自北魏与刘宋第一次大战以来，刘宋的董事长已经由刘义符换成了刘义隆，北魏同样也换了最高领导人。河南大战后不久，拓跋嗣就因劳顿成疾而亡，死时仅三十二岁。之后，拓跋嗣长子拓跋焘继位。

拓跋焘，字狐狸，北魏太武帝，史载其"聪明雄断，威豪杰立"，一生文治武功，不管从哪方面来看，拓跋焘都已远远胜过乃父一筹。

尽管北魏的子民遇到了一个好皇帝，但对刘义隆来说，却是遇上了一个可怕的对手。

拓跋焘一生，武功多于文治;而刘义隆却相反，他是文治多于武功。尽管刘义隆武功不行，但好大喜功的他却绝不愿意承认这一点，他明白，对内，不管他把国家治理得多么繁荣富强，都不如一统黄河南北的功绩显赫。而这也正是他老爹刘裕处心积虑想要北伐的根本动因。

因此，刘义隆也想北伐。他还没和拓跋焘交过手.尽管各种坊间传闻将此人的厉害说得天花乱坠，但刘义隆不信邪，好歹我在人民的口碑中也是一个有作为的皇帝，请相信我，我会走得更远。

而现在，刘义隆看到了机会。拓跋焘上任以后，由于北方还未统一，北边的柔然、西边的大夏、东边的北燕都不太安分，因此，他不得不先收拾掉这几个最近的邻居。正因为这样，北魏的兵力大部分都集中到了西、北，而南方，有点空虚。

当初谢灵运正是看到了这一点，因此力劝刘义隆北伐，收复故土。但谢灵运和刘义隆都没看到的，是更深的层面。

刘义隆上台以来，尽管经济、文化都取得了长足进步，但国防却是他最薄弱的一环。这个时候的刘宋，不仅兵微将寡，而且士兵的战斗力，也远非刘裕时代可比。

更何况，从军种的分配来看，刘宋也比北魏差得太多，刘宋多配步兵，骑兵甚少，不足万余，攻击力差，行动迟缓，光粮草的运输就是一大难题，这样的配置，守土还可以。而北魏呢，骑兵绝对是主力，总数约达四十万之多，且人家民风彪悍，多是骑射的好手，攻击力强，而目他们打仗甚至都不用带兵粮的，见着天上飞的，地下跑的，水里游的生物，士兵们随便一梭弓箭出去，就有了口粮，即便打不到猎，这种游牧民族的部队也知道抢。

如此两相一比较，刘宋想要收回故土，就只剩了一个字∶难!

但刘义隆不这么想，而且他也很想实现他老爹未曾实现的愿望;天下一统。既然现在国家安定，没了后顾之忧，那就用北伐给自己找点事做。元嘉七年（公元430年）三月初二，刘义隆正式下诏北伐。

刘义隆的作战部署如下：到彦之统领精兵五万，走水路由淮河入泗，攻略山东河南诸地；另以骁骑将军段宏率刘宋全部八千骑兵，进取虎牢；豫州刺史刘德武则领一万人马作为后备军，辅助段宏。而总指挥则以刘道怜之子刘义欣担任，领三万军马驻在彭城，以为各路声援。

从行军路线上来看，刘义隆几乎和他老爹一样将主力放在了同一条路线上。当年，刘裕走这条线北伐取得了巨大成功，想必刘义隆也想沾沾他老爹的光。但从将领配置上来看，刘义隆却犯了一个致命的错误，此次北伐，他竟然置功勋老将檀道济不顾，而是起用在攻谢晦之战中就吃了败仗的自己心腹到彦之。说白了，刘义隆还是不相信檀道济。檀道济名望素重，如若此次北伐这位老干部再次立下大功，所谓功高震主，那自己的位置又麻烦了。因此，为了自己心里那点小九九，刘义隆将檀道济放在了后方，但同时他也让自己的此次北伐付出了惨痛的代价。

另外，为了宣扬此次北伐是名正言顺的，刘义隆还让将军田奇去了趟魏都，宣示了自己的主权。意思就是说∶"河南历来就是刘宋不可分割的一部分，只不过中间让你老爸给夺了去，至今也还没有归还，既然你们不打算归还，因此我只好诉诸武力，拿回本该属于我们的东西。但是，你放心，我只要河南，不要河北。"

拓跋焘马上把刘义隆的话给顶了回："我刚生下来，毛发还没长的时候我就知道河南已是魏国的土地。宋国立国才几年，凭什么说是你们的，有胆，就在战场上见胜负。"

碰了一鼻子灰的田奇无奈回到了建康，传达了拓跋焘的意思。

俗话说∶"兵贵神速"。但偏偏刘宋的北伐大军却怎么也神速不起来。自二月初二刘义隆下诏北伐起，到主力部队完成集结时，已经到了四月，而这时候已经是初夏了。

一般来讲。夏天有两种情况，一是老下雨，一是不下雨。刘义隆的主力部队走的是水路，当然希望雨水多，因为刘宋的舟船多是重楼幢舰，吃水深，如果河水够深够多的话，舟船行进起来才会顺畅。但如果遇到旱灾的话，就有点麻烦了。

刘宋的运气不好，这一年，恰恰天旱水浅。

果然，主力部队进入泗水后，就不能正常前进了。由于受天气的影响，泗水的水位明显下降。不得已，五万大军只好慢腾腾地往前划，其至在有的河段，一天下来才走了十里，和一般人两个小时的步行里程差不多。

就这样。大部队从夏初直走到夏末，才总算进入了黄河。开始正常前行，继而顺利抵达须昌（今山东东平西北）。在短暂休整后，依次向西逼近河南四镇。

应该说，这时候的宋军，士气还是不低的，毕竟这次出来的都是精锐部队，而且又有五万之众，因此，从士兵到将领，都很想好好打一仗，抢个头彩。

但令他们始料未及的是，北魏不跟他们打。一时之间，河南四镇全部成了空城，北魏将这些重要据点全部拱手让给了刘宋。

不是北魏被刘宋的气势慑住了，也不是北魏想通了把土地还给了刘宋，而是因为北魏实有不得已的苦衷。

拓跋焘认为，现在北魏大军确实集中在西北一线，河南河北兵力太少，而刘宋军锋正盛。不宜与其硬撼；另外，北魏主要是以骑兵为主，而骑兵又最喜欢在开阔平坦的大地上作战，方能最大限度地发挥其优势，但是现在时值夏秋之交，草木繁茂，骑兵运动作战的能力也就相应打了折扣，如果等到秋冬，天冷地净时再战，那情况就不一样了。

于是，拓跋焘断然下令，收兵北撤，秋冬再战。而且撤兵之时，拓跋焘还下令杀光了河南一带的流民，严禁他们给宋军通风报信。这一招很狠，但也取得了实质性的效果，没有了熟知地形的当地人作向导，宋军的侦察难度也相应大大增加。

魏军一走，宋军当然没费吹灰之力就占领了河南四镇。没有经过残酷战争洗礼的到彦之很兴奋，"击败"拓跋焘不败神话的刘义隆也很兴奋，全国上下，笼罩在一片对刘义隆的歌功颂德之中。

没有人看破拓跋焘退军背后的真正意图，但是，有一个人例外。通过遥控指挥，刘义隆对河南四镇重新进行了权利分配，朱修之守滑台，尹充守虎牢，杜骥守洛阳金墉，到彦之进驻黄河边上的灵昌津，然后又分兵在黄河南岸布防，从东向西绵延一千余里，五万大军，就这样被排成了沿黄河布防的一字长蛇阵，每处只有几千人，力量非常薄弱。

面对这样愚蠢的战术安排，健在的刘裕老部下王仲德向主帅到彦之表达了自己的忧虑。只有他，才看出了北魏的真正意图。但到彦之哪听得进去，为刘宋"收复"失地的他早已变得骄狂过度。在他看来，北魏绝非传说中那么厉害，在他到彦之面前，鲜卑人永远都是"孬种"。

同时，兴奋的刘义隆急忙派使者去了趟大夏的首都，约定与匈奴人共同出兵，合力将北魏打回老家。至于分赃的事，刘义隆也想好了，恒山以东属宋，以西则归夏。

十月，天气转凉，草木也开始凋萎。北魏，按照事先拟好的计划拉开了反攻的大幕。

此时，不论是天时、地利、人和，都是北魏强于刘宋。

天时，北魏优于刘宋。鲜卑人历来生活在寒风大雪的塞北之地，秋冬作战对他们来说，不会有任何的不良反应。反观刘宋这边，多为生活在温暖地区的江南士兵，想要对付冬季寒流及凛冽北风，可就有点麻烦了，搞不好他们还会在伤风感冒的情况下去和北魏骑兵死磕。

地利，双方则各有优势。进入秋冬，草木由荣转枯，黄河水浅，对北魏来说，渡河容易，而且骑兵作战也方便。刘宋呢，虽然失去了开阔地的优势，但好歹他们还有几个坚固的河南四镇作依托，如果要硬扛，不擅攻城的北魏也不那么容易吃掉这些据点，就算能吃，多少也会崩掉几颗大牙。

而人和，则又是北魏优于刘宋。在到彦之等一批狂妄自大的将领影响下，刘宋士兵自然也都认为自己很了不起。可以说，从上到下，没有人将北魏放在了眼里。因此，这是一群骄兵。而对付骄兵的办法，则最好是给他一个下马威，尝到苦头后，骄兵立马会变成衰兵。北魏，正有这样的底气，他们此次可是挟大胜柔然之势滚滚而来，其锋 正锐，其势正盛.不打出点名堂哪有脸收场。

更何况，双方的排兵布阵，刘宋也留下了太多空子给北魏钻。一字长蛇阵下，刘宋各据点的守兵严重不足，而北魏集中优势兵力，专攻河南四镇。

综合来看，北魏明显占了上风。因此可以说，这场战争还未开打胜负就已经见了分晓。可惜的是，刘义隆、到彦之还蒙在鼓里。

最先受到冲击的是金墉，金墉是个小城，防御体系薄弱，更要命的是城中还粮草稀缺，宋兵又少，在挨饿受冻的情况下。金墉很快被划到了北魏的版图中。

金墉一丢，刘宋的将领们才意识到问题严重了。眼看北魏势盛，守洛阳的杜骥第一个为刘宋大军作了表率，不是拼命抵抗，而是逃跑。杜骥跑了，虎牢守将尹充也"不甘示弱"。虎牢，这个毛德祖坚守了大半年的名城在此次魏军强攻下，竟在五天之内就换了主子，尹充投降。

眼见着手下一帮将领跑的跑，降得降，到彦之也坐不住了。既然玩不过，那自己也跑吧。

本来，到彦之是想就地烧船，走陆路往回逃的。但王仲德提出了不同的看法："现在我军虽一败再败，但敌人隔山东还远。如果你也弃舟东逃，士兵难免会各奔东西，不如乘船走济河，看情况再权衡进退。"

王仲德是想这位大帅拿点骨气出来，至少是希望他能转性，和魏军好好打一场。但到彦之不这么想。人马、物资原封不动地走水路开拔。对他有好处。一来敌人确实还远，二来自己还可以先稳住手下将士，让他们误以为自己并非胆小如鼠之辈，大家也不至于散伙。

于是，到彦之领大军走水路撤到历城，也就是今山东济南。这儿，离宋国固有的本土彭城已不是很远，离乡越近，十兵挑跑的可能性也就相对较小。浑没心思和北魏硬扛的到彦之也不再犯难，下令焚舟登岸，领军从陆路跑回了建康，等候刘义隆发落。

可以说这次逃跑，到彦之还是跑出了水平，至少没让大部队有多少损失。