无论东汉还是西汉，外戚问题始终都是搅乱汉朝稳定的毒瘤，西汉有吕氏，东汉有窦氏。

在汉章帝期间，窦氏皇后本就是权贵之后，曾祖是大司空窦融，外祖父是东海恭王刘疆。窦氏入宫之后一直很受太后马氏的恩宠，马太后去世之后，窦氏更是独揽后宫大全，大肆排除异己。

由于窦氏无后，十分嫉妒生下皇子的宋贵人和梁贵人。于是窦氏罗织罪名，诬陷宋贵人奸邪谄媚，最终逼迫宋贵人自杀，同时宋贵人之子，当时的太子刘庆也被贬为清河王。另一位梁贵人见此景象，慌了神，将自己的儿子过继给了窦氏做养子，但最终还是没能逃过窦氏的魔爪。这个孩子后来被立为太子，也就是后来的汉和帝——刘肇。

汉章帝去世之后，年仅十岁的刘肇继位，窦氏被尊为皇太后临朝称制，这也使得东汉外戚干政的乱象达到了顶峰，朝堂上的大量要职都是窦氏的人把持着，比如窦太后的兄长窦宪升为待中、大将军，掌握朝廷机要大权，弟弟窦笃任卫尉、虎贲中郎将，控制兵权。

此时的汉和帝尽管年幼，却也知道自己的处境并不妙，窦氏随时可能废黜了自己，因此如履薄冰，暗中积蓄着力量。所幸当时的朝堂仍有一部分不满窦氏的专权，屡次上书要求还政于和帝，其中的代表人物就是中常侍郑众为首的宦官。

刘肇14岁时，窦氏与朝野的矛盾达到顶端，窦氏决定效仿王莽篡汉的行为，杀次汉和帝。汉和帝知道之后自然不愿坐以待毙，他首先将窦氏的首要人物，掌握着兵权的窦宪兄弟召回长安，轻视汉和帝的窦宪并没有意识到时陷阱，大摇大摆的回了京。汉和帝乘机以迅雷不及掩耳之势派遣心腹控制了两人，并收回了兵权，勒令二人自杀，失去首脑的窦氏一下树倒猢狲散。汉和帝逐渐收回了皇权，整个过程中充分展现了汉和帝的当机立断和卓越的政治军事手段。

亲政的汉和帝也表现出了仁政爱民的特点，他十分注重以民为本，体恤百姓疾苦，平时轻徭薄赋，体恤鳏寡老人，保护孤儿弱小。他还倡导宽刑省法，多次下诏清理重查冤假错案。汉和帝在位期间，将仁政推行到了顶点。对外，汉和帝期间也平定了边疆的叛乱，打败了匈奴，让五十多个西域王国对汉朝俯首称臣，汉朝对外的威望也达到了顶峰。他在位期间，东汉王朝的国力也得到了增长，涌现了各行各业的快速发展，班固兄弟的《汉书》、蔡伦的造纸术、北匈奴的灭亡等等大事件都发生在汉和帝时期，后世称这段时期为“永元之隆”。

但是，由于汉和帝依靠宦官夺回了政权，因此在位期间，汉和帝十分信任宦官，郑众也被提升为大长秋，负责宣达旨意，管理宫中事务。在商议政事的时候，也十分喜欢和郑众进行讨论，汉和帝还设立了很多宦官官职，本意时加强中央集权，但是也因此，开启了东汉宦官专权的时代。自此时代之后，东汉进入了外戚和宦官交替动乱的年代。

元兴元年十二月，年仅二十七岁的汉和帝刘肇去世，这个自小就展现了卓越政治才能的少帝尽管开创了东汉又一盛世，却是如昙花一现，英年早逝；东汉王朝似乎也逐渐走向黄昏，可惜可叹。