一提到马皇后，人们往往首先想到明朝开国皇帝朱元璋的结发妻子 “大脚皇后” 马秀英，她以慈德昭彰、贤良淑德而闻名遐迩，在史册上留下了浓墨重彩的一笔。然而，东汉时期同样有一位马皇后，其卓越风姿与非凡功绩丝毫不逊色于前者。她就是东汉明帝刘庄的皇后马氏，一位在历史深处熠熠生辉却又略显低调的传奇女性。

公元 39 年，马皇后出生于扶风茂陵（今陕西兴平东南），出身名门，父亲是为东汉光武帝刘秀立下赫赫战功的伏波将军马援。她自幼便展现出了远超常人的聪慧与乖巧，据说，年仅 10 岁时，她就能像成年人那般将家中事务料理得井井有条，令父母惊叹不已。童年时期的马皇后，生活在优渥的家境之中，享受着锦衣玉食的待遇，日子过得无忧无虑。

公元 49 年，马援奉命出征南方的五溪人，却不幸中暑离世，这一沉重打击如同一记晴天霹雳，瞬间击垮了整个家庭。家中的顶梁柱轰然倒塌，马家陷入了深深的困境与悲痛之中，生活从此失去了往日的安宁与富足。马皇后的叔伯哥哥马严，在家族困境中敏锐地捕捉到了一丝转机，他毅然请求光武帝，让马皇后成为太子的宫人。这一决定，彻底改变了马皇后的人生轨迹。这一年，马皇后年仅 13 岁，尽管年纪尚小，却凭借着与生俱来的聪明伶俐和体贴入微的照顾他人的能力，迅速赢得了阴皇后的喜爱与赞赏，仿佛一颗璀璨的明珠，在宫廷之中开始崭露头角。

《后汉书》中对马皇后的描述 “身长七尺二寸，方口，美发”，生动地勾勒出她高挑美丽的形象，不仅容貌出众，更有着独特的气质与魅力。

时光荏苒，汉明帝即位之时，马氏已然 22 岁，却遗憾地未曾为汉明帝诞下子嗣。而她的姨姐妹贾贵人，此前与她一同被选入太子宫，已生下儿子刘炟（dá）。在那个 “母以子贵” 的时代，汉明帝却做出了一个令人意想不到的决定。他因对马氏的宠爱有加，毫不犹豫地将儿子刘炟要过来，交付给没有亲生子女的马氏抚养，并深情地安慰她：“人不一定要自己生儿子，怕的只是不精心爱护养育而已。” 这一决定，看似违背常理，却又饱含着无尽的深情与信任，也为马氏的人生开启了全新的篇章。

马氏得到刘炟后，视如己出，悉心尽心地养育着这个孩子。幸运的是，刘炟天性孝顺淳厚，与马氏相处极为亲近，对她的感情深厚无比，甚至超越了亲生母子之间的情感纽带。公元 60 年，汉明帝即位三年后，满朝大臣纷纷提议立皇后。汉明帝与母亲阴太后商议此事，阴太后早已对马氏的品德与才能赞赏有加，坚定地说道：“马贵人德冠后宫，是皇后的不二人选。” 在阴太后的支持与认可下，马氏顺利登上皇后之位，刘炟也被立为太子。马皇后出身名门却历经家道变故，从宫人一路逆袭成为皇后，成为了宫廷之中众人瞩目的焦点。无论是宫女太监，还是朝中大臣，都对她赞不绝口。

马皇后一生热爱读书学习，在闲暇时光，常常沉浸于书籍的世界之中。她尤其喜爱研读《春秋》《楚辞》以及董仲舒的著作。她为人极为节俭，以身作则，倡导宫廷上下形成勤俭节约的良好风尚。她平日所穿的衣服，大多是用粗布制成，不加任何奢华的花边装饰，简约而质朴。当后宫嫔妃们对她的穿着表示疑惑时，她总是微笑着耐心解释：“这种布料并不坏，染上颜色也不易褪色。” 嫔妃们在她的感染下，也开始效仿她穿着粗布衣服，宫廷之中逐渐形成了一种简朴的风气。

汉明帝生性喜爱游玩，然而，贤明且勤于宫务的马皇后深知玩物丧志的道理，她不会一味地纵容汉明帝的这一爱好，而是以委婉的方式时常好言好语地规劝他。有一次，汉明帝前往濯龙园赏花，带着后宫的嫔妃们一同游玩，众人却发现唯独少了马皇后。嫔妃们纷纷请求派人去叫她，汉明帝却微微摇头，无奈地说道：“她不喜欢游玩，不用叫她了。她即便来了，也不会高兴的。” 在她的规劝与影响下，汉明帝游玩的次数逐渐减少，将更多的精力投入到了朝政之中。这便是 “妻贤夫祸少” 的生动写照。

有一次，他见马皇后读书十分用功，心中不禁产生了一丝好奇与试探之意，于是便将大臣们的奏章拿给她看，询问她该如何处理。马皇后接过奏章，仔细研读，微微沉思片刻后，便有条不紊地提出了一系列极具见地的处理办法，一条一条地详细讲解，分析得头头是道。汉明帝听后，不禁瞠目结舌，对她的才学与智慧大为震惊。此后，但凡遇到难以决断之事，汉明帝总会自然而然地与马皇后商量，认真倾听她的意见与建议。而马皇后每次在发表看法时，都能恰到好处地把握分寸，适可而止，从不僭越，始终将自己的位置摆放得十分妥当，既展现出了自己的智慧与才能，又维护了皇帝的权威与尊严。她与汉明帝之间的这种默契配合与相互尊重，成为了宫廷之中一段佳话，也为后世树立了夫妻相处、君臣协作的典范。

公元 75 年，48 岁的汉明帝突然病逝，太子刘炟即位，是为汉章帝，马皇后被尊为太后，从长秋宫移居长乐宫。在这一重要的历史时刻，马皇后展现出了她非凡的政治远见与历史使命感。她亲自动笔为汉明帝撰写了一部《起居注》，这是一部详细记录皇帝日常言行的著作，开创了皇帝起居注的先河，具有极为重要的历史意义。

汉章帝在阅读《起居注》后，发现其中并未提及他舅父马防服侍汉明帝服药一事，心中觉得有些不妥，便请求母亲加上这一段经历，他诚恳地说道：“先帝害病的时候，我舅父不分昼夜地伺候了一年多，太后既不奖赏，也不记功，这未免太不公平了吧？” 然而，马太后却有着更为深远的考虑，她目光坚定地说道：“我不想让后人知道先帝跟外戚过于亲近。” 避免重蹈历史上外戚专权导致国家动荡的覆辙。

公元 76 年夏天，各地普遍发生了旱灾。一些别有用心的大臣为了讨好太后和皇帝，纷纷上书，声称旱灾是因不分封外戚引起的，极力劝皇帝像光武帝对阴家人那样封马防等人为列侯。这些大臣的言论，看似有理有据，实则是为了一己私利，妄图通过讨好外戚来谋取自己的政治前途。马太后听闻后，顿时怒不可遏，她深知这些大臣的丑恶嘴脸与不良企图。马上下了一道言辞犀利的诏书，大义凛然地斥责道：“封侯不封侯，跟天旱有何关系？凡请求给马家封侯之人，无非是为自己谋取富贵罢了！” 她随后又列举了诸多历史上的例子，如汉成帝在位时一天就给外戚王氏兄弟封了五个侯，然而却并未换来风调雨顺；汉武帝在位时窦婴、田昐等外戚横行不法，最终落得个身败名裂的下场。而阴家之所以能有几人封侯，那是因为他们在打天下时立下了汗马功劳。

相比之下，马家人并无功勋，怎能与阴家相提并论？她言辞恳切地表明自己的态度：“我作为国母，仍穿粗布衣服，就是为给外戚做一个表率。前些天在濯龙园，那些外戚来请安时，车如流水马如龙，连他们的奴仆也都穿戴华丽，领子、袖口都镶着崭新的白边。回头看看我的侍从们的穿戴，简直相去甚远。当时我没有责怪他们，而是从那以后减少了他们的费用，希望他们自己感到惭愧。难道我能辜负先帝的意愿，重演西京外戚败亡的祸乱吗？” 汉章帝读完诏书后，深受感动，他深刻地理解了母亲的良苦用心与坚定决心。

汉章帝出于对舅舅们的亲情与愧疚，仍然诚恳地恳求马太后：“自汉朝建立以来，封舅父为列侯就像封皇子为诸侯王一样已成惯例，难道就不能让舅父们得一点好处吗？再说大舅年事已高，两个小舅也经常有病，倘若他们临终前都封不了侯，岂不让我后悔一辈子？” 面对汉章帝的苦苦哀求，马太后依然不为所动，她坚定地说道：“高皇帝有约在先，没有功劳的不能封侯。如今马家人没有功劳，就不能封侯。我决意已定，皇帝不必犹豫。” 马皇后始终坚守着高祖刘邦临终前的那句遗言：“非刘氏而王者，天下共击之！” 汉章帝无奈之下，只得尊重马太后的决定，按她所说的去做。

在马太后的公正严明与坚决果断的治理下，马家的人和其他外戚都被深深震慑，从此规规矩矩，不敢再有任何违法乱纪的行为，朝廷上下的风气也为之一清。

公元 79 年，年仅 40 岁的马太后因病去世，谥号明德皇后。她被尊称为 “明德皇后”，可谓实至名归。马皇后13 岁入宫，22 岁被封皇后，一生虽未生育子女，却凭借着自己的智慧、品德与才能，尽心辅佐两任皇帝长达 27 年之久，对明帝、章帝两朝的政治稳定、经济发展、文化繁荣都起到了极为重要的作用。她不仅赢得了丈夫汉明帝的宠爱与尊敬，更得到了儿子汉章帝的孝顺与敬重，同时也赢得了天下百姓的爱戴与赞誉，可谓享尽了人间的福气。

不仅如此，马皇后还是中国历史上第一位女史学家，她所著的《显宗起居注》一书，开创了皇帝 “起居注” 这一重要史书体例的先河，为后世研究历史提供了极为珍贵的资料。此后，几乎历代皇帝都效仿这一做法，设立起居注，详细记录皇帝的言行，这无疑对中国史学的发展产生了深远而持久的影响。

关于起居注，正如顾炎武在《日知录》中所说：“古之人君，左史记事，右史记言，所以防过失，而示后王。记注之职，其来尙矣。” 马皇后以自己的智慧与远见，为中国史学的传承与发展做出了不可磨灭的贡献。

马皇后还创造了 “皇后着布衣” 的典范，她以身作则，倡导节俭，用自己的实际行动影响着宫廷内外的人们。她的这一行为，不仅体现了她的朴素品质，更成为了后世传颂的佳话，激励着无数人追求简朴、廉洁的生活。同时，她留下了成语 “车水马龙”，这一成语生动地描绘了当时外戚奢华的场景，也从侧面反映出马皇后对外戚行为的不满与整治决心。

因此，《续列女传》中对她的评价可谓精准而深刻：“在家则可为众女师范，在国则可为母后表仪。” 马皇后以自己的一生，完美地诠释了这句话的深刻内涵，她的故事将永远激励着后人，成为中华民族历史文化宝库中一颗永恒的瑰宝。