作为唐高宗李治的儿子，李旦生来就是天皇贵胄，按理来说即使不当皇帝，至少过着衣食无忧，荣华富贵的日子。可惜的是，他不但有个皇帝父亲，更有个雄才大略的母亲武则天。作为一代女帝武则天的儿子，李旦的一生起起伏伏，整日担惊受怕。

李旦自小就十分好学，还练就了一手好书法，公元684年，唐高宗李治病逝。太子李显继位后，公开不满武后临朝，在位仅55天就被废黜为庐陵王。李旦被推了出来，成为了傀儡皇帝，深居在皇宫中，一切政事都由武后决断。裴炎、徐敬业等大臣上书请求武后还政于李旦，甚至起兵威胁，却都被武后无情镇压。武后也曾下诏说要还政，但是李旦心里也清楚这只是母亲的试探。688年，武承嗣献上刻有“圣母临人，永昌帝业”的洛水白石，武则天也乘势加封为圣母神皇，让作为皇帝的李旦一起参加受石大典。李唐宗室纷纷起兵反对武则天，最后却被屠戮殆尽。

公元690年，武则天不再掩饰自己的野心，正式称帝，篡唐为周，李旦也因此被降为皇嗣。武则天统治下的皇朝，作为李氏后人占据皇嗣的位置，李旦很快遭到了武氏族人的攻讦，在深宫禁苑中如履薄冰，甚至武则天的宠婢韦团儿对李旦勾引不成，怀恨诬陷他的两名妃子行巫蛊之术，造成二妃被秘密处死，李旦也不敢说一句话，依然表现得泰然自若。

公元698年，武则天在狄仁杰等人的劝说下，决定还政于李氏，她将李显接回了洛阳，复立为太子，隔年李旦也被重新封为相王，得已参与军政之事，李显登基后李旦也曾出任宰相参与国事。

李显驾崩后，韦氏临朝，想要重现武后的威风，篡夺李唐江山。当时李旦作为皇室宗亲，更是当朝太尉，是韦氏篡位路上的绊脚石。当时，李旦的儿子，未来的唐玄宗李隆基和太平工作密谋匡扶社稷，他们获悉了韦后对李旦的阴谋，于是率领禁军将领率先发动兵变，诛杀了韦后和其党羽，李旦也被迎入宫中辅佐少帝，之后在儿子李隆基的劝说下再次登基为帝，并立李隆基为太子。此时朝堂之上主要有太平公主和李隆基两大势力集团，李旦将政务基本都交给了李隆基打理，更是在712年传位给李隆基。太平公主则仗着李旦的信任，多次想要击垮李隆基，但最终还是在李隆基抢先发动政变下被杀，李旦也正式归政于李隆基，安心的当起了太上皇。

最终，李旦在716年去世，享年五十五岁。回顾其一生，第一次登基完全是傀儡皇帝，退位后也是终日生活在母亲的阴影下，但这也造就了他坚韧的性格和出色的政治手段。第二次登基才是真正的掌权，垂拱而治，使得李唐一副欣欣向荣，为唐玄宗的开元盛世打下了基础，无愧于睿宗的称呼。