刘宋的西北边境极其复杂，这里不仅有北魏，还有仇池杨氏，以及鲜卑吐谷浑。这些邻居没有一个是善茬，而这其中，仇池杨氏又是一个非常特殊的政权，杨氏是氐人，他们的位置在今甘肃东南部西和县一带，典型的一块弹丸之地。但就是这么一个小政权，却在历史上存在了近150年，比两晋十六国南北朝哪个王朝的寿命都长。
杨氏之所以能够创造奇迹，其实倒不是他们命硬，能打。而实在是他们的外交政策太灵活，他知道自己小，扛不过别人，于是就在列强中穿插游走，不管是谁给他封号都接受，谁强大了就跟谁做小弟，谁要是弱了，或者是谁有可乘之机了，那他就不会忘了来踩一脚，放把火。
刘义隆时期，杨氏的国主是杨难当。可以说，在杨氏政权众多当家人中，杨难当是最有野心的一位。虽然他此时接受了刘宋武都王、北秦州刺史等封号，但按照他们的一贯逻辑，这些封号并没有实质性的作用，充其量就是在必要时拿出来当一下挡箭牌，在自己势力所及的范围内，还是要想着怎么抢资源。
元嘉九年（公元432年）七月，汉中南边的益州乱成了一锅粥。刘宋的益州刺史刘道济，属于典型的昏官类的人物。恰好有个极度不满刘道济暴政的流民许穆之跑到了杨难当那儿，谎称自己是晋朝宗室，名叫"司马飞龙"，可以收拢民心，希望杨难当借他点兵，回去造反。
杨难当正在唯恐刘宋不乱的当口，答应了许穆之的请求，给了他一点兵力，让他回去添乱。可杨难当没料到的是，许穆之太不成事，在训练有素的政府军面前，他这个"司马飞龙"很快就被洗白了。
虽然第一个"司马飞龙"倒下了，但令杨难当欣慰的是，第二个"司马飞龙"又蹦了出来。
有了许穆之牵头，益州百姓对刘道济的怒火迅速被点燃。许穆之失败后，赵广又凑了些弟兄，继续给刘道济添乱。而他，也自称是"司马飞龙"。"司马飞龙"没人见过，但这样称呼有个好处是，你可以打着"反宋复晋"的旗号，理明正分地行造反之实，正如后来的天地会。
和许穆之不同的是，赵广这次闹得动静很大，短时间内竟聚集了十几万人。刘道济，开始麻烦了。
杨难当见刘宋的目光都被转移了，立即清点人马后向汉中进逼。刘宋的梁州和南秦州刺史甄法护同样是个胆小如鼠的主。听说杨难当来了，直接选择弃城逃跑，将好好一个汉中拱手送给了杨难当。
如此一来，杨难当和刘宋的梁子自然就已结下，为了保全自己，他马上反过头来投靠了北魏，受封为北魏南秦王。
刘义隆自然不想好好一个汉中被自己平白无故地给弄丢了。为了保住汉中，刘义隆以萧思话为主将，辅以萧承之，领军向汉中进发。而四川方面，刘道济已经病死，刘义隆以甄法崇为益州刺史。辅以裴方明.对付赵广。
刘宋方面，能打的人不多，胆小者则多如牛毛。主将萧思话走到襄阳后，听说甄法护逃跑，杨难当也已向北魏示好，他说什么也不肯走了。一朝被蛇咬，十年怕井绳。萧思话不怕杨难当，但他怕北魏。
萧思话想走，但刘义隆的命令还在那压着。自己要是再逃，恐怕就不会那么好说话了。不得已，萧思话找到了萧承之∶"甄法护已经跑了，又听说杨难当和北魏结了盟，你带些人去看看吧，到底怎么回事。"
萧思话本来是想让萧承之作探子，去看看杨难当好不好惹的，可他没想到的是，萧承之把事情玩大了。
临走之时，萧承之实在是没带多少人，也就是一个侦察连的配备。按说，这样的配伍是绝对不能和对方接仗的，可萧承之不这么想，一路上，他不断招兵买马，竟将这支侦察连扩充到了几干人。萧承之之所以能这么快招慕到如此多的人。倒不是他多有人格魅力，也不是他有多少金银珠宝，而实在是汉中一地，历来是两晋刘宋的地盘，受汉人统治已久，可眼下，却被氐人杨难当生生夺了去，大家心中愤恨，眼见王师已至，于是纷纷投军，以图保家卫国。
有了人，萧承之底气也足了，很快进驻嗷头，也就是今陕西石泉东南一带。
而对手杨难当尽管占有了汉中，但他也知道自己此举很可能招来刘宋的大肆反扑，为了让自己好过点，他在汉中大肆烧杀抢掠一番后，留下部将赵温守梁州、薛健守黄金山，自己带着大批不义之财，回到了仇池。
后方的萧思话眼见萧承之超额完成了任务，同时又得到益州裴方明大破赵广的消息，他的胆子也逐渐变壮，毕竟现在还没有真正面对北魏铁骑。因此，萧思话也派出阴平太守萧坦攻铁城戍。
此时，在四川平叛战争中崭露头角的裴方明也受委派领三千人来到了汉中，协助萧承之攻黄金山。
眼见宋军的兵力越聚越多。在这儿驻守的薛健也打起了逃跑的主意，弃城逃至下桃。占领黄金山后，萧承之并没就此收手。反正杨难当还没退出汉中，自己的任务就没有完成。于是，萧承之尾随薛健赶到了下桃城。
薛健已退无可退，好在薛健等来了一个助阵的人，冯翊太守蒲甲子。
有了蒲甲子的帮忙，薛健胆子才壮了起来。两人合力，猛攻萧承之。无奈，这一回薛健又栽了，萧承之实在是过于生猛，稳住阵脚后有序地进行了反扑，薛蒲联军大败。薛健没辙了，回营固守。
尽管薛蒲二人想固守待援。但是。战事的发展。却让他再也没心思守了。在后面当观众的萧思话眼见前方挺热闹，自己也凑到了前台，领军赶到。虽然萧思话并没帮上忙，但却在无形中给自己人壮大了声势，这对与他有一个毛病的薛健非常有用。眼见对方人多势众，薛健再次撤退。
已经露了脸，萧思话也不想再秀了，毕竟自己再往前走，危险系数将大大增加。萧思话不想再走，那追击的任务自然就又落到了萧承之头上。萧承之同样坚决地服从了命令，整顿部队后追到峨公山，打败沙州刺史吕平，继续向前挺进。
眼见自己的部队像纸糊的一败再败。杨难当明白，必须阻住萧承之。否则，自己就不好混了。
经过精挑细选，杨难当组织起一万多人的步骑兵，由儿子杨和与蒲甲子率领，会合外面的赵温所部，截击萧承之。
面对敌人的大举来犯，萧承之毫不畏惧。但是，对方实在人多，双方你来我往，相持四十余日，萧承之不能再作寸进。
当时，杨难当的士兵都穿着犀牛皮甲。这种铠甲，虽然厚重，但却坚硬无比，普通的刀戟根本刺不透它。在四十余天的相持中，萧承之，没少吃过这种铠甲的亏。
但是，就像武侠小说里武功再高的人都有一个自己的死穴一样，犀牛皮甲也并非无招可破。而萧承之，找到了这个破绽。
受到刘裕却月阵对付北魏重甲骑兵的启示，萧承之也下令将军队分成两个梯队。前面一队截断战槊，每段几尺长，一人一截，遇到氏杨的士兵后，就用断槊刺甲，后面一队手拿大锤，待断槊受阻之时，再用大锤猛击槊尾。这样一来，槊的攻击力大大增强，其过程就好比石匠开山一样，连顽石都能锤开，更何况区区犀牛皮。
有了这一妙招，蔚承之打起来自然就顺手多了。而杨难当却顶不住了，本来就打不过人家，现在连法宝也失去了作用。无奈，纵火烧掉大营后跑回了仇池。汉中故土，再次回到了刘宋的怀抱。
按照本国的既定国策，吃了败仗的杨难当又干起了油滑的老本行，他立马向刘宋低头认错，并把责任推到了逃跑的甄法护身上，说自己并非有心冒犯，只是一时利欲熏心而已。而刘义隆呢，也见好就收，他也不想把杨难当逼急了，把北魏这只老虎给引过来。毕竟自己刚北伐不久，军用物资、器械都亟待恢复。
纵观此次征伐，能够平定汉中，不是主帅们有多出色，而实在是萧承之太强悍。经此一役后，萧承之得以受封为龙骧将军。
