“五代十国”是中国历史上大割据时代。在北方，军阀混战的结果是先后出现了后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个较大的王朝。而南方各地又陆续并存过九个较小的割据政权，即：吴、南唐、吴越、楚、前蜀、后蜀、南汉、南平及闽等九国；北方河东地区则有北汉势力。
南汉国，就是其中一个，它的建国史，也是那个动荡割据时代的典型。
南汉国实际奠基人刘隐（873～911）原籍上蔡（今河南上蔡），其父刘谦，唐末为封州（今广东新兴）刺史，有过万人的军队，舰船百艘，颇有声望。乾宁元年（894）冬，刘谦去世，其21岁的长子刘隐，子承父业继任封州刺史。
此后刘隐把握机会，文治武功，短短10多年时间实现了跨跃，牢牢控制住了岭南。天佑元年（904年）31岁就成为雄霸一方的清海军节度使；开平三年（909年）36岁改封南平王；乾化元年(911年)又进封南海王。 同年病逝，时年三十八岁。
唐末，避战乱的，被流放的名臣后裔，因战乱阻隔不得北返的任满地方官等士人云集岭南。刘隐礼贤下士（在五代十国里是少有的），收用这三类士人为辅佐，为南汉建国打下基础。
随后其弟刘龑继位，在刘隐去世前他已经是岭南副节度使，而且很多政事也是实际参与决断。之后他百尺竿头更进一步，在岭南逐步消灭了各个割据势力，初具建立政权的条件之后，于后梁贞明三年(917年)，在番禺称帝，国号大越，次年改为汉，史称南汉。
在艰难创业的道路上，兄弟联手，配合默契，一路高歌。
南汉建国初期，刘龑继承了其兄礼贤下士的作风，将云集岭南的士人安置在国家的重要职位上，还注意解决一些士人的后顾之忧，使他们真心实意，脚踏实地地为南汉政权服务。
这些封建士大夫的支持，对南汉的立国和稳定，都起着举足轻重的作用。
他还通过科举，每年录用文人贤人为官，避免了武职官据地称雄，性贪行暴，动辄兴兵作乱，荼毒一方的情况发生。
南汉注重地方经济建设，积极发展海上交通和对外贸易，对外贸易持续不衰，促进了岭南经济的发展和繁荣。
应该说在动荡不安的五代十国，岭南的百姓这些年还是过上了相对安稳的日子。
然而在刘龑执政晚期，开始狂妄自大，宠信宦官，还极尽奢暴之能事，南汉已经走在灭亡的路上。
大兴土木，还滥施酷刑。刘龑造昭阳殿时，以金为顶，以银铺地，还耗费大量珍珠、水晶、琥珀作装饰。为了课敛重赋并镇压人民的反抗，他滥用酷刑，民众不堪其苦。
刘龑亲自设计了汤镬刑具，制定了灌鼻、割舌、肢解、炮炙、烹蒸等酷刑，群臣为之丧胆。他还有特殊的癖好，喜欢看犯人受酷刑，他就特别兴奋，以至于流口水。
而酷刑泛滥的结果却是，部属离心，很多避乱而来的士人、豪杰纷纷远走或归隐，南汉政权失去了早期最大的优势。
大有十五年 (942)刘龑卒，时年五十四岁。
刘龑逝后，其子刘玢（920～943）嗣位。南汉二世殇帝刘玢，是位昏庸天子，骄横奢侈，荒淫无度，不理朝政。
他不喜欢呆在宫里，喜欢跟市井地痞们一起玩耍。
即便在国丧期间，刘玢将往日那些市井地痞悉数请入宫中，大肆娱乐，流连青楼。
对朝政伤害更大的，还将近似文盲的无赖封官，这些无赖在朝廷上仗着刘玢撑腰胡作非为，在众文武中造成了极坏的影响。
刘玢还有特殊的癖好，专好青楼女子。
刘玢登基后荒唐了一年，公元943年，在此起彼伏的声讨中，有位义愤填膺的兄弟把二十四岁的刘玢解决掉了。
刘晟（920年-958年)，弑兄后自立，成为南汉三世。
客观来说刘晟在朝政上还是有所作为的，攻城掠地，将版图扩大不少。
但是他在历史上更以嗜杀成性闻名，他有18个兄弟，除了两个早逝，其余全部被他残杀，与他们一同被杀的还有他们旧臣和儿孙，女性家眷则被送入宫中为奴，在中国历史上也是空前绝后的。
他在大施酷刑、奢靡无度方面超越了他的父亲高祖刘龑，在荒淫暴虐方面比他哥哥殇帝刘玢更胜一筹。
此时的南汉已加速走在灭亡之路上了。
刘晟当了十五年皇帝，公元958年，刘晟卒，时年三十九岁。死后他的儿子刘鋹（942～ 980）继位。
刘鋹的荒淫程度和他的爷爷、父亲相比有过之而无不及，刘氏家族在这方面一代更比一代强。
除了和他爷爷父亲一样骄奢淫逸外，他宠信宦官达到了无人能及的高度。他认为读书人会给自己留后路，为子孙谋利益，认为没有后代的宦官更可靠，其官制有个特殊的规定，科举录取者，若想做官必须先净身。所以南汉的朝政由宦官说了算，几乎形成了“太监王朝”。
此外，他还在宫城左右建造了数十座离宫，常常月余或十来日地游幸其间，朝政则交给信任的宦官打理，自己则与他最为宠爱的波斯宫女整日厮混。
刘鋹和他的爷爷一样，也有着一些变态的嗜好。他最喜欢看人兽相搏，常命人将罪犯扒光衣服，丢入装着虎、豹、犀、象的笼子，看着犯人被猛兽撕咬致死而乐不可支。
南汉已然在灭亡的道路狂奔。
南汉灭亡之日，刘鋹的行为也极其奇葩。
宋开宝四年（971年），宋军节节逼近。刘鋹纵火焚毁宫殿、府库，挑选十几艘船，满载金银财宝及嫔妃，准备逃亡入海。可他还没出发，船舶就被他认为最忠诚的宦官盗走，刘鋹就地向宋军投降。
历时五十四年，先后历三代四帝的南汉就此终结。
