在统一战略上，柴荣、赵匡胤是一脉相承的，都遵循“先易后难”的基本原则，在方向上就表现为“先南后北”，过程中再根据形势进行适度调整。

柴荣在得到南唐江北之地后，突然挥师北伐的原因，也是审时度势。这是一次突袭，闪电袭击而夺得三关，取三州十六县。不能算柴荣改变了“先易后难”、“先南后北”的总体战略。

柴荣，史称“五代第一明君”，文治武功都是可圈可点。刚刚继位，柴荣就让群臣以“为君难为臣不易论”和“平边策”两个大题目，充分发表意见，广泛采纳建议。而柴荣的统一战略，就是在这一次的意见征求中，形成了基本的方向。

柴荣的谋士、大臣王朴，进献《平边策》，分析前代王朝在治理上的缺陷，他们为何会让天下四分五裂，并以此为依据，提出平定天下的战略，“观所以失之由，知所以平之术”。

在《平边策》中，王朴提出先夯实平天下的内政基础，形成“政化大行，上下同心，力强财足，人和将和，有必取之势”的局面。

而关于平天下的战略和路线，王朴已经为柴荣规划得一清二楚。战略上“攻取之道，从易者始”，这就是后世常说的“先易后难”。

在战术路线上，则是先平南唐，后巴蜀，再幽州、并州。按王朴的想法，“得吴”之后，“则桂、广皆为内臣，岷蜀可飞书召之，如不至，则四面并进，席卷而蜀平矣”。江南、巴蜀平定之后，“幽可望风而至”，幽州可以望风而至。而并州“必死之寇”，“候其便则一削以平之”。

王朴的《平边策》一上，柴荣大为欣赏，史称“世宗览之，愈重其器识”，可见柴荣是极为赞同王朴的见识，王朴可算是说出了柴荣的心里话。

接下来就是行动了，柴荣在实施上，对王朴的战术路线做了一定的调整，但“先易后难”的战略没有变动。

955年，派向训、王景西征后蜀，取得秦、凤、成、阶四州。

956至958年，柴荣三次亲征南唐，尽取南唐在长江以北的土地。

959年，柴荣突袭契丹幽云十六州，夺三关，取三州十六县。

就在这一年，柴荣由于长期的亲力亲为，一病不起，不久病死开封。

在柴荣短短几年的南征北战中，凡是有柴荣的地方，就有赵匡胤。冲锋陷阵，攻城略地，赵匡胤都是柴荣最忠实的跟随者，也是柴荣“先易后难”统一战略的实践者、参与者，他对这一战略的理解和认识，肯定比其他人更为深刻。

柴荣死后，赵匡胤在后周的基础上，建立起宋王朝。

对于自己曾经的上司柴荣的战略，赵匡胤几乎全盘接受。尤其是对外征战上，继续了柴荣的巴蜀-南唐-北汉-幽云十六州之路，“先易后难”。

只不过在平巴蜀之前，赵匡胤需要顺便解决荆湖的问题。

963年，慕容延钊、李处耘率军攻灭荆南、湖南。

964-965年，王全斌、刘廷让兵分两路，攻灭后蜀，孟昶投降。

971年，潘美率军灭南汉。

974-975年，曹斌率大军攻灭南方最大的割据政权南唐，后主李煜投降。

至此，宋太祖赵匡胤基本上完成了柴荣平定南部中国的大业。

而北部，赵匡胤已经无力平定了。976年，赵匡胤暴死宫中。未竟之业，留给了代替他的赵光义。

赵匡胤终其一生，都在柴荣制定的战略框架内，平定割据势力。只是由于莫名的突然死亡，失去了面对契丹的机会。