明朝时期海盗猖獗，最突出的表现为“倭寇”，东南沿海生灵涂炭。造成这一时期海盗猖獗的原因是综合的，包括当时海外贸易兴盛产生的诱惑、海洋秩序的混乱等。

从当时整个世界的海洋秩序、东亚地区的政治经济形势、明帝国内部的政策和利益纠葛三个层面来分析，至少有三个因素是决定性的。一是当时的东亚海面缺少一个霸主力量，无人制定规则，海上势力缺少约束；二是隔海相望的日本先后经历南北朝和战国两个长时间的混乱时代，武士、流民等成为输出的大量海盗；三是明朝自1523 年完全实行禁海政策，意图牟利的海商和被迫谋生的穷人，都被禁海政策逼上了海盗之路。

15世纪末16世纪初，哥伦布发现美洲大陆，以西班牙为代表的欧洲殖民者，把自己的利益重心和关注点，放置在欧洲-美洲之间的大西洋之上。

西班牙建立了号称巨无霸的“无敌舰队”，来维护自己的海上权益。但最东方的亚洲太平洋，并不是他们关注的焦点。

葡萄牙虽然在亚洲有香料生意的利益，但他们的关注点聚焦于印度洋。在东亚海面上，葡萄牙的实力和所作所为，也跟海盗差不多。

而当时最有能力主导东方海洋秩序的明帝国，在郑和七次下西洋之后，也已经自己退出了游戏，拱手让给了海盗。

因此，明帝国所处的亚洲太平洋海域，缺乏具备实力的海上力量，来制定规则和维护秩序。海上的权力真空，自然就被没有规则的海盗或者倭寇来填补了。

1368年，朱元璋建立大明帝国，而东海对面的日本则处于他们的“南北朝”时期。

后醍醐天皇结束镰仓幕府，却被足利尊氏赶下皇位，逃到吉野（奈良）形成北朝。而足利尊氏则在京都另立光明天皇，就是所谓南朝。

足利尊氏随后被册封为征夷大将军，建立室町幕府，掌握南朝实权。

这一时期，实际上南北朝天皇和幕府将军都不能完全控制属下势力，各大小封建领主各行其是的大有人在，中下层武士也存在较多不受控制的情形。因此，表现出来就是东亚海面上，浪人海盗层出不穷。

而到了1467年，日本又进入所谓“战国时期”，领主军阀之间大小征战接二连三，领主和武士、领主和农民之间的依附关系进一步减弱，自由活动的机会越来越多。

加上连年征战造成中下层武士和农民生计没有着落，而成为海盗抢商船，甚至当倭寇抢对岸的明帝国，对他们来说是个不错的选择。

明帝国从立国之初，就一直面临海盗和倭寇的骚扰。但由于海上贸易没有被禁绝，这时的海盗主要是日本浪人，没有多少中国人的参与。

但是明朝廷很多人认为，倭寇的主要起因是由于海上贸易利益产生的诱惑。因此力主撤销广州、泉州、宁波的市舶司，通过禁绝海上贸易，来消除倭寇。

这种意见到15世纪末16世纪初达到了高潮，并在明朝廷的决策层中占据主导。终于在1523年，明朝廷下令裁撤市舶司，断绝海外贸易。

如此一来，那些靠海外贸易赚取财富的海商，被断绝了财路。靠海外贸易和出海谋生的穷人，则被断绝了生路。

这些人有的成为海商+海盗的双重身份，既做走私生意也干杀人越货的勾当。还有一些人，则直接成为海盗，甚至与日本浪人同流合污，变成倭寇。

有名的汪直、郑芝龙等，都是东亚海面上海商+海盗的典型代表，称霸海面数年。

正是由于海洋秩序的缺乏、日本国政治形势的混乱、明帝国自身的政策僵化和利益纠葛，叠加产生了中国历史上最猖獗、最泛滥的海盗和倭寇。有人是自愿为盗、有人则被逼无奈。但无论如何，利益始终是产生海盗最根本的原因。