公元383年十一月，前秦开启了统一的步伐，在淝水与东晋交战。结果前秦惨败，儿原本统一的北方也开始四分五裂，在很短的时间内出现了后燕、西燕、后秦、西秦、北魏、后凉等国，形成了包括前秦在内七国并存的局面。

到394年年底，北方已经转变成了后燕、后秦、西秦、后凉、北魏五国鼎立的局面。五国之中，后燕的实力最为强悍，占据平州、幽州、并州、冀州、青州、兖州。除此之外，后秦占据关中，拥有雍州一州，西秦占领秦州大部，后凉偏安凉州，北魏雄居草原大漠。

关于北魏与后燕的关系，一直都是北魏归附后燕，在北魏内部有难时，后燕还曾多次派兵援助。然而在391年七月时，两国开始产生了矛盾。当时北魏王拓跋珪派兄弟拓跋觚前往后燕进贡。后燕皇帝慕容垂当时正在范阳郡（今河北省涿州市），不在都城中山（今河北省定州市）。后燕的皇子们无法无天，竟将拓跋觚扣留，要求拓跋珪用良马来赎。后来拓跋觚寻机逃走，后燕太子慕容宝派人追捕，将拓跋觚擒获。拓跋珪得知后非常生气，决定与后燕断绝关系，派使与西燕结好。从此，拓跋珪独立出征作战，领地不断扩大，国力也不断增强。十月，拓跋珪率部重击柔然。十一月至十二月，拓跋珪又率兵铲除据守朔方（河套地区）的匈奴刘卫辰部。刘卫辰虽然被灭，但其小儿子刘勃勃却得以逃脱，投奔薛干部。393年七月，拓跋珪派兵征讨薛干部，八月，攻破薛干部，还对薛干部进行了屠杀。

一年后，正在崛起的北魏便开始与后燕为敌了。394年八月，后燕攻打西燕时，西燕皇帝慕容永曾派使向东晋、北魏求救。拓跋珪没有犹豫，当即派陈留公拓跋虔、将军庾岳率领五万兵马，进驻秀容（今山西省朔州市西北），遥作支援，东晋也派兵支援。后来东晋、北魏大军尚未到达，西燕内部出现叛军，慕容永被俘，西燕被后燕消灭。北魏援救西燕未果，尚未与后燕发生正面冲突。然而就在后燕领地达到极盛后的半年左右，即395年四月，拓跋珪主动向后燕边境部落发起攻击，正式向后燕发起挑战。

当拓跋珪袭扰边境部落的消息传到中山后，后燕的反响极为强烈。在慕容垂看来，一直臣服于后燕的北魏完全是在其保护与帮助下才得以存在的，现如今北魏主动进攻后燕，岂不是自寻死路？

慕容垂怒火中烧，决定派太子慕容宝领兵攻打北魏。然而偏偏这时竟有人来劝谏慕容垂，这就是散骑常侍高湖。高湖说道∶"魏国与燕国世为姻亲，魏国有内乱时，燕国多次出兵助其平叛，燕国对魏国的恩德至为深厚，两国友谊也至为长久。三年前因为向拓跋珪索要良马而扣留其弟拓跋觚，这是我国的不是，怎能突然兴兵攻打呢？拓跋珪沉着勇敢且有谋略，自幼就历经艰难，如今更是兵强马壮，不能小看他。皇太子正在壮年，志果气锐，现在派其全权负责征伐之事，其必定会认为魏国弱小而轻视魏国，万一情势进展不如想象，必定会有损我国威望。恳请陛下深三思。"这时的慕容垂根本听不进高湖的谏言，一怒之下，将高湖免职。慕容垂接着传旨，派太子慕容宝与辽西王慕容农、赵王慕容麟率八万兵马，直指五原（今内蒙古包头市），范阳王慕容德、陈留王慕容绍率一万骑兵作为后继。

七月，北魏长史张衮得到后燕派重兵来袭的消息，连忙向拓跋珪奏报，并建议拓跋珪继续示弱，使后燕继续骄傲，然后克敌制胜。拓跋珪非常赞同张衮的建言。拓跋珪传令，所有兵马、牲畜全部西渡黄河，到千里之外躲避。

不久，后燕大军到达五原，北魏所属的其他部落有三万余户向后燕投降。后燕大军还收割了北魏杂粮一百余万斛。后燕太子慕容宝下令，就在五原兴筑黑城，然后南下进抵黄河岸边，再传令大修船只，准备南渡黄河，追击北魏王拓跋珪。

拓跋珪从盛乐城西撤一千余里后，首先派少部兵马埋伏在后燕都城中山与五原之间的道路两旁，专门截获后燕的使者。从中山前往五原传达讯息的使者无一漏网。从这些使者的口中，拓跋珪得知慕容宝从中山出征之时，后燕皇帝慕容垂已经患病。拓跋珪当即心生一计，命这些使者来到黄河南岸，向北边的慕容宝高声喊道∶"皇帝陛下已经驾崩，太子速速率兵回都。"慕容宝与众将听后，都非常不安，士兵也开始骚动。拓跋珪又派右司马许谦前往长安（今陕西省西安市），向后秦求救。后秦皇帝姚兴接见了许谦，并决定派将军杨佛嵩率一支兵马北上援救北魏。拓跋珪得知后秦决定来援时，就开始传令集结兵马北上，准备迎战后燕兵马。

九月，拓跋珪率部逼近黄河。此时的黄河南北，刮起了凛冽的寒风。后燕太子慕容宝经过了一个多月的准备，渡河的船只也已齐全，决定派兵马分批南渡。当三百余人的兵马上了船准备南渡之时，由北向南的寒风突然加大，将船只迅速刮至对岸，后燕兵马还在一片慌乱之中，就被早已到来的北魏兵马俘获。拓跋珪没有传令杀掉这些俘掳，而是将他们全部释放，让他们北渡返回后燕兵马大营。拓跋珪放走后燕俘掳之后，还对所部兵马作了一些部署∶陈留公拓跋虔率五万骑兵驻屯河东，东平公拓跋仪率十万骑兵驻屯河西，略阳公拓跋遵率七万骑兵驻屯黄河南岸以防后燕兵马南渡。

慕容宝获知三百多士兵被俘又被放回后，反而更加坚决地准备南渡黄河攻打拓跋珪。慕容宝大营中有一位术士名叫靳安，看到出兵不利，劝慕容宝撤退。慕容宝没有听从，仍然传令进击。靳安退出慕容宝的大帐，对一些将士说道∶"我等都将弃尸荒野，不能返回家园。"后燕将士的士气大受影响。慕容宝一时也未能命令兵马南渡黄河，而是与北魏兵马隔河对峙。时已进入十月。

与太子慕容宝一同出征的赵王慕容麟是慕容垂的庶子，慕容麟自小不为慕容垂所喜爱。慕容垂叛离前燕投奔前秦时，慕容麟曾逃回前燕告发。后来慕容麟又出卖兄长慕容令，致其身死。前燕灭亡后，慕容垂回到故地，杀掉慕容麟的母亲，由于不忍心杀掉慕容麟而把他放逐在外。淝水之战后，慕容垂开始复国，慕容麟进献不少计策，深得慕容垂赞赏，被任命为抚军大将军，南征北讨，立下不少战功。皇帝慕容垂此次派赵王慕容麟随太子出征北魏，可能也是认为其多次率兵进入北魏，对北魏人情地理非常熟知。

然而，由于长时间对峙不战，又与都城中山失去联络，后燕兵马内部军心不稳，首先就从慕容麟的军中开始了。慕容麟有个部将叫慕舆嵩，认为皇帝慕容垂真的驾崩了，准备发动兵变，拥戴慕容麟为皇帝。岂料走漏消息，慕舆嵩被太子慕容宝处死。慕容宝认为赵王慕容麟也有叛乱之嫌，兄弟之间开始不和。

十月二十五日，河套地区早已进入冬季，黄河北岸更为寒冷。慕容宝此时也无心与北魏交战，想早点返回都城中山，毕竟远征在外已快半年之久。慕容宝决定连夜撤退，传令焚烧船只，一路东行。当时虽已入冬，黄河河面只有碎冰，慕容宝认为魏军不可能立即北渡来追，便没有部署兵马防备。也许是老天捉弄吧，十一月三日，就在慕容宝大军东撤的第八天，暴风骤起，气温陡降，黄河河面很快结冰。黄河南岸的拓跋珪立即传令北渡黄河，然后留下辎重粮袜，挑选二万精骑追击后燕兵马。

慕容宝率部东返抵达参合陂时，突然猛地一阵大风，伴着一道黑气，从后面排山倒海般地涌了过来，如同一道大堤。慕容宝军中有一个和尚叫支昙，认为这个兆头非常不吉利，恳请慕容宝设防，司徒、范阳王慕容德觉得支昙言之有理，也劝慕容宝分兵防备。慕容宝这才派赵王慕容麟率兵三万在后以备不测。慕容麟根本不信支昙之言，认为防备纯属多余，竟命他的兵马边走边打猎，根本没有把魏军放在眼里。慕容宝又派一支骑兵向西打探北魏兵马消息，岂料这些骑兵西行十余里，竟下马解鞍，就地大睡。

慕容宝的轻敌给他带来了严重的代价。十一月九日黄昏，北魏二万精骑抵达参合陂西。此时的后燕兵马正在参合陂东边扎营，对北魏兵马追来一无所知，甚至没有想到北魏兵马会敢于追来。

拓跋珪连夜部署，准备偷袭后燕兵马。当天夜间，北魏将士衔枚战马扎口，登上蟠羊山，定于天明之时从山上冲杀下来。十日，太阳刚刚升起，北魏兵马已经登上蟠羊山，这时山下的后燕将士正要起程东行。拓跋珪一声令下，北魏兵马一齐从山上冲杀下来，后燕将士抬头看到漫山遍野的魏兵，非常惊恐，很快慌成一团，拼命乱逃，很快就溃不成军。后燕很多士兵慌乱之中竟跳入河中，还有很多士兵活活被踩死。这一战，后燕兵马被杀及被淹死的数以万计。

就在拓跋珪率兵冲杀后燕兵马之时，北魏略阳公拓跋遵率部赶至后燕兵马前面，挡住后燕东撤之路。后燕四五万士兵看到北魏兵马两面夹击，竟吓得放下兵器，向北魏投降。参合陂一战，后燕只有太子慕容宝、范阳王慕容德、赵王慕容麟等与数千人逃脱，右仆射、陈留王慕容绍被杀，鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国等被擒，铠甲、粮秣、辎重被抢以钜万计。面对后燕四五万战俘，拓跋珪从中挑选一些有能力的人留下任用，其余全部发放衣物粮食并放回，以用恩德来感化中州人民。代郡太守贾闰、贾闰堂弟贾彝、太史郎晁崇等都被拓跋珪留了下来。拓跋珪正要传令释放数万战俘时，中部大人王建进言道∶"燕国强盛，现今举全国之力来攻我国，这一战我国获得胜利纯属侥幸。如若将其燕国降兵全部杀掉，必将削弱其国，然后再夺取就非常容易了。再说将俘获的敌寇放掉，恐怕不是很妥当的事。"拓跋珪听后也觉得有理，遂传令将后燕四五万降兵全部挖坑活埋。十二月，拓跋珪率部返抵云中郡的盛乐城（今内蒙古和林格尔县）。