大家知道明教，大多是从金庸先生的《倚天屠龙记》中得来。真实历史中，明教就是摩尼教，由波斯人摩尼在公元三世纪创建，教义上杂糅了祆教、基督教、佛教。

明教从唐代传入中国，由于其教徒多吃素、崇尚节俭、相互扶助，因此在下层民众中传播广泛、极具号召力，往往在官逼民反时发挥旗帜作用，明教也被历代统治者嫉恨，容易遭到禁毁。

元末明初红巾军起义就是以明教为号召，朱元璋曾经跟随的韩山童、韩林儿父子就被称为大小明王，朱元璋后来定国号为“明”，跟明教不无关系。

著名历史学家吴晗先生曾写过《明教与大明帝国》一文，对明教在中国的传播研究得很清晰。

杂糅了祆教、基督教、佛教的明教，在教义上概括为“二宗三际”。

“二宗”就是光明和黑暗。明暗相互争斗，最终光明将战胜黑暗，“至安乐处”。光明是善良、理性的，黑暗则是邪恶和充满欲念的。

“三际”就是初际、中际、后际。初际时光明与黑暗相背，中际时光明与黑暗混沌在一起，后际时光明与黑暗清晰划分。

掌教者称为“明使”或“明尊”，下有“净风”、“善母”两个“光明使”，还有“净气”、“妙风”、“妙明”、“妙水”、“妙火”为五明使。

经书有《大小明王出世经》等，规定教徒日食一餐、日晚乃食，也就是一天只吃晚上一顿，吃斋禁杀，不供奉神像，不事鬼神。死后裸葬。

武则天延载元年（694年），明教经典首先传入，但并不兴盛。

唐肃宗宝应元年（762年）安史之乱后期，回纥人在帮助唐帝国剿灭史朝义时将明教传教者带回，之后明教在回纥地区广泛传播。有《九姓回鹘可汗碑》记载。

在回纥获得崇高地位的明教，由于有回纥可汗的支持，转而要求唐朝廷为他们建造寺庙。此后，从南到北到处都有明教寺庙。

一直到唐武宗会昌年间，因为唐朝与回纥关系恶化，在灭佛过程中，明教寺庙也多被摧毁，明教僧众或被杀或流放，一时间明教在中原大地销声匿迹。

自唐武宗会昌灭佛之后，明教损失惨重，不得已转入地下，活动形式为“宵聚昼散”，即晚上聚集白天解散。同时，明教改头换面，时而以佛教面目，时而以道教面目，时而以基督教面目出现。宋明以后，明教逐渐演变出白莲教等。

由于明教在底层民众中的传播和影响力，成为历代造反的有力宣传组织工具。如后梁末帝时的母乙起事，北宋方腊起义，元末明初的红巾军起义，明清两代的白莲教起义等等。

五代十国时期，陈州地区的明教徒将所奉的摩尼（创教者）误称为“魔王”。明教的长期冒名行事，也让佛教深为嫉恨，视为异教徒，而佛教经典又称异教徒为“魔”。

如此一来，明教就被佛教、政府长期斥之为“魔教”，明王被斥为“魔王”。加上明教徒吃素，则有“吃菜事魔”的说法流传于世。

明太祖朱元璋借助红巾军力量，建功立业、灭元朝、立大明。从加入红巾军那一刻起，甚至更早，朱元璋就已经成为明教教徒，他手下的统兵大将大都出身红巾军，也都是明教徒。

一开始，朱元璋和部下将领都准备奉小明王韩林儿为正朔。但由于刘伯温、宋濂、叶琛、李善长等劝说，转而杀掉韩林儿，自建王朝称帝。《皇明纪事录》记载，朱元璋被封为“江南等处行中书省平章”时，衙门口两边就分别书有“山河奄有中华地，日月重开大宋天”！

国号“明”含有两层意思。一是表示朱元璋奉明教正朔，为明王出世，安抚红巾军出生的部曲，也断绝以后再出现明王出世的现象。二是符合儒家“明”为光明，分为日月的解释。日月为“火”，克元朝的“金”。

明朝建立后，为防止明教、白莲教等教徒再以明王出世造反，均以明教、明王与国号大明相冲突，全部取缔禁止。

明教在中国传播上千年，由于其教义崇尚简朴、相互扶助，在底层民众当中的号召力和威望，大大超过历代统治者和政府，一直受到禁止和压制，长期以秘密结社形式传播。因此逐渐走向神秘，难以见光。在朱元璋作为明教徒起事，建国称帝后，明教更是成为讳言之事！