。这是因为王恢只用牛羊当诱饵，没安排百姓，结果让匈奴产生了怀疑。汉武帝十分生气，把王恢给杀了，从此汉匈关系完全破裂，大汉不得不主动进攻匈奴。
这会儿汉武帝想起了主和派的那些质疑，正琢磨着呢，忽然想到了公元前 139 年的上巳节，那时候在平阳公主家遇到卫子夫的事儿。他怎么也没料到，那次的相遇竟带来了卫青和霍去病这两个能改变战局的关键人物。
其后，卫青改进战术，接连七次获胜，将先前作为嫁妆给予匈奴的牛羊给夺了回来。18岁的霍去病极为英勇，一路征战，攻克武威、张掖等地方，开拓出河西走廊，致使匈奴悲叹“失我焉支山”。
在公元前 119 年，漠北王庭之战拉开帷幕。卫青强势出击，一举击溃匈奴的主要力量。霍去病呢，就好像身上装了导航一样，极为精准地实施打击，径直冲向匈奴的大本营，在瀚海边上让战马饮水，还在狼居胥山举行了祭天封礼。经此一役，匈奴遭受重创，远远地逃到漠北去了，从此漠南再也没有匈奴王庭了。
汉武帝可不单单满足于对匈战争的获胜，而是接着开拓疆土。在公元前112年，出动十万兵力灭掉了南越国，把广东、广西等地归入了大汉版图；公元前111年，搞定了闽越国；公元前109年，滇国选择了投降；公元前108年，汉军进击朝鲜。大汉的版图东边到日本海，西边抵达中亚，北边达到漠北，南边延伸至越南，跟秦朝相比，差不多扩大了一倍，汉武帝凭借这些让大汉的威名远扬。
然而，长期的战争使大汉承受了巨大的代价。一次军事行动的花费极为高昂，四万骑兵一个季度的耗费就达到了8686万钱，可百姓一年的人头税才不过120钱。在打下土地之后，边防的建设还需要大量的资金投入，这使得国库变得空虚，连士兵的工资都没办法正常发放了。
在人口方面，战争导致了大量的人员损失，不管是适龄的还是不适龄的男子都纷纷奔赴战场，使得人口急剧减少，而且这种减少很难得到补充。汉武帝虽说建立了辉煌的伟大功业，可也使国家陷入了财政和人口的双重困境之中。
【战事胶着，巫蛊之祸】
历经数十年的征战，大汉帝国的人口急剧减少，超过了一半，许多地方都是十户人家有九户空无一人。然而，汉武帝依旧下定决心要将匈奴彻底消灭，汉匈战争就此进入了后半段。
公元前99年，汉武帝又向匈奴出兵了，这时候卫青和霍去病都不在了，他让李广利带领三万骑兵去攻打匈奴右贤王的部队，然而却打了败仗。年轻的将领李陵主动请求出战，说愿意带着5000名亲兵直接冲向匈奴王庭，以此来援救李广利。
汉武帝说没战马可供调配，李陵便表示愿意徒步出征，这足以表明大汉当时的困窘情形。李陵带着五千步兵艰难行进了三十多天，碰上了匈奴单于的三万主力部队。面对数量是自己六倍且机动性很强的匈奴骑兵，李陵的部队英勇作战，杀死了八千多敌人。
匈奴单于大为震惊，赶忙调派八万骑兵前去增援。李陵所率部队拼死搏杀，再次斩杀敌军五千多人，然而终究因力量悬殊，李陵军队战败，他本人也被俘虏，而李广利得以逃脱并返回朝廷。
过了两年，李广利又带着二十万大军去打仗，结果还是打输了。兵士们把这失败的原因推到李陵身上，说他给匈奴训练军队，汉武帝大怒，就把李陵全家都杀了。后来汉朝派使者到匈奴那里去，李陵这才明白自己是被冤枉的，给匈奴练兵的是李绪。
当下大汉国家府库没钱了，还老是打了败仗，朝廷里的人都很不安。大臣们让太子刘据去劝汉武帝停止打仗，刘据壮着胆子去说了，可汉武帝觉得自己费力打仗是想给儿子留下一个安稳的天下。
公元前90年，匈奴再次于边境寻衅滋事，汉武帝遂派遣13万大军予以回击。但没曾想，一场大灾祸却无声无息地来临了。而这灾祸的源头竟是汉武帝的宠妃钩弋夫人。据说汉武帝外出巡游时，碰到一个双手紧攥成拳无法打开的女子，可这女子见到汉武帝后，双手竟能张开，且手中还握着一块钩玉，汉武帝便将她带入宫中，并赐名为钩弋夫人。
后来她历经 14 个月的孕期，生下了刘弗陵，汉武帝为此高兴不已，把她的宫殿改名为尧母门。司马光认为这一行为带来的后果很糟糕，果真，众人由此开始揣测汉武帝有废掉太子的想法。
都尉江充跟太子刘据有矛盾，瞅准机会向汉武帝说坏话，讲宫里面有人拿巫蛊来诅咒皇上。汉武帝让江充仔细调查，江充在太子宫里“找到了”巫蛊的东西。太子想要说明情况，可被江充给拦住了，着急忙慌中把江充给杀了。
汉武帝听说了这事儿，一开始并不相信太子会谋反，就派使者去叫太子来说清楚。可那使者是个胆小的人，都没见到太子就瞎传太子谋反。汉武帝一听，火冒三丈，让丞相去平定叛乱。太子刘据没办法，只好起兵对抗，结果打了败仗，和他母亲卫子夫都自杀了。只有四个月大的刘据的孙子刘询幸运地没被杀掉，但被关进了大牢，这个刘询就是后来让西汉兴盛起来的汉宣帝。
“巫蛊之祸”致使数十万人被牵扯其中，汉武帝将卫子夫的整个家族、江充的整个家族都给诛杀了，那些参与平定太子叛乱的人也被全家斩首。正在匈奴作战的李广利一家受到了牵连，李广利因惧怕被问罪，便向匈奴投降了。
【轮台罪己，功过千秋】
这时的汉武帝，都六十六岁了。接二连三地受到妻子离散、儿子离去，还有战事失败等这些沉重的打击，他总算清楚地明白，在他还活着的时候，要把匈奴完全消灭掉，这已经是没法达成的愿望了。
司马光对汉武帝做出这样的评价：“具备亡秦的过失，却没有遭受亡秦的灾祸。”汉武帝当政五十五年，在这期间有四十四年都在打仗，他穷兵黩武的情况相当严重。不过，大汉王朝并没有像秦朝那样由于战争而走向覆灭，这是因为汉武帝有着高超的政治手段。
公元前89年，桑弘羊等人提议在新疆轮台县派兵并开展屯田之事。汉武帝闻之，怒而拍桌道：“屯啥田？派啥兵？你们这些大臣，只晓得给百姓加重负担！先是加赋税，现今又要百姓去戍边，他们的担子已然很重了！此前打仗死了好多人，朕甚是心痛。自此以后，咱们得调整策略，看重农业，让百姓能够调养休息。”
这就是历史上大名鼎鼎的“轮台罪己诏”。本来汉武帝是想把休养生息、让国力恢复的重要任务交给太子的，然而现在却只能由他自己来扛了。
公元前87年，汉武帝病得厉害，他打定主意要把才八岁的刘弗陵立为太子，这刘弗陵是他和钩弋夫人所生，且是怀胎十四个月才生下的。汉武帝让霍去病的弟弟霍光当辅政大臣。躺在病榻上的汉武帝，瞅着年纪还小的太子，就好像瞅见了往昔的自己。
回首自己这五十五年的当皇帝的日子，那是遭遇了数不清的艰难坎坷，心里真是有好多感触。他记起刚当上皇帝的时候，祖母和母亲插手朝廷政事，外戚的权力特别大；也记起和匈奴持续多年的打仗，有打了胜仗的高兴，也有吃了败仗的难受…… 就这么想着，汉武帝扭头瞧向身边的钩弋夫人，小声讲道：“爱妃，你长得真是好看。给朕陪葬吧。”
汉武帝的一生颇具传奇。在汉武帝时期，百姓们饱受战争之苦，众多家庭分崩离析，日子过得极为艰难。然而从中华民族的长远进步着眼，汉武帝凭借出色的军事能力与坚毅的决心，拓展了大片疆土，彰显了大汉民族的威严，给后代子孙营造了宽广的生存天地。简而言之，可谓“当世有过，千秋有功” 。
