汉朝在经历宣帝中兴之后，无论是王朝疆域还是国家软实力都走上了西汉的巅峰，真正做到了万邦来朝天朝上国的盛景。但是这样强大的西汉王朝却在短短几十年后就被王莽篡夺，结束了他辉煌的一生，这一切又是怎样发生的。

这就不得不提这位汉室最倒霉的皇帝，汉宣帝的儿子——汉元帝刘奭。

刘奭是汉宣帝的长子，是汉宣帝和他在患难之际的妻子许皇后所生，由于一直怀着对许皇后的眷恋和愧疚，宣帝一直宠爱着这个长子，尽管知道刘奭可能不是最佳的传位人选，最终还是将帝位传给了元帝。

但是和雄才大略的宣帝相比，元帝在政治才能上就差了很多，尤其是其生性懦弱，没有主见，又偏信儒道，使得在位期间大权旁落。

事实上，宣帝很早就预言到，汉室河山很有可能就败落在这个太子手上。在《汉书·卷九·元帝纪第九》这样记载：宣帝作色曰：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？”

简而言之，宣帝期间很好的平衡了王道和霸道，王霸兼用，儒法结合，垂拱天下，使得吏治清明，国力蒸蒸日上，但是元帝自小认为应该以儒术为主，效仿周朝，重用儒生，施行德政。宣帝因此十分失望，发出感叹：“乱我家者，太子也。”

元帝即位之后，宣帝为他留下了三位辅政大臣，乐陵侯史高、太子太傅萧望之和少傅周堪，后两位都是典型的儒生，得到重用之后自然要大展拳脚，而元帝玩起了平衡的手段，重用宦官，以免儒生大权独揽。但是儒生显然对理想和事实的分辨能力不清，他们推行的改革很快遭到了其他势力的打击，最终萧望之自杀。元帝尽管对此伤心不已，但自来优柔寡断的元帝仍然在重用宦官，他自以为宦官不会再重演前朝外戚干政的乱局，不会结党营私，但殊不知这更是埋下了大权旁落的祸根，宦官石显乘机大肆培养自己的党羽，甚至一度朝野只知石显，不认元帝。

元帝在位期间，不仅仅是官吏腐败，地方上乱象更显。当时元帝朝天灾不断，上位的第二年，关中发了大水，淹没了大片的土地，第三年关西地区又发生了大地震，更是民不聊生；甚至汉武帝的陵寝也没能逃过水灾。这一度让汉朝人心惶惶。之后每一年几乎都有各种大灾出现，让朝廷疲于奔命。但更加灾难的是，天灾过后，地方豪强世族趁机吞并土地，大量自耕农被迫背井离乡，或是卖地。自耕农少了之后，税收自然少了，直接冲击了国家财政。

诺大的大汉王朝，在元帝在位的十六年间，天灾人祸不断，迅速走向了下坡路，宣帝中兴后仅仅五十余年，王莽篡汉，在史书上留下浓墨重彩的西汉王朝就此灭亡，可悲可叹。