东汉光武帝中兴以后，又延续了二百多年的国祚，可能大家更加耳熟能详的是东汉末年的三国武将，但其实在东汉期间也有过多位杰出的皇帝，今天我们要回顾的正是延续了光武帝之后，东汉第二位皇帝——汉明帝刘庄。

刘庄原名刘阳，是刘秀的第四个儿子，他很小就显示出政治和军事才能。一次，单臣和傅镇等人谋反，据城而守，光武帝召集群臣商议对策，当时大多臣子都提议重赏之下必有勇夫，使士兵更有士气。但是刘庄提议不用围攻的太紧，要让叛军看到突围的希望，果然叛军尝试突围成功后反而四散逃跑，给了汉军各个击破的机会。刘庄因此受到了刘秀的称赞，之后将刘庄立为太子。

刘庄即位之后，延续了刘秀的多项政策，刘庄的理政手段可以称为内法外儒。刘庄对待臣子们十分高要求。尤其是西汉期间屡屡出现的外戚、宦官干政的乱象更是让刘庄深深引以为戒，严格执行外戚不得占据高位的原则。刘庄的母亲，太后阴丽华的侄子阴丰，酒后失手害死了他的妻子，刘庄的女儿，酒醒了自知大事不妙的阴丰赶紧跑去找太后寻求庇护，但是刘庄也十分干脆，只回了一句以死谢罪，丝毫不给外戚留任何情面。

汉明帝还有一个特点就是会棍棒臣子，尤其是身边的尚书台近臣，有一次明帝赏赐给番邦十匹丝绸，可是当时负责记录的官员记成了一百匹，结果大司农没有进行核查就直接记录在账上，后来这件事被刘庄发现，顿时火冒三丈，抄起棍子要打人，幸亏当时尚书台钟离意坚决护着下属，才使得一众官员免受皮肉之苦。

但是汉明帝对于百姓十分仁厚，一次黄河发了大水，淹没了两岸百姓的庄稼，这儿昂汉明帝十分心痛，亲自主持黄河的治理修缮工作，事必躬亲。汉明帝时期治理的黄河直到东汉末年依然有用。而对于百姓的徭役赋税，汉明帝也是能减就减，他希望百姓们都能多一些钱财，哪怕修缮下房屋，有地可住也好。

同时，汉明帝时期汉朝也终于腾出手来可以收拾西域的势力，积极经营边疆，与北匈奴争夺西域的控制权，汉明帝派遣窦固率军出酒泉，于天山大败匈奴的呼衍王，重新打通了汉朝和西域的联系，时隔六十余年后，西域再次开始对天朝上国的朝贡。

公元75年，汉明帝死于洛阳东宫，享年48岁。庙号显宗，谥号孝明皇帝。