公元418年，刚刚从关中回到建康的刘裕终于不再推辞。接受了司马皇帝分封的相国、宋公、介锡等殊荣。而这一年，刘裕已经五七了。这个年龄，在古代人看来，已经绝对是"高寿"了。为了皇帝的梦想，刘裕等了数十年，其间将政敌异己一一清除，建立了不世的功业，眼看自己大限快到，刘裕开始为了最高目标行动起来。
但是，光有九锡还不够。宝座上现在还坐着一个人，他刘裕，还得想办法把那个人从座位上挪开才行。可谁料，就在刘裕准备灭晋自代的各项工作之时，一个奇怪的谶言传入了刘裕的耳朵：昌明之后，尚有二帝。
昌明，是晋孝武帝司马曜的表字，司马曜被他老婆弄死以后，继位的皇帝就是司马德宗，也就是现在顶在刘裕头上的晋安帝。
和很多历史上的其他谶言一样，这个谶言不知道作者是谁，也不知道最早是什么时候出现的。但它在民众与朝臣之间流传甚广，有许多人都听说过。
古代的人迷信思想非常严重，谁都不想违背天道。而谶言，就相当于是天的旨意一样神圣。他刘裕，尽管功高盖世，尽管有着极高的民意支持率，但他，一样不敢违背天道。
虽说这则谶言给东晋王朝判了死刑，反正他司马家再怎么挣扎，也不过两代而终。但对刘裕来说，很不公平。他现在已经五十有七了，如果身子骨硬朗的话，还可能活上三五年，如果稍微有点伤风感冒的话，说不定明天就会去见阎王。
刘裕不甘心。虽然他也把谶言当做天道一样尊敬，他也不能违背神的旨意，但他相信，他似乎可以在这则谶言上做些文章。
果然，功夫不负有心人，精明的刘裕终于找到了谶言中一个致命的漏洞。
这个谶言只是说昌明之后，还有两个皇帝。但它并没有说这两个皇帝能坐多长时间。
刘裕很兴奋，他真切地感到了有生之年或许真的可以坐上那个位置，从而实现他苦苦为之追求数十年的终极梦想。
当然，为了达成目的，刘裕必须要及时采取行动。要想等安帝司马德宗正常死亡是不太可能了，他要是正常死亡，刘裕那时说不定坟头上都长蘑菇了。
因此，刘裕需要的是司马德宗非正常死亡。时日无多，刘裕已经等不及了，哪怕是用一种极不光彩的手段。
刘裕找到了自己的粉丝王韶之。
王韶之，时任中书侍郎，即掌机要、发政令的副长官，是一个经常在皇帝身边活动的重要人物，借他之手除掉安帝，的确再合适不过了。
从接到刘裕密令那一刻起，王韶之就在积极地寻找下手的机会。由于刘裕给了他大量的活动资金，王韶之很快就买通了司马德宗身旁跑腿的一些内侍。
一开始，王韶之是想鸩杀司马德宗的。
但不巧的是，王韶之这次没找到用鸩酒的机会，反而是他的衣服帮他解决了问题。
要毒杀司马德宗，就得在他的饮食中找机会。但偏偏司马德宗有个好兄弟司马德文，两兄弟吃饭睡觉都在一块儿。尤其是司马德宗的饮食，每次在司马德宗动筷之前，司马德文都会很细心地用验针检查一遍。王韶之可以收买内侍，但对这个司马德宗的亲弟弟，他却收买不来，于是，鸠酒失去了作用。
机会还是被处心积虑的王韶之逮到了。皇帝司马德宗身体虽然倍儿棒，但是司马德文的身体却就没那么好了。
恰好有一天，司马德文生病了，以至于他根本没法在哥哥司马德宗身边陪着，他要在自己府中休养。没有了弟弟陪着，司马德宗很无聊。由于智商太低，他一个人在东堂发了很长时间的呆。
王韶之来了，被王韶之买通的内侍也来了。王韶之解下了衣带，套在了司马德宗的脖子上，内侍们有的帮忙拿住衣带向后拉，有的死死按住司马德宗不让其动弹。
晋安帝司马德宗，没有人救他，在皇位上坐了22年的他终于永远地离开了那个座位。
司马德宗死了，除了刘裕和王韶之等人没人知道他的真正死因，当然，刘裕不可能说实话，他向外界宣布司马德宗暴崩，并假传遗诏，立司马德宗的弟弟司马德文为皇帝，以应谶言，司马德文由是成为东晋王朝最后一任皇帝—晋恭帝。
司马德文比起他哥哥来，智商当然不在一个档次上，他是个明白人，他知道这一切都是刘裕搞的鬼。但是，他只是一个"皇帝"而已，身边没有可依赖的大臣，手中没有能调动的军队，他能做什么?
也许，他的主要工作就是收拾好皇宫里的物资、账目，做好善后工作，等着刘裕过来接收而已。他也明白，如果对刘裕好点，自己或许还会像前朝的汉献帝、魏少帝一样，禅位以后还能得个善终。
为了安抚刘裕，司马德文封刘裕为宋王。掌握全国兵马，移镇寿阳。元熙元年（公元419年）十二月，司马德文更是下诏，宋王建天子旌旗，进王太妃为太后，世子刘义符进为太子。
这时候的刘裕其实已经和天子无异了。但他并不满足。
一年以后，刘裕动手了。
某一天，在自己的封国，刘裕设宴款待了众位大臣。理由是请大家吃个饭，喝点小酒，谈一下自己的工作业绩而已。
借敬酒之机，刘裕向众人说道∶"桓玄篡夺皇位之时，天命已经转移。是我首倡大义，兴复了晋室，之后南征北战，平定四海，功成业就，被封为宋王。虽说还想为晋室出点力，但也已经心有余而力不足了。我年龄大了，官位也做到最高了，没有什么不满足的了。这一次，我回到首都后，就把爵位还给皇上，到老家养老。"
前面一半是实话，后面一半是谎话。
刘裕希望用这种以退为进的方式，向大家挑明自已的真正心意。他想，结合朝廷最近的动向。以及历史上受九锡即可称帝的规律，应该有人能明白他的一番苦心。
但是，刘裕失望了。
刘裕突然表示要退休，大臣们谁也没有思想准备。一根筋的大臣们没有谁真正解了风情。但是领导发了话，做下属的也不好意思不表个态。于是，大家纷纷上来向老头子敬酒，说得无非也是"宋王一定寿比南山"、"宋王功勋卓著"等客套话。
刘裕心中那个急。但是，他仍然不好意思明说，他还得等。他希望有人能回过神来。
刘裕又失望了。因为这一等，就等到了酒席散去。
吃饱喝足的众位大臣开始陆陆续续往家赶。中书令傅亮也随着人流出了宫门，没喝高的傅亮出门后被冷风一吹，猛然开窍。
趁着酒劲，傅亮匆忙返回，敲开了刘裕王府大门，见到了还在郁闷的刘裕。
不用饶舌，傅亮直接说道∶"我想我应该立即去一趟首都。"
刘裕问傅亮∶"你需要多少人"。傅亮很爽快∶"几十人就够了。"
第二天，傅亮带着亲信，以及大量的活动资金上路了。傅亮一走，宴会中的大臣们就是脑子再笨，也基本明白刘裕的心思了。于是，众人争着明里暗里向刘裕献媚。没人反对，刘裕高兴了。
到得首都的傅亮遍结朝臣，传达了刘裕的意图，得到多数京中大臣的拥护后，又自己拟定了草诏。
晋恭帝司马德文终于等来了那个他明知如此却又最不愿看到的时刻。但是，司马德文没有选择的权利，为了活命，他只有将帝位禅让给刘裕。
按照傅亮自拟的草诏，司马德文欣然持笔，将草诏照抄一遍，对身边人说∶"桓玄之时，晋氏已无天下。依仗刘公之力，得以延缓近二十载。今日之事，心甘情愿!"
没有人知道司马德文的真正心意，史书记载均为"欣然"二字。
元熙二年（公元420年）六月，刘裕回到建康，三揖三让演完一番戏后，接受恭帝禅让，即皇帝位，是为南朝宋武帝，改元永初。封晋恭帝为零陵王，徙至秣陵县，派重兵禁守。
刘裕，一个从寒门起家的庶族，终于翻身坐上了帝国主人的位置。
